El petróleo es un insumo fundamental para la organización económica de los países desde fines del siglo XIX. Muchas actividades dependen de este recurso, como el funcionamiento de plantas productoras de energía eléctrica, la marcha de automóviles, los intercambios comerciales y las comunicaciones, y la producción de plásticos, entre otros. Las economías cambiarían sustancialmente si se dejara de utilizar el petróleo como insumo energético y como materia prima.

Aspectos Negativos del Uso del Petróleo

El uso del petróleo también presenta aspectos negativos:

• Alto poder contaminante:
  • Como gas, acelera la polución del aire.
  • Como líquido, destruye la flora y la fauna al derramarse.
  • Como sólido (residuos plásticos), permanece muchos años sin descomponerse, contaminando el suelo y el agua.
• Recurso natural no renovable: Su utilización depende de la cantidad de hidrocarburos que existen en el subsuelo y de la posibilidad de acceder a ellos con la tecnología disponible.

Cuencas y Provincias Petroleras en Argentina

Los hidrocarburos se encuentran en el subsuelo formando parte de extensas cuencas sedimentarias. En Argentina hay varias de estas cuencas, que también se extienden en la plataforma continental y en el subsuelo del mar. En la actualidad, los yacimientos activos (donde hay pozos de extracción) se encuentran en las siguientes cuencas:

• Cuenca Austral (sur de Santa Cruz y el norte de Tierra del Fuego)
• Cuenca Neuquina (perforaciones en Neuquén, Río Negro, La Pampa y Mendoza)
• Cuenca Noroeste (este de Salta y oeste de Formosa)
• Cuenca del Golfo San Jorge (sur de Chubut y norte de Santa Cruz)

Las cuencas Neuquina y del Golfo San Jorge son las que mayor cantidad de hidrocarburos obtienen, y el producto de ambas cuencas sumadas representa la mayor parte de lo extraído a nivel nacional. En Neuquén se descubrieron yacimientos de hidrocarburos no convencionales, que tienen características geológicas diferentes a los yacimientos ya conocidos.

Etapas de la Extracción y Producción del Petróleo

Se identifican cuatro etapas que se agrupan en dos áreas: upstream (tareas de exploración y extracción) y downstream (el transporte, el proceso de transformación del petróleo crudo y el gas, y la comercialización). También hay una quinta etapa relacionada con todos los procesos propios de la industria petroquímica.

Etapas del Proceso

1. Etapa inicial (Exploración): Identificación de zonas donde es posible perforar el subsuelo y acceder a las cuencas petroleras. Las técnicas de exploración son interdependientes de la tecnología. Es importante confirmar el volumen de las reservas existentes de petróleo y gas, y si justifican la explotación. Luego se instala la infraestructura para la extracción del recurso y se construyen caminos, alojamientos para el personal, centros sanitarios, etc.
2. Etapa de procesamiento: Se somete el petróleo crudo a procesos en refinerías o destilerías. El 95% de lo que se produce son combustibles líquidos como las naftas, el gasoil, etc. El resto se destina a la industria petroquímica y pasa a ser procesado con destinos finales muy diversos. El procesamiento del gas se realiza en plantas separadoras y se obtiene gas de red, gas licuado para garrafas, etc.
3. Etapa de transporte: Está presente en varios momentos del proceso. El petróleo crudo y el gas se trasladan mediante oleoductos y gasoductos, camiones cisterna o buques y barcazas, primero hasta las plantas de procesamiento y después se envían a las industrias, centrales térmicas, estaciones de servicio, etc.
4. Etapa de comercialización: Los derivados del petróleo y el gas se venden a minoristas y a los consumidores finales. Los combustibles son comercializados en estaciones de servicio.

Evolución de la Actividad Petrolífera y Gasífera en Argentina

El sector petrolífero se inició en 1907, cuando se descubrió un yacimiento en Comodoro Rivadavia. Las reservas de hidrocarburos fueron consideradas un recurso estratégico para Argentina. YPF (Yacimientos Petrolíferos Fiscales) fue la encargada de desarrollar casi la totalidad de las actividades de exploración, extracción y distribución, y de descubrir el 90% de las reservas de hidrocarburos en territorio argentino. En 1946 se creó la empresa estatal Gas del Estado, que tenía a su cargo el transporte y la distribución del gas natural. También participaron del sector de hidrocarburos algunas empresas multinacionales como Esso y Shell.

Las reformas neoliberales de 1989 afectaron al sector petrolífero por la privatización de las empresas estatales de petróleo y gas (como YPF). Se otorgaron a empresas privadas autorizaciones para explotar yacimientos. En la actualidad, unas cinco empresas privadas concentran el 80% de la extracción y producción total de petróleo, y controlan la mayor parte de la extracción de gas. La empresa más importante es la privatizada YPF, responsable de la mitad de la producción.

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