¿Cómo son los Animales?

Los animales presentan una serie de características que los definen como grupo:

• Son seres pluricelulares: Están formados por la unión de muchas células.
• Son heterótrofos: Necesitan alimentarse de otros seres vivos o de materia orgánica para nutrirse.

Dentro de los animales heterótrofos, podemos distinguir tres tipos según su alimentación:

• Herbívoros: Se alimentan exclusivamente de vegetales. Ejemplos: caracoles, saltamontes, vacas.
• Carnívoros: Se alimentan de otros animales. Ejemplos: arañas, estrellas de mar, lobos.
• Omnívoros: Se alimentan tanto de animales como de vegetales. Ejemplo: seres humanos.

Otra característica importante de los animales es la capacidad de movimiento:

• Formas móviles: La mayoría de los animales pueden desplazarse activamente para buscar alimento o pareja para la reproducción.
• Formas sésiles: Algunos animales no tienen capacidad de movimiento y viven fijos al sustrato.

En resumen, los animales son seres vivos pluricelulares y heterótrofos, y la mayoría son móviles.

¿Vertebrados o Invertebrados?

Los animales se pueden clasificar en dos grandes grupos:

• Vertebrados: Poseen un esqueleto interno formado por huesos que se articulan en torno a un eje central, la columna vertebral.
• Invertebrados: Un grupo mucho más numeroso y heterogéneo que los vertebrados. Su característica principal es que, cuando tienen esqueleto, este es externo y no está formado por huesos.

Invertebrados: Características de los Principales Grupos

Las Esponjas o Poríferos

Las esponjas, también llamadas poríferos, son animales acuáticos, en su mayoría marinos, que viven fijos al suelo. Tienen formas sin simetría y su cuerpo está atravesado por multitud de orificios o poros.

Funcionamiento de las esponjas:

• El agua entra al interior de las esponjas por los poros.
• Para facilitar la circulación del agua, mueven los flagelos de unas células especiales llamadas células de collar o coanocitos.
• Los coanocitos capturan el alimento.
• El agua vuelve a salir de la esponja por un orificio de mayor tamaño llamado ósculo.

Las esponjas son los animales más simples que existen.

Las espículas: Son piezas, generalmente en forma de espina, que dan consistencia al cuerpo de las esponjas. Pueden ser de materia mineral u orgánica, según el tipo de esponja.

Los Cnidarios o Celentéreos

Los cnidarios, también llamados celentéreos, son animales muy simples cuyo cuerpo tiene forma de saco. Son todos acuáticos y se presentan bajo dos formas básicas: los pólipos y las medusas. Ambas formas tienen simetría radial.

• Los pólipos: Viven siempre fijos al suelo; son formas sésiles.
• Las medusas: Son formas que viven en el mar. Pueden desplazarse con movimientos de su cuerpo o ser arrastradas por las corrientes.

Estos animales tienen un único orificio, la boca, que en los pólipos está hacia arriba y en las medusas hacia abajo. El cuerpo, y especialmente los tentáculos, contienen unas células llamadas cnidoblastos.

Los Gusanos Segmentados o Anélidos

Los gusanos segmentados o anélidos son invertebrados con el cuerpo cilíndrico formado por muchos segmentos o anillos. En cada anillo tienen unos filamentos rígidos, las quetas, que usan para desplazarse. A diferencia de los grupos anteriores (esponjas y cnidarios), los anélidos son animales más complejos, con cabeza y simetría bilateral, es decir, su cuerpo puede dividirse en dos partes simétricas. Los anélidos tienen un tubo digestivo completo con dos orificios, boca y ano, y se alimentan de restos de seres vivos que obtienen del suelo.

Los Moluscos

Los moluscos se caracterizan por tener el cuerpo blando y una concha calcárea que puede ser externa o interna. La mayor parte de las especies viven en el mar.

Ejemplos de moluscos:

• Gasterópodos: Caracoles y babosas.
• Pelecípodos (Bivalvos): Mejillones y berberechos.
• Cefalópodos: Sepias, calamares y pulpos.

Los Gasterópodos

Pueden ser acuáticos o terrestres. Tienen una concha externa enrollada en espiral, un pie muscular muy desarrollado con el que se desplazan deslizándose y una cabeza con dos pares de tentáculos. En el extremo del primer par de tentáculos están los ojos. Los órganos internos del animal están envueltos en una cubierta protectora llamada manto y alojados en el interior de la concha. La mayoría de los gasterópodos se alimentan de vegetales que pueden cortar gracias a la rádula, una pieza que funciona como una sierra. Los gasterópodos terrestres solo pueden vivir en lugares donde la humedad sea elevada.

Los Pelecípodos o Bivalvos

Los pelecípodos son animales acuáticos con una concha externa formada por dos piezas llamadas valvas, por lo que también reciben el nombre de bivalvos. Esta concha protege los órganos internos del animal. No tienen cabeza. Pueden desplazarse gracias a un pie muscular que sobresale del manto. Se alimentan por filtración de pequeñas partículas del agua.

Los Cefalópodos

Los cefalópodos son moluscos marinos con concha interna o sin concha. En la cabeza, alrededor de la boca, tienen 8 o 10 tentáculos o pies provistos de ventosas. El manto cubre sus órganos internos.

Los Artrópodos

Los grupos de artrópodos más importantes son los crustáceos, los arácnidos y los insectos.

Características de los artrópodos:

• Tienen el cuerpo dividido en segmentos que normalmente se agrupan en dos o tres partes: cefalotórax y abdomen en los crustáceos y arácnidos; y cabeza, tórax y abdomen en los insectos.
• Su cuerpo está protegido por una cubierta de quitina, una sustancia dura pero flexible que constituye su esqueleto externo o exoesqueleto. Este esqueleto tiene el inconveniente de que no crece con el animal, por lo que periódicamente ha de ser sustituido por uno de mayor tamaño. El cambio de esqueleto se llama muda.
• Sus patas están formadas por varios segmentos unidos mediante articulaciones que permiten el movimiento.

Los artrópodos son animales invertebrados con el cuerpo dividido en segmentos y cubierto por un exoesqueleto de quitina. Sus patas están articuladas.

Los Crustáceos

La mayoría son marinos. Su cuerpo se puede dividir en dos partes: el cefalotórax y el abdomen. El cefalotórax está cubierto por un caparazón duro y rígido. El abdomen está constituido por varios segmentos articulados que acaban en el telson, una estructura semejante a las aletas de un buceador que utilizan para impulsarse al nadar. En la cabeza tienen un par de ojos pedunculados y dos pares de antenas que tienen los órganos del tacto y el gusto. El número de patas de estos animales varía de unas especies a otras.

Arácnidos

El cuerpo de las arañas está dividido en dos partes: el cefalotórax y el abdomen.

• Un par de apéndices acabados en una uña, los quelíceros.
• Un par de apéndices que sirven para captar el sabor y el olor de los alimentos, llamados pedipalpos.
• Cuatro pares de patas que acaban en una pequeña uña.

Insectos

• Cabeza: En ella tienen un par de antenas con las que pueden percibir los olores y el tacto, y un par de ojos que suelen ser de gran tamaño.
• Tórax: La mayoría de los insectos, como las mariposas, los saltamontes o las abejas, tienen en la parte del tórax un par de alas.
• Abdomen: El abdomen, que suele ser alargado y más blando que el tórax, está formado por varios segmentos o anillos.

¿Qué comen los insectos? Los insectos son un grupo muy diverso de animales que se han adaptado a vivir prácticamente en cualquier ambiente y a aprovechar cualquier fuente de alimento. Hay insectos carnívoros que comen otros invertebrados.

Los Equinodermos

Son un grupo especial de invertebrados marinos con simetría pentarradial. Su cuerpo puede dividirse en cinco partes equivalentes, lo que les da un aspecto extraño, distinto al resto de los animales.

Erizos de Mar

El cuerpo de los erizos de mar tiene una forma más o menos esférica y está cubierto de púas. Si un erizo vivo se observa con atención, se puede ver que entre las púas aparecen numerosos tentáculos finos y transparentes: son los pies ambulacrales.

Estrellas de Mar

Una característica de las estrellas de mar es su poder de regeneración. Con facilidad, incluso pueden regenerar la estrella entera a partir de un brazo, con tal de que tenga parte del disco central.

¿Cómo son los Vertebrados?

Dentro del reino animal, los vertebrados son el grupo de animales más complejos, evolucionados y con más éxito. Su cuerpo tiene siempre simetría bilateral y normalmente puede dividirse en tres zonas: cabeza, tronco y extremidades. Todos los vertebrados tienen una columna vertebral que forma el eje central de su esqueleto interno.

Los Grupos de Vertebrados

• Peces: Son animales acuáticos y sus extremidades tienen forma de aleta. Según el tipo de esqueleto, se clasifican en peces óseos y peces cartilaginosos.
• Tetrápodos: Son animales que tienen cuatro extremidades o patas, lo que les permite desplazarse en el medio terrestre. Se dividen en anfibios, reptiles, aves y mamíferos.

El Esqueleto

• Esqueleto axial: Formado por el cráneo y la columna vertebral. Constituye el eje central del esqueleto. El cráneo es una caja ósea.
• Esqueleto apendicular: Formado por las extremidades anteriores y posteriores. Su principal función es el desplazamiento.

Los Peces

Los peces son animales vertebrados acuáticos que respiran por branquias, tienen el cuerpo cubierto de escamas y las extremidades en forma de aletas. La piel de los peces está cubierta de escamas que están dispuestas como las tejas de un tejado.

La línea lateral: Es un órgano exclusivo de los peces que les proporciona información sobre los movimientos y las vibraciones del agua.

Dos Tipos de Peces

• Peces óseos (Osteíctios): Como indica su nombre, tienen el esqueleto hecho de huesos. Comprende 23.200 especies. Pueden ser marinos y de agua dulce.
• Peces cartilaginosos (Condrictios): Tienen el esqueleto hecho de cartílago, un material semejante al hueso.

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