La expansión colonial

Conquista de zonas en África y Asia durante el último tercio del siglo XIX por las potencias europeas, cuya rivalidad desató una carrera colonial.

África

Territorio poco poblado, fue el continente más colonizado, donde rivalizaron Gran Bretaña (dominio de la parte oriental de norte a sur) y Francia (franja de este a oeste). Después otros Estados (Alemania, Bélgica, Portugal…) se asentaron en África. Ante la creciente rivalidad se convocó la «Conferencia Internacional de Berlín» (1885): estableció las condiciones para ocupar nuevos territorios por parte de las metrópolis, y las zonas de influencia.

Asia

Francia tuvo su expansión en Indochina, en 1887 se estableció la Unión Indochina (actual Vietnam, Laos y Camboya).

Rusia se expandió hacia Siberia, el sur y ocupó la zona de Asia Central.

China. Aunque no fue ocupada por ningún país, Inglaterra consiguió algunos enclaves comerciales como Hong Kong.

Otras potencias (Francia, EE.UU., Alemania, Rusia, Japón) entre 1885-1911 obtuvieron zonas de influencia.

Resistencia a la conquista

La conquista de las colonias fue rápida debido a la superioridad técnica y militar de las metrópolis. Aunque se produjeron revueltas de los pueblos autóctonos contra la ocupación extranjera. Entre las más significativas:

• Los cipayos en 1857. Soldados indios encuadrados en el ejército británico se rebelaron contra el dominio británico, siendo derrotados.
• Las tribus zulúes en el sur de África. Se resistieron a la conquista británica iniciándose una guerra en 1879, tras unas derrotas se acabaron imponiendo los colonizadores.
• Revuelta de los boxers en China en 1899. Objetivo: expulsar a los extranjeros. Fue sofocada por la actuación conjunta de diversas potencias (Gran Bretaña, Francia, Alemania, Rusia…).

Organización de los imperios coloniales

1. Administración de las colonias

Los territorios tras su conquista militar quedaban bajo la administración de la metrópoli.

Colonias según el número de pobladores procedentes de la metrópoli:

• De explotación: una población emigrada escasa que ejerce el control político y económico.
• De poblamiento: recibían un gran número de población (fuerte contingente) metropolitana.

La organización del gobierno colonial no fue homogénea, aunque en todos los casos la metrópoli tenía el control de aspectos cruciales de su organización política, económica y social. Principales tipos de dominación:

• Colonia:
  • El territorio conquistado carecía de gobierno propio por lo que dependía totalmente de la metrópoli.
  • El control era ejercido por un gobernador, grupo reducido de funcionarios y ejército de ocupación.
  • Se ejerce en India británica, Rodesia, Congo Belga, África ecuatorial francesa y occidental francesa.
• Protectorado:
  • El territorio conservaba un gobierno indígena, aunque gran parte de las funciones relevantes eran ejercidas por la metrópoli como el mando del ejército y la política exterior.
  • Egipto y Birmania fueron protectorados británicos; Marruecos, Túnez, Laos y Camboya protectorados franceses.
• Dominio:
  • Territorio con una organización política propia aunque bajo la soberanía británica.
  • Se estableció en las colonias de poblamiento británicas: Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Unión Sudafricana.
• Concesión:
  • Zona cedida a la metrópoli durante un tiempo determinado.
  • Se trataba de enclaves comerciales como Hong Kong y Shanghái; o zonas con recursos mineros o petrolíferos en cuyo caso se arrendaba su explotación.
• Enclave estratégico:
  • Un pequeño territorio situado en un lugar decisivo para asegurar el control marítimo, favorecer el comercio y garantizar la defensa.
  • Enclaves británicos eran Singapur, Canal de Suez y Gibraltar.
• Mandato:
  • Un territorio colonial que había pertenecido a los países vencidos en la Primera Guerra Mundial (Alemania, Imperio turco), y estaba administrado bajo supervisión de la Sociedad de Naciones.
  • Mandatos franceses fueron Líbano y Siria; británicos: Irak y Palestina.
• Territorio metropolitano:
  • Una colonia de poblamiento en la cual los colonos estaban representados por las instituciones de la metrópoli.
  • Argelia estaba considerada una provincia francesa de ultramar.

2. El impacto sobre los pueblos colonizados

Los colonizadores dieron prioridad a sus intereses económicos o políticos, por lo que ignoraron la historia y rasgos propios de las poblaciones indígenas (tribales, religiosos o lingüísticos). En el ámbito:

• Económico:
  • Imposición de una economía de mercado con condiciones comerciales favorables a la metrópoli.
  • Expropiación de tierras a los nativos para crear grandes plantaciones, lo cual supuso un retroceso de la agricultura de subsistencia en favor del monocultivo de productos de exportación (cacao, algodón, café…).
  • Expoliación de las riquezas naturales (minerales, metales preciosos, petróleo…).
  • Inicio de una dependencia económica.
  • Impulso de la construcción de grandes infraestructuras para explotar y comunicar los territorios conquistados.
  • Los nuevos medios de comunicación favorecieron el transporte de alimentos en épocas de crisis y el desarrollo de la economía local. Pero no mejoraron las condiciones de vida de los nativos quienes subsistían en situación de semiesclavitud.
• Político:
  • La administración colonial terminó con las estructuras y jerarquías tribales tradicionales.
  • Imposición de una nueva élite dirigente formada por europeos que gozaban de privilegios; los nativos solo tenían contacto con estas élites locales a cambio de su fidelidad.
  • Creación de fronteras artificiales mediante el establecimiento de límites entre imperios, lo que unió a etnias enfrentadas o dividió antiguas naciones, motivo de conflicto social.
• Social:
  • La introducción de vacunas y medidas higiénicas, la construcción de hospitales por parte de los misioneros redujeron la mortalidad favoreciendo el aumento de la población.
  • El desequilibrio entre población y recursos provocó problemas de abastecimiento de alimentos y hambrunas que marcaron el inicio de una subalimentación crónica en gran parte de África y Asia.
• Cultural:
  • Imposición de las lenguas, sobre todo inglés y francés, cristianismo y formas de vida europeas, afectaron a las creencias y tradiciones de las poblaciones autóctonas.
  • En África, donde predomina la cultura oral, se produjo una notable aculturación y una mayor pérdida de identidad que en Asia, donde civilizaciones como China o India tenían un legado milenario.
  • La difusión de la enseñanza contribuyó a la alfabetización de los nativos, aunque su principal objetivo era inculcar la superioridad de los valores de la civilización occidental.

Asia

La colonización británica se centró en India, la reina Victoria en 1876 fue proclamada emperatriz de este país. También se expandieron por Birmania y Malasia. Además controlaron Australia.

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