¿Qué son las Bacterias?

Las bacterias son organismos microscópicos unicelulares, carentes de núcleo, que se multiplican por división celular sencilla o por esporas.

Bacterias Beneficiosas: Aliadas de Nuestra Salud

Aunque la palabra bacteria suele asociarse con enfermedades e infecciones, no todas son perjudiciales. De hecho, existen bacterias beneficiosas, como las que se encuentran en los alimentos probióticos, que ofrecen múltiples beneficios para nuestro organismo.

Importancia de la Flora Intestinal

Las bacterias beneficiosas se encuentran principalmente en los intestinos, tanto en el delgado como en el grueso, pero concretamente en el colon. Estas bacterias forman lo que conocemos como flora intestinal, la cual es fundamental para la correcta digestión y el máximo aprovechamiento de los alimentos. Además, estas bacterias ayudan a prevenir infecciones intestinales y otras enfermedades derivadas de una mala asimilación de los nutrientes, fortaleciendo nuestro sistema inmunológico.

Probióticos: Repoblando la Flora Intestinal

Es crucial consumir alimentos probióticos, que contienen bacterias beneficiosas que ayudan a repoblar la flora intestinal. Esta flora se ve afectada diariamente por factores como el ritmo de vida, el estrés y los cambios externos. La pérdida de bacterias beneficiosas puede debilitar nuestras defensas, haciéndonos más vulnerables a las bacterias nocivas.

Tipos de Probióticos: Lactobacilos y Bifidobacterias

Los probióticos se pueden clasificar en dos grupos principales:

• Lactobacilos: También conocidos como Lactobacillus o bacterias del ácido láctico, son bacterias Gram positivas anaerobias aerotolerantes. Su nombre se debe a que la mayoría de sus miembros convierten la lactosa y algunos monosacáridos en ácido láctico, generando la fermentación láctica.
• Bifidobacterias: Bifidobacterium es un género de bacterias no móviles, con frecuencia ramificadas. Son uno de los mayores géneros de bacterias saprófitas de la flora intestinal. Ayudan en la digestión, se asocian con una menor incidencia de alergias y previenen algunas formas de crecimiento tumoral. Algunas bifidobacterias se usan como probióticos. Recientemente, se ha sugerido que estas bacterias juegan un papel importante en los efectos beneficiosos del chocolate en el organismo, convirtiéndolo en potentes agentes antiinflamatorios, especialmente beneficiosos para el corazón.

Antes de los años 1960, las especies de Bifidobacterium eran denominadas colectivamente «Lactobacillus bifidus«.

Tanto los lactobacilos como las bifidobacterias se encuentran principalmente en los lácteos y son responsables de mantener una correcta flora intestinal. Aportan grandes dosis de bacterias beneficiosas que participan en diversos procesos, como la asimilación de los hidratos de carbono, la síntesis de las vitaminas del grupo B, la mejora de la absorción del calcio, la disminución de los síntomas del intestino irritable y una mejor asimilación de la lactosa.

Prebióticos: El Alimento de las Bacterias Beneficiosas

El consumo de lácteos es importante para una buena flora intestinal, pero también es crucial mantenerla. Para ello, debemos proporcionar alimento a las bacterias que la forman. Estas sustancias son conocidas como prebióticos y favorecen la proliferación y el mantenimiento de las bacterias intestinales. Los prebióticos se encuentran en alimentos como el trigo, la cebada, la levadura de cerveza, el ajo y la cebolla, ayudando a mantener la flora intestinal intacta por más tiempo.

Simbióticos: La Combinación Perfecta

Los simbióticos combinan las propiedades de los probióticos y los prebióticos, potenciando sus efectos. Un ejemplo son los yogures con fibra, que aumentan la efectividad de ambos. Sin embargo, factores como el exceso de antibióticos pueden afectar negativamente la flora intestinal, eliminando muchas de las bacterias beneficiosas y necesarias, y disminuyendo nuestro bienestar.

Bacterias Beneficiosas para el Ser Humano

1. El género Bacillus es productor de antibióticos (gramicidina, bacitracina, polimixina), proteasas e insecticidas.
2. Clostridium acetobutylicum puede fermentar los azúcares, originando acetona y butanol.
3. Streptococcus y Lactobacillus producen yogur.
4. Corynebacterium glutamicum es importante en la producción de antibióticos, como anfotericina B, kanamicina, neomicina, estreptomicina, tetraciclina, entre otros.
5. Escherichia coli es una bacteria que vive en la flora intestinal y proporciona la vitamina K.

Bacterias Nocivas para el Ser Humano

Las bacterias patógenas son aquellas que causan enfermedades infecciosas. Aunque la gran mayoría de las bacterias son inofensivas o benéficas, algunas son patógenas.

Ejemplos de Bacterias Patógenas

1. Bacilo de Koch (Mycobacterium tuberculosis), que produce la tuberculosis.
2. Bacilo de Eberth, que produce el tifus.
3. Bacilo de Klebs-Löffler, que produce la difteria.
4. Bacilo colérico (Vibrio cholerae), que produce el cólera.
5. Bacilo de Nicolaier (Clostridium tetani), que produce el tétanos.

Enfermedades Causadas por Bacterias Patógenas

La enfermedad bacteriana más común es la tuberculosis, causada por Mycobacterium tuberculosis, responsable de más de 2 millones de muertes anuales, principalmente en la región del África subsahariana. Otras enfermedades importantes incluyen la neumonía, causada por bacterias como Streptococcus y Pseudomonas, y enfermedades asociadas con alimentos, causadas por bacterias como Shigella, Campylobacter y Salmonella. Las bacterias patógenas también causan infecciones como el tétanos, la fiebre tifoidea, la difteria, la sífilis y la lepra.

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