Tras la Primera Guerra Mundial, el káiser Guillermo II abdicó y se instauró en Alemania un Gobierno democrático, la **República de Weimar**, que tuvo que hacer frente a la reconstrucción de las ciudades, el pago de las reparaciones de guerra, la inflación y el desempleo. Después de una ligera recuperación, en la década de 1930 Alemania sufrió una gran crisis económica, puesto que se redujo la inversión extranjera y los países vencedores reclamaron los tributos recogidos en el Tratado de Versalles para ayudarlos a solventar sus propios problemas económicos.

El descontento de la población extremó las posiciones de los partidos de izquierdas y de derechas. En este contexto, el **Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán**, dirigido por **Adolf Hitler**, se hizo con el poder e instauró un régimen totalitario conocido como **nazismo**.

Este partido de extrema derecha estuvo activo en Alemania entre 1919 y 1945. Adolf Hitler pasó a liderarlo en 1921. La ideología del NSDAP era el **nacionalsocialismo** o **nazismo**, caracterizado por el **pangermanismo** (una doctrina política que proclama la superioridad de los pueblos de origen germánico y procura su unión en una sola nación), el rechazo al marxismo, a la democracia liberal y al sistema parlamentario y el **antisemitismo** (prejuicio u odio contra los judíos).

De forma paralela al partido se creó la **Sección de Asalto o SA**, cuyos integrantes eran conocidos como *camisas pardas*, una organización paramilitar que atacaba a comunistas y socialistas en las calles. Poco después se crearía otro grupo, las **Escuadras de Defensa o SS**. En 1923, Hitler trató de dar un golpe de Estado, el **Putsch de Múnich**, pero fue frenado por el Gobierno y encarcelado durante un año.

Las elecciones de 1930 condujeron al colapso del sistema democrático alemán. El auge de los partidos de extrema derecha, de extrema izquierda y los monárquicos antidemocráticos hicieron imposible a los partidos democráticos formar un Gobierno estable. Ante el clima de crisis política y los rumores de un posible golpe de Estado, Hindenburg, el presidente alemán, nombró canciller a Adolf Hitler.

Lo primero que hizo Hitler fue sentar las bases del régimen totalitario. En febrero de 1933 aprovechó el incendio del **Reichstag** (Parlamento alemán) para culpar a los comunistas y aprobar una ley que le otorgaba plenos poderes.

Hitler declaró el Estado de emergencia, suspendió libertades y derechos y prohibió los partidos políticos, excepto el NSDAP. Además, creó la **Gestapo**, la policía política encargada de controlar y eliminar a los opositores, que fueron deportados o tuvieron que exiliarse.

En 1934, Hitler afianzó su poder con la purga conocida como la **Noche de los cuchillos largos**. El principal objetivo fue la SA y su dirigente, Ernst Röhm. Esta organización, con cuatro millones de personas entre sus filas, había comenzado a actuar de manera independiente, lo que suponía una amenaza para el sistema totalitario que Hitler quería instaurar. Entre el 30 de junio y el 1 de julio, la Gestapo y el cuerpo de élite nazi, las SS, asesinaron a más de cien personas y encarcelaron a miles.

El 2 de agosto falleció el presidente Hindenburg y Hitler unió en su persona el cargo de presidente y de canciller bajo el título de *Führer*. Comenzaba así el **Tercer Reich**.

Una vez asegurado el poder, Hitler inició su programa político.