1. Descubrimiento de un Fenómeno o Problema

Algunos individuos poseen una capacidad innata o desarrollada para observar regularidades causales en las variables, es decir, fenómenos. Otros la adquieren a través de la experiencia en un área específica del conocimiento. Para quienes no tienen esa cognición tan desarrollada, la acumulación de experiencias puede compensarla. La mayoría de los investigadores destacados combinan ambas dimensiones: una gran capacidad de observación y una vasta experiencia que, junto con la cognición del medio, crea un círculo virtuoso.

2. Planteamiento de Hipótesis

En esta etapa, los investigadores construyen modelos que se convierten en posibles explicaciones del fenómeno. La formulación de las hipótesis depende del tipo de fenómeno y del objeto de estudio. En ciencias sociales, las hipótesis deben ser probabilísticas, considerando las excepciones en el comportamiento humano. Por lo tanto, describen lo que probablemente la mayoría de las personas hará. En cambio, las ciencias no sociales (a menudo llamadas, erróneamente, exactas) suelen usar redacciones deterministas, sin lugar a excepciones. En ambos casos, se busca validar un modelo de relaciones causales entre variables o un conjunto de hipótesis.

3. Experimentación

Toda hipótesis debe someterse a validación a través de la experimentación. Si bien es común pensar en experimentos reproducibles en laboratorios con condiciones controladas, en fenómenos sociales, el laboratorio es la realidad misma. Cada fenómeno social ofrece la oportunidad de observar el comportamiento de los agentes y recopilar información que diversos medios almacenan, creando una memoria colectiva que permite contrastar los modelos. Existen tres posibles resultados:

• (a) Validación: El modelo describe el fenómeno y sus consecuencias. Las hipótesis y el modelo se integran a la teoría, que representa los modelos explicativos validados por evidencia y comunicados a la comunidad científica y la sociedad.
• (b) Validación Parcial: El modelo describe el fenómeno parcialmente. Si bien explica algunos aspectos, otros no se ajustan. El modelo puede ser “reciclado” y mejorado con base en las nuevas observaciones.
• (c) Rechazo: El modelo no proporciona una buena explicación y se descarta en favor de otros que superen la prueba.

4. Evaluación Permanente

Todos los modelos teóricos tienen validez temporal y deben someterse a contrastación continua con la realidad. En ciencias sociales, la temporalidad es más evidente, ya que el comportamiento humano cambia con el tiempo. Un modelo que explica un fenómeno social en una época puede no ser válido años después. La calidad de los modelos depende de su capacidad predictiva y de sus supuestos básicos.

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