Las transformaciones económicas y sociales de la Edad Moderna, principalmente la Revolución Industrial y los progresos científicos, provocarían cambios en la manera de pensar y sentir de los europeos, dando lugar a un movimiento cultural, político y filosófico que se desarrolla en  Europa a lo largo del Siglo XVIII  y  que es denominado Ilustración.

Las nuevas ideas suponen una importante modernización cultural y el intento de transformar las caducas estructuras del Antiguo Régimen.

La Ilustración da una gran importancia a la razón.
Solamente por medio de la razón, afirmaban los ilustrados, sería posible comprender perfectamente los fenómenos naturales y sociales. Esas ideas se basaban en el Racionalismo. La razón, para ellos, dará luz (pondrá fin) sobre las creencias basadas en la revelación divina, el fanatismo religioso, la ignorancia y la superstición. Por eso al Siglo XVIII se le conoce también como siglo de las Luces. Y sólo la razón permitirá alcanzar el progreso en la sociedad, al que ha de llegarse mediante la ciencia encombinación con la técnica. Esta es la única vía para el avance de la humanidad y constituye el camino para alcanzar la felicidad.

Este nuevo movimiento critica y provoca la quiebra de las estructuras económicas, sociales y políticas que sustentaban al Antiguo Régimen, tales como el derecho divino de gobernar absolutista de los reyes, la política económica mercantilista y el poder político de la Iglesia Católica. Frente a estas ideas, la Ilustración defendía la democracia, el liberalismo económico y la libertad de culto y pensamiento. La Felicidad es un bien al que todo hombre tiene derecho y constituye un fin en sí misma. La política es considerada como el “arte de hacer felices a los pueblos”.

En verdad, la Ilustración fue un proceso en el que las transformaciones culturales iniciadas por el Renacimiento proseguirían y se extenderían por los siglos XVIII y XIX.

Las ideas de la Ilustración influenciaron movimientos como la Independencia de los Estados Unidos y la Revolución Francesa

. La Ilustración se inició en Inglaterra, pero fue en Francia, que alcanzo su mayor desarrollo. Fue en Francia donde vivieron los mayores pensadores ilustrados: Voltaire, Montesquieu, Rousseau, Diderot y D´Alembert.
Aunque la Ilustración caló exclusivamente en sectores minoritarios de la sociedad, sus pensadores siempre intentaron extender sus ideas de reformar el sistema (Antiguo Régimen) y para ello era necesario también concienciar al pueblo a partir de nuevos medios de difusión que ahora pueden denominarse de masas:-Cobran extraordinario valor los medios orales (conferencias mítines, sermones, reuniones sociales en salones  de ilustrados) y los medios escritos (prensa, libros, folletos). -Las sociedades científicas, literarias o artísticas y las academias, apoyadas por los poderes públicos.  -Pero el principal vehículo fue La Enciclopedia, diccionario ilustrado que recoge todo el conocimiento de la humanidad hasta ese momento.

John Locke

Filósofo inglés, autor del ensayo sobre el entendimiento humano, rechazo el concepto de ideas innatas. Afirmaba que la experiencia es la base de todo el conocimiento. Combatíó el absolutismo, negando el origen divino de los reyes y afirmaba que el gobierno nace de un entendimiento entre gobernantes y gobernados.

Voltaire:

 escritor francés, crítico del absolutismo y de los privilegios de la Iglesia y la Nobleza.
Por sus criticas, fue encarcelado varias veces, dejo Francia y se exilio en Inglaterra. Atraído por las ideas de John Locke, escribíó las Cartas Inglesas, en cuales exalta la libertad de pensamiento, de religión y las instituciones inglesas. Desde una postura deísta, repudió el excesivo poder del clero y preconizó una religión basada en la razón y el respeto, alejada del fanatismo y la intolerancia.

Montesquieu:

  Considerado el padre del liberalismo burgués fue jurista, filósofo y escritor. En su principal obra El Espíritu de las Leyes, expuso su teoría de división de poderes:  -El Legislativo,que elabora las leyes y residiría en el Parlamento. -El Ejecutivo, que las aplica y es desempeñado por el Gobierno. -El Judicial, que ha de velar por su cumplimiento y es detentado por los tribunales de justicia. Sus ideas influenciaron en la organización de prácticamente todos los gobiernos post-Revolución Francesa. Su pensamiento político constituye uno de los fundamentos del Estado de Derecho en la actualidad.

Rosseau:

filósofo francés, nacido en Suiza, fue el radical entre los ilustrados. Al contrario de Voltaire y Montesquieu, el no fue portavoz de la burguésía y si de las clases populares. Sus ideas contradecían, por ejemplo, uno de los principios centrales de la sociedad burguesa: la propiedad privada. Según Rousseau, esta era la raíz de la infelicidad humana, pues traía consigo la desigualdad y la opresión del más fuerte sobre el más débil. En «El contrato social» sostuvo que la soberanía reside en el pueblo y de ella emanan todos los derechos individuales. Para salvaguardar esos derechos los hombres deben firmar un contrato que establezca claramente sus obligaciones. Pensaba que la educación constituía la mejor fórmula para desarrollar la bondad natural de las personas.

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