Movimientos Horizontales de la Atmósfera

La presión atmosférica muestra variaciones horizontales. Estas suponen un movimiento compensatorio que desplaza el aire desde las zonas de mayor presión, anticiclón, a las de menor presión, borrasca. Este es el origen del viento, que se puede definir como el movimiento del aire en sentido horizontal, que tiende a compensar las diferencias de presión horizontal. Este movimiento compensatorio se produce de la siguiente manera:

• El aire que desciende en los anticiclones origina vientos superficiales divergentes que van hasta las borrascas.
• En las borrascas convergen vientos superficiales.
• El aire que asciende en las borrascas no puede subir, ni acumularse indefinidamente, por lo que en altura se establece igualmente un mecanismo de convergencia y divergencia horizontal que ocasiona vientos en altura.

Se establecen células de circulación del viento, todo anticiclón en superficie tiene una borrasca en horizontal y viceversa.

Fuerza de Coriolis

La fuerza de Coriolis es la causante de la desviación que experimenta cualquier fluido como consecuencia del movimiento de rotación de la Tierra, su sentido (opuesto a las agujas del reloj) y la velocidad. En el supuesto de una Tierra inmóvil, el flujo de aire desde los polos al ecuador haría que este descendiera de norte a sur, o de sur a norte siguiendo los meridianos. Debido a la velocidad de rotación, mínima en los polos y máxima en el ecuador, las masas de aire van quedando rezagadas con respecto a la superficie terrestre. Cualquier fluido que se desplaza desde el polo norte al ecuador siguiendo los meridianos va encontrando paralelos más grandes, por lo que recorre cada vez más distancia y hace que se retrase, desviándose hacia el oeste.

Circulación Atmosférica Global

El efecto Coriolis, junto con la diferente distribución de tierras y mares, la existencia de cordilleras y la circulación zonal de los vientos, hacen que se forme una distribución latitudinal de altas y bajas presiones: zonas ecuatoriales, zonas subtropicales, zonas subpolares y zonas polares. Debido a esto, existe una alteración latitudinal de vientos, que ocurre desde las zonas polares al ecuador: vientos alisios, vientos del oeste y vientos del este polar o levantes polares.

Zonas Ecuatoriales

Al nivel del ecuador existe una zona de bajas presiones, denominada ZCIT (Zona de Convergencia Intertropical), donde se encuentran los vientos alisios de los hemisferios. Provoca el ascenso de masas de aire y una zona de baja presión.

Zonas Subtropicales

Los vientos secos de altura generados por las bajas presiones ecuatoriales y enfriados en su elevación, descienden creando zonas de altas presiones, situadas a 30º de latitud. En las zonas anticiclónicas hay dos tipos de vientos:

• Vientos alisios: van al ecuador y, por el efecto Coriolis, describen una trayectoria noreste-suroeste en el hemisferio norte y sureste-noroeste en el hemisferio sur.
• Vientos del oeste: se dirigen a los polos.

Zonas Subpolares y Polares

En los polos, el aire es muy frío, denso y pesado, generando altas presiones. Parten los vientos fríos del este polar o levante polar que en el hemisferio norte describen una trayectoria noreste-suroeste, por el efecto Coriolis, y al contrario en el hemisferio sur. A los 60º de latitud, estos vientos confluyen con los vientos del oeste y crean unas áreas de depresiones, zonas subpolares o circumpolares de bajas presiones, asociadas a los frentes polares (zonas de choque entre los vientos polares fríos y los vientos del oeste templados, áreas de gran inestabilidad atmosférica).

Gradiente Adiabático

Cuando una masa de aire asciende, se desplaza de una zona de mayor presión a una más baja, produciendo una expansión del aire y un descenso de temperatura. Si desciende, se comprime y aumenta la temperatura. Este proceso de enfriamiento o calentamiento por ascenso o descenso es adiabático, ya que se expanden o comprimen los gases. Se entiende como gradiente adiabático la variación de temperatura que sufre una masa de aire en movimiento vertical. Hay dos tipos, según se produzcan o no cambios de estado en el vapor de agua:

• Gradiente adiabático seco: es la disminución de temperatura de una masa de aire que asciende o desciende cuando no hay cambios de estado del vapor de agua. Es fijo y de 1ºC por cada 100 metros.
• Gradiente adiabático húmedo: es la disminución o aumento de temperatura que sufre una masa de aire que asciende o desciende produciéndose cambios de estado del vapor de agua. Si una masa de aire asciende, disminuye su temperatura y, si en el descenso se condensa por la temperatura el vapor de agua, se libera calor que hace disminuir el ritmo de descenso de la temperatura a un valor de entre 0.3ºC y 0.6ºC cada 100 metros. Cuando la masa de aire desciende, se produce el efecto contrario y, por tanto, la temperatura aumenta 1ºC cada 100 metros.

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