Los sistemas ecológicos o ecosistemas

El estudio de la estructura y del funcionamiento del mundo natural implica fijar los límites del sistema que se considerará. Así, algunos ecólogos consideran que un organismo es el sistema ecológico más elemental. Según este enfoque, las propiedades de los niveles de organización superiores (población, comunidad, ecosistema)
Se pueden explicar a partir del conocimiento de las propiedades de sus componentes. Para ellos, el ecosistema es una construcción teórica y no posee dimensiones reales. Otros plantean que el ecosistema es la unidad ecológica básica y una entidad real, con propiedades particulares que no pueden inferirse a partir de las de sus componentes.
Más allá de los enfoques, para que algo sea considerado un sistema ecológico debe presentar una estructura, un funcionamiento y debe ser capaz de autorregularse.
Los ecólogos estudian los sistemas naturales de los niveles superiores de organización: poblaciones, comunidades, ecosistemas.

Una población es el conjunto de individuos de la misma especie que habitan en un mismo ambiente, en un momento determinado.

Una comunidad es el conjunto de poblaciones diferentes que

conviven en un lugar y momento dados.
El término ecosistema incluye a la comunidad y a los factores físicos con los que interactúa.

Ecología y evolución

En ecología se reconocen al menos dos enfoques: el que considera al individuo como la unidad ecológica y el que toma al ecosistema como entidad real fundamental. El primero se basa en el estudio de las adaptaciones de los organismos de una especie en particular como resultado de la interacción con el ambiente. Esta visión sostiene que las propiedades de los sistemas ecológicos actuales son el resultado de las adaptaciones de las especies que los componen; por ese motivo, se la suele denominar ecología evolutiva.

El segundo enfoque, que considera al ecosistema una entidad real, denominado ecología termodinámica, pone énfasis en el estudio integral de los ecosistemas sobre la base de los procesos que mantienen y regulan los ciclos de la materia y el flujo de energía que se establece en ellos. Esto, sin dejar de lado la importancia del mecanismo de selección natural en el momento de explicar gran parte de las propiedades estructurales y funcionales de los sistemas ecológicos. Los mecanismos de selección natural, especiación y coevolución permiten explicar la enorme biodiversidad que caracteriza a los ecosistemas. La ecología de la conducta es una de las áreas mas activas dentro de las disciplinas de la ecología y la evolución.

Ecología y población humana

El efecto que las actividades humanas tienen sobre los sistemas naturales ha provocado un rápido crecimiento en la ecología.
La población humana provoca profundas alteraciones en las condiciones ambientales. Su influencia supera ampliamente a la que cualquier otra especie viviente es capaz de ejercer. A esto se suma el hecho de que la población humana mundial se encuentra en expansión.
Uno de los problemas que provocan las actividades humanas es la alteración de los ciclos ecológicos y la extinción de especies. El otro es el deterioro del ambiente, cuya influencia sobre la salud de las personas se comprueba cada vez más fehacientemente. Sin embargo, resulta dificultoso asociar los cambios globales de la biosfera con las actividades humanas, pues las alteraciones y sus causas solo son claramente detectables a nivel local, como en los ríos contaminados por desechos industriales o en los bosques degradados por la tala indiscriminada.Contar con los conocimientos que brinda la ecología abre caminos para encontrar soluciones; pero estas dependen de las decisiones de carácter económico, político y social que se tomen tanto a niveles local como mundial.

Ciencia, tecnologia y sociedad

BIOLOGÍA DE LA CONSERVACIÓN
La acelerada desaparición de la diversidad biológica es un síntoma de una serie de fenómenos que implican la desorganización del complejo entramado de procesos biológicos. Consciente de ello, la biología ha desarrollado en los últimos años métodos para analizan estudian medir/ pronosticar las consecuencias de la pérdida de biodiversidad sobre los sistemas afectados, y propuso medidas para reducir los efectos negativos a.futuro. A esta rama del conocimiento se la denomina biología de la conservación. Una forma de conservar la biodi-versídad es mediante la preservación de semillas en «bancos de semillas» que ya existen en muchos países del mundo.

El enfoque ecológico y la utilización de modelos

Al igual que otras disciplinas científicas, la ecología utiliza diferentes métodos para describir, analizar y, por ende, comprender la estructura y el funcionamiento de los sistemas naturales.
Desde el punto de vista metodológico, el desarrollo de la ecología está totalmente asociado a la formulación y utilización de modelos, que son representaciones de la realidad, y que pueden consistir en conceptualizaciones verbales, gráficas o matemáticas de los procesos en estudio. Los modelos le permiten al investigador integrar y ordenar la información con la que cuenta y elaborar predicciones acerca de variables del sistema que no han sido medidas, o de posibles respuestas a alteraciones en él.
Ningún modelo incluye todos los elementos que componen el sistema. Un buen modelo comprende aquellos que resultan clave para la situación que se pretende explicar. Los investigadores pueden elaborar y usar modelos de diferentes maneras. En algunos casos, observan, describen y luego integran la información mediante un modelo; en otros, la observación es realizada a partir de una interpretación previa del fenómeno, lo que ya constituye un modelo provisorio. La observación y la experimentación posteriores apuntan a poner a prueba la hipótesis del modelo propuesto y corroborar su validez.
Un tipo de modelo comúnmente usado en ecología es el llamado esquema conceptual. En él se presentan los componentes del sistema en estudio y sus interrelaciones mediante símbolos. Un esquema muy difundido es el propuesto por el ecólogo estadounidense Howard T. Odum (1924-2002), que consiste en símbolos que permiten representar los diferentes componentes de los ecosistemas poniendo el acento en el flujo de energía y en los procesos de retroali-mentación que los caracterizan.
En los modelos matemáticos se representa el sistema mediante un conjunto de ecuaciones. En ellas se describen las relaciones entre las variables que intervienen en los procesos estudiados. El desarrollo que ha alcanzado la informática en estos últimos años favorece la utilización de modelos matemáticos complejos.

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