Han pasado como un sueño los tres meses de vacaciones transcurridos en el campo.
Mi madre me llevó esta mañana al grupo escolar «Baretti» para matricularme como un alumno de tercero.
Las calles adyacentes eran un hervidero de criaturas y las dos librerías próximas al grupo estaban llenas de padres y de madres que compraban cartillas, libros, estuches o cajas con útiles escolares.
Delante de la escuela se agolpaba tanta gente, que el bedel tuvo que pedir la presencia de guardias municipales para que mantuviesen el orden y quedase libre la entrada.
Me los dio mi anterior maestro de segundo, alegre, de pelo rubio, rizoso y encrespado, que me dijo:

Señoras, caballeros, mujeres del pueblo, obreros, militares, abuelas, criadas, todos con chicos de una mano y el material escolar en la otra, llenaban el vestíbulo y las escaleras, produciendo un rumor como al entrar al teatro después de una larga espera en la cola.
  Volví a ver con alegría el amplio zaguán de la planta baja al que dan las puertas de siete aulas, por donde había pasado casi todos los días durante tres años.
La que había sido mi profesora dos años antes me saludó desde la puerta de su clase, añadiéndome:
  —Enrique, este año vas al piso de arriba, y ni siquiera te veré pasar.
había pequeñInés que no querían entrar en el aula y se encabritaban como potrillos, quienes forzaban para que pasasen al interior;
pero algunos se escapaban de los bancos que les habían asignado y otros rompían a llorar en cuanto sus padres o acompañantes se marchaban, quienes volvían para consolarlos o hacerlos sentar nuevamente lo que desesperaban a las maestras.
Mi hermanito se quedó en la clase de la maestra Delcati, y yo en la del maestro Perboni, situada en el piso principal.
En mi clase éramos cincuenta y cuatro, pero apenas quince o dieciséis habían sido compañeros míos el curso anterior, figurando entre ellos Derossi, el que siempre obténía las mejores notas y obténía el primer premio.
  Pensando en los bosques y en las montañas por donde me había solazado el verano, me parecía muy pequeño y triste el recinto escolar.
También me acordaba con pena de mi anterior maestro, tan bueno, alegre y tan bajo que casi parecía uno de nosotros;
sentía no verlo delante de mí con su cabeza rubia de pelo enmarañado.
tiene el pelo bastante largo y gris, aunque bien peinado, y una arruga recta en la frente;
¡Cuántos trabajos, cuántos exáMenes mensuales he de realizar!» Sentía verdadera necesidad de ver a mi madre y, al salir, he corrido a besarla.
  Al entrar en casa ya estaba mucho más contento.
  Al entrar, estando él sentado en su sillón, se asomaban de vez en cuando a la puerta de la clase algunos alumnos suyos del curso anterior para saludarle.
  Algunos entraban, le estrechaban la mano y se marchaban de prisa.
Se notaba que le querían y que gustosamente habrían continuado en su clase.
  Y les apretaba la mano que le ofrecían, pero sin fijarse en ninguno;
a cada saludo permanecía serio y vuelto hacia la ventana, con la arruga de la frente más pronunciada, mirando al tejado de una casa próxima.
En lugar de alegrarse por los saludos, parecía que le causaban pena.
  Para el dictado, bajó del estrado e iba pasando por entre los bancos.
Viendo que un chico tenía la cara enrojecida y llena de granitos paró de dictar, se le acercó, le empinó un poco la cara y lo observó atentamente;
después le preguntó qué le ocurría y le puso la mano en la frente para saber si la tenía caliente.
Mientras tanto, un chico se puso de pie por detrás en su banco y empezó a hacer muecas y tonterías con las manos.
El maestro se volvíó de repente y el chiquillo se sentó instantáneamente permaneciendo con la cabeza gacha en espera de la merecida reprimenda.
Pero el señor Perboni sólo le puso una mano en la cabeza y le dijo:
  Al concluir, nos miró unos instantes en silencio y a continuación, con su robusta, pero agradable voz, empezó a decirnos:
El año pasado todavía tenía a mi madre, pero ha muerto y he quedado solo.
Ahora solamente os tengo a vosotros, que sois el centro de mis afectos y de mis pensamientos.
Os quiero y creo tener derecho a que me queráis, pagándome con la misma moneda.
No os pido promesas de palabra, porque estoy seguro que ya lo habéis prometido en el fondo de vuestro corazón.
  En aquel momento entró el bedel a dar la hora y todos salimos de los bancos muy silenciosos.
El chico que se había levantado en el banco se acercó al maestro y le dijo con voz temblorosa:
  El maestro le dio un beso en la frente y le contestó:
  Yendo esta mañana a la escuela refiriendo a mi padre lo que nos dijera ayer el maestro, vimos de pronto mucha gente apiñada ante la puerta del grupo escolar.
El gran zaguán se hallaba repleto de padres de alumnos y de chicos a los que los maestros no lograban hacer entrar en clase y todos miraban con insistencia hacia el despacho del Director, oyéndose decir: «¡Pobre muchacho!

  Por encima de las cabezas, en el fondo de la habitación, llena de gente, sobresalían el quepis de un guardia municipal y la gran calva del señor Director.
  —Le ha pasado una rueda por el pie y se lo ha lastimado —respondíó el interpelado.
  Se trataba de un chico de la segunda, que, yendo a la escuela por la calle de Dora Grossa, al ver caer en medio de la calle, a pocos pasos de un ómnibus que se echaba encima, a un niño de párvulos, que se había soltado de la mano de su madre, corríó en su ayuda, lo cogíó y lo puso a salvo, pero sin poder impedir que le pasara por encima de un pie la rueda del ómnibus.
  Mientras nos referían esto, entró en el zaguán como loca una mujer que se abría paso con decisión entre la gente.
Otra señora salíó a su encuentro y, sollozando, le echó los brazos al cuello: era la madre del niño salvado del peligro.
  Ambas entraron en el cuarto de la dirección y al punto se oyó un grito desgarrador:
  En aquel momento se detuvo un coche delante de la puerta y poco después aparecíó el señor Director con el chico herido en brazos, que estaba muy pálido y con los ojos cerrados, apoyando la cabeza sobre el hombro del Director.
  Todos guardamos silencio absoluto, tan sólo roto por los sollozos de la madre.
El señor Director se detuvo un instante y levantó con los dos brazos al muchacho que llevaba para que lo viésemos todos.
Los maestros y maestras, los padres y los chicos, exclamamos a una:
Las maestras y los chicos que se hallaban más cerca de él le besaban las manos y los brazos.
  La madre del pequeñito salvado se la enseñó gimoteando, y le dijo:
  Entretanto se manténía en pie la madre del herido, que se cubría el rostro con las manos.
  Ayer tarde, mientras el maestro nos daba noticias del pobre Robetti, que andaba ya con muletas, entró el Director con otro alumno, un niño de cara muy morena, de cabello negro, ojos también negros y grandes, con las cejas espesas y juntas.
Todo su vestido era de color oscuro y llevaba un cinturón de cuero negro alrededor del talle.
El Director, después de haber hablado al oído con el maestro, salíó dejándole a su lado al muchacho, que nos miraba asustado.
Hoy entra en la escuela un nuevo alumno, nacido en la provincia de Calabria, a más de cincuenta leguas de aquí.
Ha nacido en la tierra gloriosa que dio a Italia antes hombres ilustres y hoy le da honrados labradores y valientes soldados;
es una de las comarcas más hermosas de nuestra patria, en cuyas espesas selvas y elevadas montañas habita un pueblo lleno de ingenio y de corazón esforzado.
hacedle ver que todo chico italiano encuentra hermanos en toda escuela italiana donde ponga el pie.
  Dicho esto, se levantó y nos enseñó en el mapa de Italia el punto donde está la provincia de Calabria.
Derossi salíó de su banco y se colocó junto a la mesa, enfrente del calabrés.
  —Como primero de la clase —dijo el profesor— da el abrazo de bienvenida, en nombre de todos, al nuevo compañero: el abrazo de los hijos del Piamonte al hijo de Calabria.
  Pero se veía que estaba satisfecho, y hasta el calabrés parecía ya a gusto.
por esto luchó nuestro país cincuenta años y murieron treinta mil italianos.
Cualquiera de vosotros que ofendiese a este compañero por no haber nacido en nuestra provincia, se haría para siempre indigno de mirar con la frente levantada la bandera tricolor.
  Apenas el calabrés se sentó en su sitio, los más próximos le regalaron plumas y estampas, y otro chico, desde el último banco, le mandó un sello de Suecia.
  El chico que envió el sello al calabrés es el que más me agrada de todos.
tiene cerca de catorce años, la cabeza grande y los hombros anchos;
es bueno, lo que se advierte hasta cuando sonríe, y parece que piensa como un hombre.
lleva un jersey color marrón oscuro y tiene una gorra de piel.
Es hijo de un revendedor de leña que fue soldado en la guerra de 1866, de la división del príncipe Humberto, y dicen que tiene tres medallas.
En el banco delante del mío hay otro al que le llaman «el albañilito», por ser su padre albañil;
lleva un sombrerito viejo, que guarda en el bolsillo como un pañuelo.
Junto al albañilito está Garoffi, un tipo alto y delgado, con la nariz de pico de loro y los ojos muy pequeños, que siempre anda traficando con plumas, estampas y cartones de cajas de cerillas;
se escribe notas en las uñas para leerlas a hurtadillas cuando da la lección.
Hay después un señorito, Carlos Nobis, que parece bastante orgulloso y se encuentra en medio de dos muchachos que me resultan simpáticos: el hijo de un herrero, enfundado en una chaqueta que le llega hasta las rodillas, muy pálido, que parece estar enfermo, siempre con cara de asustado y que no se ríe nunca;
y otro, rubio, que tiene un brazo inmóvil que lleva en cabestrillo;
  Es también un tipo curioso mi vecino de la izquierda, Stardi, pequeño y ordinariote, sin cuello y gruñón, que no habla con nadie y parece ser bastante torpe, pero está muy atento a las explicaciones del maestro, sin parpadear, con la frente arrugada y los dientes apretados;
si le hacen alguna pregunta cuando habla el maestro, la primera y segunda vez no responde, y a la tercera da al entrometido un codazo o un puntapié.
Tiene a su lado a un descarado, bastante sinvergüenza, que se llama Franti y que fue expulsado de otra escuela.
  Hay dos hermanos, con vestidos iguales, que parecen gemelos y llevan sombrero calabrés con una pluma de faisán.
Pero el mejor de todos, el más listo y que seguramente será también el primero este año, es Derossi.
El maestro, que ya se ha dado cuenta, le pregunta siempre.
  Sin embargo yo quiero mucho a Precossi, el hijo del herrero, el de la chaqueta larga, que parece estar enfermo.
cada vez que pregunta o tropieza con alguien, dice: «Perdona», y mira de continuo con ojos tristes y bondadosos.
Garrone es, sin duda, el mayor y el mejor de todos.
  Cuando entré en clase —un poco tarde por haberme detenido la maestra de la primera superior para preguntarme a qué hora podía venir a casa—, el maestro no había llegado todavía y tres o cuatro chicos se estaban metiendo con el pobre Crossi, el rubio del brazo malo y cuya madre es verdulera.
Le pegaban con las reglas, le tiraban a la cara cáscaras de castañas, le decían motes y le remedaban poniéndose el brazo como en cabestrillo.
El pobrecito estaba solo en su banco del fondo, asustado, y daba compasión verle mirar a uno y otro con ojos suplicantes para que lo dejasen en paz.
Pero los otros arreciaban en sus burlas y él empezó a temblar y a ponerse rojo de ira.
  De pronto, Franti, el descarado, se subíó a un banco y, haciendo ademán de llevar dos cestas en los brazos, ridiculizó a la madre de Crossi cuando acudía a esperarlo a la puerta, pues ahora no va por estar enferma.
Entonces Crossi perdíó la paciencia y, cogiendo un tintero, se lo tiró a la cabeza con toda su fuerza;
pero Franti se agachó y el tintero fue a dar al pecho del maestro que entraba en aquel preciso momento.
  Todos corrieron a sus respectivos puestos y callaron atemorizados.
El maestro, pálido, subíó al estrado y con voz alterada preguntó:
  El maestro preguntó, levantando más la voz:
  Entonces Garrone, sintiendo compasión del pobre Crossi, se puso de pie y dijo con resolución:
  El maestro le miró y nos miró a todos, que estábamos pasmados, y luego replicó con voz tranquila:
  —Me pegaban y me insultaban, perdí la cabeza y tiré…
  —Vosotros —dijo el maestro— habéis insultado a un compañero que no os provocaba;
os habéis burlado de un desgraciado y pegado a un débil que no podía defenderse.
Con vuestro proceder habéis cometido una de las acciones más ruines y vergonzosas con que se puede manchar una criatura humana.
  Dicho esto, pasó entre los bancos, puso una mano en la barbilla de Garrone, que estaba con la vista baja, y, alzándole la cabeza y mirándole fijamente, le dijo:
  Aprovechando la ocasión, Garrone murmuró no sé qué palabra al oído del maestro, y éste, volvíéndose hacia los cuatro culpables, les dijo bruscamente:
  Mi maestra ha cumplido su promesa y ha venido hoy a casa en el momento en que me dispónía a salir con mi madre para llevar ropa blanca a una pobre mujer, cuya necesidad habíamos leído en los periódicos.
Continúa siendo la misma, menudita, con su velo verde en el sombrero, vestida sencillamente, con peinado algo descuidado por faltarle tiempo para arreglarse, pero más descolorida que el año pasado, con algunas canas y sin dejar de toser.
No importa —ha respondido, sonriéndose de modo alegre y melancólico a la vez.
  —Se esfuerza usted demasiado hablando fuerte —ha añadido mi madre— y brega mucho con los chiquitos.
continuamente está llamando la atención de sus pequeños alumnos para que no se distraigan.
  Tenía la seguridad de que vendría a vernos, pues no se olvida de sus antiguos discípulos;
los días de exáMenes mensuales acude al despacho de la dirección para informarse de las calificaciones que han obtenido;
los espera a la salida y hace que le enseñen los ejercicios para ver si realizan progresos.
Hasta van a verla muchachos que cursan el Bachillerato y llevan ya pantalón largo y reloj.
  Hoy regresaba muy cansada del Museo, a donde había llevado a sus alumnos, como acostumbra a hacerlo cada jueves, explicándoselo todo con el mayor detalle.
Ha querido volver a ver la cama donde estuve muy enfermo hace dos años, y que ahora es de mi hermano;
Se ha ido pronto para visitar a un chiquillo de su clase, hijo de un sillero, enfermo de sarampión, y por tener, además, que corregir luego los cuadernos.
Antes de retirarse a su casa, aún debía dar clase particular de Aritmética a la hija de un comerciante.
  —Bueno, Enrique —me ha dicho al despedirse—, ¿quieres todavía a tu antigua maestra, ahora que resuelves problemas difíciles y sabes hacer largas composiciones?
  Me ha besado y, desde el último peldaño de la escalera, me ha dicho:
Aun cuando sea mayor te recordaré e iré a verte entre tus pequeñuelos.
Cada vez que pase cerca de una escuela y oiga la voz de una maestra, me parecerá escuchar la tuya y pensaré en los dos años que pasé en tu clase, donde tantas veces te vi malucha y fatigada, pero siempre animosa, indulgente, enfadada cuando alguno cogía la pluma de manera incorrecta, preocupadísima cuando nos preguntaban los inspectores y la mar de satisfecha cuando salíamos airosos;
siempre tan buena y cariñosa como una madre… ¡Nunca, nunca te olvidaré, maestra mía!
  Ayer tarde fui con mi madre y mi hermana Silvia a llevar ropa blanca a la mujer necesitada recomendada por los periódicos.
Yo llevé el paquete y mi hermana el periódico en que estaba el nombre y la dirección.
  Subimos hasta el último piso de una casa alta y entramos en un largo corredor al que daban muchas puertas de otras tantas viviendas.
Mi madre llamó en la última, abríéndonos una mujer todavía joven, rubia y demacrada, que de inmediato pareciome haber visto otras veces, con el mismo pañuelo azul a la cabeza.
  La mujer no paraba de darnos las gracias y de bendecirnos.
Mientras tanto vi en un rincón de la oscura y desnuda habitación a un chico arrodillado delante de una silla, de espaldas a nosotros, y que parecía estar escribiendo, como así era, efectivamente, teniendo el papel en la silla y el tintero en el suelo.
Mientras pensaba esto para mí, reconocí de pronto los cabellos rubios y la chaqueta de fustán de Crossi, el hijo de la verdulera, el del brazo inmóvil.
  Se lo dije a mi madre mientras la mujer se hacía cargo de la ropa que le habíamos llevado.
Me dirigíó una sonrisa, y entonces mi madre me dio un empujoncito para que lo abrazara.
  —Aquí me tiene —decía entretanto su madre a la mía— sola con este hijo.
Mi marido hace seis años que se fue a América, y yo, por añadidura, enferma, sin poder ganar algún dinero vendiendo verdura.
Ni siquiera dispongo de una mesa para que mi Luisito pueda trabajar con cierta comodidad.
Como ve, hasta carecemos de luz suficiente para que estudie sin perder la vista.
Y gracias que puedo enviarlo a la escuela porque el Ayuntamiento nos da los libros y demás material escolar.
  Mi madre le dio cuanto dinero llevaba en el bolso, besó al muchacho y casi lloraba cuando salimos de la buhardilla.
  —Ya ves en qué condiciones se ve obligado a trabajar ese chico.
Más mérito hay en su trabajo de un solo día que en el tuyo de todo un año.
  Viernes, 28 Sí, querido Enrique, el estudio te resulta pesado, como dice tu madre;
no te veo ir a la escuela con la resolución y la cara sonriente que yo quisiera.
Pero mira, piensa un poco en lo vana y despreciable que sería tu jornada si no fueses a la escuela.
Al cabo de una semana pedirías de rodillas volver a ella, harto de aburrimiento, avergonzado, cansado de tus juguetes y de no hacer nada provechoso.
Piensa en los obreros, que van por la noche a clase, después de haber trabajado todo el día;
en las mujeres, en las muchachas del pueblo, que acuden a la escuela los domingos, tras una semana de fatigas;
en los soldados, que echan mano de libros y cuadernos cuando regresan, rendidos, de sus ejercicios y de las maniobras;
piensa en los niños mudos y ciegos que, sin embargo, también estudian;
y hasta en los presos, que asimismo aprenden a leer y escribir.
  Cuando salgas por las mañañás de tu casa, piensa que en tu misma ciudad y en ese preciso momento van como tú otros treinta mil chicos a encerrarse por espacio de tres horas en una habitación para aprender y ser un día hombres de provecho.
Piensa en los innumerables niños que a todas horas acuden a la escuela en todos los países;
contémplalos con la imaginación yendo por las tranquilas y solitarias callejuelas aldeanas, por las concurridas calles de la ciudad, por la orilla de los mares y de los lagos, tanto bajo un sol ardiente como entre nieblas, embarcados en los países surcados por canales, a caballo por las extensas planicies, en trineos sobre la nieve, por valles y colinas, a través de bosques y de torrentes, subiendo y bajando sendas solitarias montañeras, solos, o por parejas, o en grupos, o en largas filas, todos con los libros bajo el brazo, vestidos de mil diferentes maneras, hablando en miles de lenguas.
Desde las últimas escuelas de Rusia, casi perdidas entre hielos, hasta las de Arabía, a la sombra de palmeras, millones de criaturas van a aprender, en cien diversas formas, las mismas cosas;
imagínate ese tan vasto hormiguero de chicos de los más diversos pueblos, ese inmenso movimiento del que formas parte, y piensa que si se detuviese, la humanidad volvería a sumirse en la barbarie.
Ese movimiento es progreso, esperanza y gloria del mundo.
  Valor, pues, pequeño soldado de semejante y colosal ejército.
tu victoria, nuestra victoria, significará el establecimiento de una paz verdadera, la comprensión entre todos los hombres, la civilización humana.
pero iría con más gusto a la escuela si el maestro nos refiriese todos los días un cuento como el de esta mañana.
nos lo dará escrito, y siempre se tratará de una acción buena y verdadera realizada por un chico.
  El de hoy se titula El pequeño patriota paduano, y dice así:
  Del puerto de la ciudad de Barcelona salíó para Génova un barco de carga y pasaje francés, llevando a bordo franceses, españoles y suizos.
Había entre otros un chico de once años, solo, mal vestido, que siempre estaba aislado y miraba a todos con recelo.
Dos años antes le habían entregado al jefe de una compañía de titiriteros sus desconsiderados padres, campesinos de los alrededores de Padua.
Dicho jefe, después de haberle enseñado a hacer diversos ejercicios, a fuerza de puñetazos, puntapiés y ayunos, se lo había llevado a través de Francia y de España, sin parar de pegarle ni acallar nunca su hambre.
  Una vez en Barcelona, no pudiendo soportar ya los golpes y el hambre, reducido a un estado que daba compasión, se escapó de su verdugo y corríó a pedir protección al cónsul de Italia, que, apiadándose del muchacho, lo había embarcado en aquel navío, entregándole una carta para el jefe de policía de Génova, que se encargaría de devolverlo a sus padres, a los mismos que le habían entregado por poco dinero, como se hace con los animales.
  El pobre chico iba vestido de harapos y enfermo.
Todos lo miraban con cierta curiosidad y algunos le hacían preguntas;
pero él no respondía, pareciendo que desconfiaba de todos, por lo mucho que le habían exasperado y hecho sufrir las privaciones y los malos tratos.
  Sin embargo, tres viajeros, a fuerza de insistir en sus preguntas, consiguieron hacerle hablar y en pocas palabras, toscamente dichas, mezcla de español, francés e italiano, les contó su triste historia.
  No eran italianos aquellos tres pasajeros, pero lo comprendieron, y parte por compasión y parte por la excitación del vino, le dieron algunas monedas, estimulándole para que les refiriese otros particulares de su vida.
Habiendo entrado en la sala en aquel momento unas señoras, los tres, por darse postín, le entregaron más dinero, diciéndole: «Toma, toma más».
  El muchacho se las fue metiendo en el bolsillo dando gracias a regáñadientes, con aire malhumorado, pero con una mirada por primera vez sonriente y cariñosa.
Después subíó a cubierta y se acomodó en su litera, donde siguió pensando en su vida.
Con aquel dinero podía tomar algún buen bocado a bordo, después de dos años que sólo comía pan y poco;
podía comprarse una chaqueta en cuanto desembarcara en Génova, al cabo de dos años de ir vestido con andrajos;
y también podía, llevando algo a casa, ser acogido por su padre y su madre más humanamente que yendo con los bolsillos vacíos.
Aquel dinero representaba para él casi una fortuna, y en esto pensaba, consolándose, bajo el toldo del puente, mientras que los tres pasajeros charlaban, sentados a la mesa, en medio de la sala de segunda clase.
  Bebían y hablaban de sus viajes y de los países que habían visitado y, de conversación en conversación, llegaron a dar su parecer sobre Italia.
otro aseguraba que en Italia tan sólo había encontrado estafadores y bandidos;
el tercero afirmaba que los empleados italianos eran analfabetos.
«La…», exclamó el tercero, queriendo decir «ladrón», pero no pudo acabar la palabra, porque sobre sus cabezas y espaldas cayó una tempestad de monedas, que rebotaban en la mesa e iban a parar al suelo haciendo ruido.
  Los tres hombres se levantaron furiosos mirando hacia arriba, y aun recibieron en la cara un puñado de monedas.
—decía con desprecio el muchacho, asomado a la claraboya—;
  Ayer por la tarde fui a la escuela de niñas que está al lado de la nuestra para entregarle el cuento del muchacho paduano a la maestra de Silvia, que lo quería leer.
Cuando llegué, empezaban a salir, muy contentas, por las vacaciones de Todos los Santos y de los Difuntos;
  Frente a la puerta de la escuela, en la otra acera de la calle, estaba apoyado en la pared y la frente sobre el brazo, un deshollinador muy pequeño, que tenía la cara completamente tiznada y sosténía el saco y el raspador de su oficio.
El muchacho lloraba a lágrima viva, sollozando.
Se le acercaron dos o tres chicas de la segunda sección que le preguntaron:
  Quitó entonces el brazo del rostro, dejando al descubierto una cara infantil, y, gimoteando, les dijo que había estado trabajando en varias casas limpiando chimeneas, que había ganado seis reales y los había perdido por habérsele escurrido las monedas por un roto que tenía en el bolsillo —les hizo ver el agujero sacándose el forro—, no atrevíéndose a volver a su casa sin el dinero.
—dijo sollozando de nuevo y dejando caer otra vez la frente sobre el brazo con ademán de desesperación.
Entretanto se habían acercado otras muchachas mayores y pequeñas, pobres y acomodadas, con sus carteras bajo el brazo.
Una de las mayores, que llevaba una pluma azul en el sombrero, se sacó del bolsillo dos monedas y dijo a todas:
  —También tengo yo otras dos monedas —dijo otra vestida de encarnado—;
  Algunas llevaban para comprar flores o cuadernos y lo entregaron enseguida.
  Entonces llegó una mayor, que parecía una maestrita, y entregó una moneda de plata, recibiendo palabras de alabanza.
Todas se arremolinaban, y era hermoso ver al pobrecito deshollinador en medio de chicas vestidas con diversos colores, en todo aquel círculo de plumas, de lazos y de rizos.
  Habían reunido más de lo perdido por el chico, y las más pequeñas, que no tenían dinero, se abrían paso entre las mayores ofreciendo sus ramitos de flores, por dar también algo.
  Las chicas se dispersaron en todas direcciones como desbandada de pájaros, quedando el pequeño deshollinador solo en medio de la calle, enjugándose los ojos, muy contento, con las manos llenas de dinero y con ramitos de flores en los ojales de la chaqueta, en los bolsillos, en el sombrero, habiendo no pocas flores incluso por el suelo, rodeando sus pies.
  Miércoles, 2 Este día está consagrado a la conmemoración de los fieles difuntos.
  ¿Sabes, Enrique, a quiénes, de los que ya no están, debéis dedicar un recuerdo especial vosotros los muchachos?
¿Has pensado alguna vez en los muchísimos padres que consumieron su existencia en el trabajo, y en las madres que bajaron al sepulcro prematuramente extenuadas por las privaciones que soportaron para sustentar a sus hijos?
¿No sabes que ha habido padres que llegaron al fin de su vida desesperados por ver a sus hijos en la miseria, y que muchas mujeres perecieron de pena o se volvieron locas ante la pérdida de un hijo?
Piensa en tantas maestras que murieron jóvenes consumidas por el diario quehacer escolar para bien de los niños, de los cuales no quisieron separarse;
piensa en los médicos que murieron de enfermedades contagiosas de las que no se precavían por curar a los niños;
piensa en todos aquellos que en los naufragios, en los incendios, en las épocas de hambre, en un momento de supremo peligro, cedieron a la infancia el último pedazo de pan, la última tabla de salvación, la última cuerda para librarse de las llamas, y expiraron satisfechos de su sacrificio que conservaba la vida de un pequeño inocente.
todo cementerio encierra centenares de santas criaturas, que, si pudieran levantarse por un momento de la sepultura, nos dirían el nombre de algún niño al que sacrificaron los placeres de la juventud, el sosiego de la vejez, los sentimientos, la inteligencia, la vida;
esposas de veinte años, hombres en la flor de la edad, ancianas octogenarias, jovencitos —heroicos y oscuros mártires de la infancia—, tan grandes y gallardos, que no produce la tierra tantas flores como debíéramos poner en sus sepulcros.
Piensa hoy con gratitud en esos muertos y serás mejor y más afable con los que te quieren y trabajan por ti, afortunado hijo mío, tú que en el día de los fieles difuntos no tienes aún que llorar a ninguno.
  No han sido más que dos los días de vacaciones y me parece que he estado mucho tiempo sin ver a Garrone.
Cuanto más lo conozco, tanto más lo aprecio, y lo mismo les sucede a los demás, con excepción de los presuntuosos y arrogantes, aunque a su lado no puede haberlos, porque no permite que ninguno se haga el mandón.
Cada vez que uno de los mayores levanta la mano sobre un pequeño, grita éste: «¡Garrone!» y el mayor no osa pegarle.
Su padre es maquinista del tren y él empezó a ir tarde a la escuela porque estuvo enfermo dos años.
Es muy servicial: cualquier cosa que se le pida, un lápiz, una goma, papel o el cortaplumas, lo presta o lo da.
está muy quieto en el banco, que resulta reducido para él, debiendo tener la espalda agachada y la cabeza como metida en los hombros.
Cuando lo miro, me dirige una sonrisa y entorna los ojos, cual si quisiera decirme: «¿Qué, Enrique?
  Da risa verle tan grandote y corpulento, con su chaqueta, pantalones, mangas y todo demasiado estrecho y corto;
lleva el pelo rapado, botas pesadas y la corbata siempre arrollada como un cordel.
Todos los más pequeños desearían tenerlo junto a sí como compañero de banco.
Tiene una navajita con mango nacarado que se encontró el año pasado en la plaza de Armas, y un día se cortó un dedo hasta el hueso, pero ninguno se lo notó en clase, y en su casa no dijo nada para no asustar a sus padres.
Entonces echa chispas por los ojos y da puñetazos capaces de partir el banco.
  El sábado por la mañana dio una moneda a un chiquito de la primera superior que estaba llorando en medio de la calle porque le habían quitado el suyo y ya no podía comprarse el cuaderno que necesitaba.
  Hace tres días que está afanado en escribir una carta de ocho páginas, con dibujos hechos a pluma en los lados, para el onomástico de su madre, que viene con frecuencia a esperarlo;
  El maestro está siempre mirándole, y cada vez que pasa a su lado le da palmaditas en el cuello cariñosamente.
  Me gusta estrecharle la mano, que, por lo grande y gorda, parece la de un hombre.
  Estoy seguro de que arriesgaría su vida por salvar a un compañero y que hasta se dejaría matar por defenderlo.
Aunque por su hablar recio parezca que refunfuñe, su voz viene, en vez, de un corazón noble y generoso.
  Garrone no habría dicho jamás lo que ayer por la mañana profirió Nobis para zaherir a Betti.
Su padre, un señor alto, con barba negra, muy serio, acude casi todos los días a la puerta de la escuela para acompañar a su hijo hasta casa.
  Ayer Nobis se peleó con Betti, uno de los más pequeños de nuestra clase, hijo de un carbonero, y no sabiendo ya qué replicarle, porque no llevaba razón, le dijo en voz muy alta:
pero le saltaron las lágrimas y, al llegar a su casa, le contó lo sucedido a su padre, un honrado carbonero, hombre de poca talla, que parece negro por lo tiznado que va.
El ofendido padre se presentó por la tarde con su chico de la mano a quejarse al maestro.
  Mientras esto sucedía, estando todos nosotros muy callados, el padre de Nobis, que le estaba quitando la capa a su hijo en la puerta, según su costumbre, oyó pronunciar su nombre y entró a pedir una explicación.
  —Este señor —dijo el maestro señalando al carbonero — ha venido a quejarse de que su hijo, Carlos, dijera ayer al suyo: «Tu padre es un andrajoso».
  El padre de Nobis arrugó el entrecejo y se puso algo colorado.
  El chico, de pie en medio de la clase, con la cabeza baja delante del pequeño Betti, no rechistó.
le agarró de un brazo, le obligó a que se aproximase más al ofendido, poniéndole frente a él, y le dijo:
Repite esto: Te ruego me perdones por las palabras injuriosas, insensatas y groseras que te dije ayer, ofendiendo a tu padre, al cual tiene el mío el honor de estrechar la mano.
  Pero el señor Nobis se mantuvo firme en su propósito, y su hijo, aunque lentamente y con un hilillo de voz, sin levantar la vista del suelo, fue diciendo:
  —Te ruego me perdones… por las palabras injuriosas… insensatas… y groseras… que te dije ayer, ofendiendo a tu padre… al cual tiene el mío el honor… de estrechar la mano.
  El señor Nobis alargó la mano al carbonero, quien se la estrechó con fuerza, y enseguida empujó a su hijo hacia los brazos de su compañero Carlos.
  — Le agradeceré —dijo el padre de Nobis al señor maestro— que los ponga juntos, en el mismo banco.
  Nuestro maestro accedíó y le dijo a Betti que se sentara al lado de Nobis.
  El carbonero permanecíó un momento pensativo, mirando a los dos escolares en el mismo banco;
después se les acercó, miró a Nobis con expresión de afecto y de remordimiento a la vez, como si quisiera decirle algo, pero no le dijo nada;
alargó la mano para hacerle una caricia y se contuvo, limitándose a rozarle ligeramente la frente con sus toscos dedos.
Luego se acercó a la puerta y, volvíéndose una vez más para mirarlo, desaparecíó.
  —Acordaos bien de lo que acabáis de ver —dijo el señor maestro—;
  El hijo del carbonero fue alumno de la maestra Delcati, que hoy ha venido a casa a visitar a mi hermanito, que está malucho, y nos ha hecho reír al decirnos que la madre de ese chico hace dos años, le llevó, como obsequio, una gran espuerta de carbón, para darle las gracias por la medalla que había dado a su hijo;
la mujer se obstinaba en no quererse llevar el carbón a su casa, y casi lloraba cuando tuvo que volverse con el regalo.
  También nos ha dicho que otra pobre mujer le ofrecíó un gran ramo de flores, dentro del cual había un puñadito de monedas.
  Nos hemos divertido mucho oyéndola, y, gracias a ella, mi hermanito se ha tomado la medicina que en un principio no quería ingerir.
Cuánta paciencia deben tener con los parvulitos, sin dientes en la boca, como los ancianos, que no saben pronunciar erre, ni ajo;
la clase resulta un guirigay: el uno tose, el otro echa sangre por la nariz, hay quien pierde los zapatitos debajo del banco, otro chilla porque se ha pinchado su manecita de manteca, o por otra cosa cualquiera.
¡Qué trabajo más pesado tener cincuenta o más criaturas encerradas en un aula, que no saben estarse quietos ni hacer nada ellas solas!
Hay madres que quisieran que a sus hijitos de tres y cuatro años les enseñasen a leer y escribir;
pero con justa razón no les hacen caso las maestras, y les enseñan muchas cosas convenientes fuera de eso, pero como jugando.
  Los peques llevan en los bolsillitos terrones de azúcar, botones, tapones de botella, pedacitos de tejos, toda clase de menudencias que la maestra busca y no siempre encuentra porque saben esconderlas hasta en los sitios más inverosímiles, incluso en el calzado.
  Una maestra de parvulitos debe hacer de mamá con esa gentecilla, ayudarles a vestirse, vendarles las heriditas que se producen o que se hacen unos a otros en sus frecuentes riñas y peleas, recoger las gorritas que tiran, cuidar de que no cambien los abriguitos, pues luego todo son rabietas y lloros.
«¿Cómo es, señorita, que mi nene ha perdido la carterita?» «¿Por qué no aprende casi nada?» «¿Por qué no le da un premio a mi nena, que sabe tanto?» «¿Cómo es que no se ha ocupado de quitar del banco el clavo que ha roto los pantaloncitos de mi Pedrín?»
  Alguna vez se enfada con los críos la maestra de mi hermanito y, cuando no puede aguantar más, se muerde un dedo para no propinar ningún cachete ni azotito;
pero, cuando pierde la paciencia, se arrepiente enseguida y acaricia al nene que ha regáñado: a veces se ve obligada a despachar de la clase a un pequeñuelo, pero contiene su pena y va a desahogarse con los padres, que por castigo dejan sin comer a sus niños.
Cuando pasan a otras clases superiores, casi se avergüenzan de decir que han sido alumnos míos.
Al cabo de dos años que suelo tenerlos, me encariño mucho con ellos y me duele que debamos separarnos… Hay chicos de los que digo: «Éste no será como otros, y siempre me mostrará su cariño».
Pero pasan las vacaciones, empieza el nuevo curso, le veo ir tan tieso a una clase superior, salgo a su encuentro y le digo: «Hola, pequeñín…», y él vuelve la cara hacia otra parte.
—ha dicho por último, al levantarse, mirando a mi hermanito con los ojos humedecidos y besándole—.
Tú no te volverás para otro lado ni considerarás nunca una extraña a tu pobre amiga.
  Jueves, 10 En presencia de la maestra de tu hermanito faltaste al respeto a tu madre.  Procura  que  esto  no  vuelva  a  repetirse,  Enrique.  Tu  irreverente palabra ha penetrado en mi corazón como punta de acerado cuchillo.
Yo pensaba en tu madre cuando hace unos años, estando tú enfermo, pasó toda la noche inclinada sobre tu cama observando tu respiración, vertiendo lágrimas de angustia y temblando de miedo por creer que iba a perderte;
yo temía que llegase a enloquecer de pena, y ante tal posibilidad experimenté cierta ojeriza hacia ti.
¡No ofendas nunca en lo más mínimo, ni siquiera con el pensamiento, a tu madre, que gustosamente daría un año de felicidad por evitarte una hora de dolor, que sería capaz de mendigar por ti y se dejaría matar por salvarte la
Considera también que te aguardan en la vida muchos días amargos, y el más triste de todos será aquél en que pierdas a tu madre.
  Cuando ya seas un hombre hecho y derecho y estés probado en toda clase de contrariedades, la invocarás mil veces, oprimido por el inmenso deseo de volver a oír su voz por un momento y verle abrir de nuevo sus brazos para arrojarte en ellos sollozando, como tierno niño carente de protección y de consuelo.
  ¡Cómo te acordarás entonces de todos los sinsabores que le hubieras ocasionado, y con qué remordimientos los irás expiando todos!
  No esperes tranquilidad en tu vida si hubieres entristecido a tu madre.
Te arrepentirás, le pedirás perdón, venerarás su memoria, pero todo será inútil, pues la conciencia no te dejará vivir en paz;
su bondadosa y dulce imagen tendrá siempre para ti una expresión de tristeza y de reconvención que torturará tu alma.
  El asesino que respeta a su madre aun tiene algo de honrado y de noble en su corazón;
el hombre más ilustre qué la haga sufrir y la ofenda no será más que una vil criatura.
Y si alguna se te escapa, no sea el temor a tu padre, sino un impulso del alma lo que te haga arrojarte a sus pies, suplicándole que con el beso del perdón borre de tu frente la mancha de la ingratitud.
  Yo te quiero, hijo mío, eres la mayor ilusión de mi vida;
Por algún tiempo abstente de mostrarme tu afecto, pues no podría corresponderte con cariño.
  Mi padre me perdónó, aunque yo me quedé bastante triste, y mi madre me mandó a dar un paseo con el hijo mayor del portero.
A mitad del paseo, cuando estábamos cerca de un carro parado delante de una tienda, oigo que me llaman por mi nombre, y me vuelvo.
  Era Coretti, mi compañero de clase, con su jersey color chocolate y su gorra de piel, sudando y alegre, que llevaba un gran haz de leña al hombro.
Un hombre subido al carro le echaba un brazado de leña vez por vez;
él lo cogía y lo llevaba a la tienda de su padre, donde los iba amontonando de prisa y corriendo.
  —Pues ya lo ves —respondíó, tendiendo los brazos para recibir la carga—;
Pero hablaba en serio, y después de coger la leña, empezó a decir corriendo:
  —Llámense accidentes del verbo… sus variaciones según el número…, según el número y la persona… —luego, echando y amontonando la leña—, según el tiempo…, según el tiempo al que se refiere la acción.
  Y volviendo hacia el carro para recibir otro brazado: —… según el modo con que se enuncia la acción.
Mi padre me ha dicho que estará aquí a las siete para pagarle a usted —dijo después al hombre del carro.
  Era un local bastante amplio, con montones de haces de leña recia y gavillas para encender.
  —Hoy es día de mucho trabajo, te lo aseguro —añadió Coretti—;
Estaba escribiendo las oraciones gramaticales que nos ha mandado cuando tuve que parar para despachar lo que me pedía la gente.
Esta mañana ya he ido dos veces al mercado de leña, que está en la plaza de Venecia.
—y mientras hablaba iba barriendo las hojas secas y las pajillas que rodeaban el montón.
  Enseguida me llevó a una habitación en el interior del almacén, que servía de cocina y de comedor, con una mesa a un lado, donde había libros y cuadernos y estaba el trabajo empezado.
  —Precisamente aquí —dijo— he dejado en el aire la segunda respuesta: con el cuero se hacen zapatos, cinturones…;
—Y, tomando la pluma, se puso a escribir con su buena caligrafía.
—se oyó gritar en aquel instante a la entrada del almacén.
Pesó la leña, la cobró y corríó a un lado para apuntar la venta en un cuaderno.
—gritó de pronto y corríó al fogón para apartar la cafetera del fuego.
  Abríó una puerta y entramos en otro aposento pequeño, donde estaba la madre de Coretti en una cama grande, con un pañuelo blanco en la cabeza.
  —Aquí tienes tu café, mamá —dijo Coretti, ofrecíéndole la taza—.
  Entretanto Coretti arreglaba las almohadas que tenía su madre por detrás, compónía la ropa de la cama, atizaba el fuego y echaba al gato de la cómoda.
A las cuatro pondré la carne a cocer, como me has dicho, y, cuando pase la mujer de la mantequilla, le daré su dinero.
  Quiso que tomara un terrón de azúcar, y luego Coretti me enseñó el retrato de su padre en una foto colocada en un cuadrito con marco, ostentando en el pecho la medalla al mérito, que ganó en 1866, sirviendo en la división del príncipe Humberto.
Tenía la misma cara del hijo, con sus ojos vivarachos y su sonrisa tan simpática.
  —Ya me acuerdo de otra cosa que faltaba —dijo Coretti, y añadió en el cuaderno: también se hacen guarniciones para los caballos—.
¡Dichoso tú que dispones de todo el tiempo que quieres para estudiar, y aún te sobra para ir de paseo!
En cuanto entramos en la tienda-almacén, empezó a poner trozos de leña gruesa en el caballete y a serrarlos por la mitad, diciendo entretanto:
  —¡Esto sí que es gimnasia y no los movimientos de brazos que hacemos en la escuela!
Lo malo es que, después de este trabajo, hago unas tes y unas eles que, como dice nuestro maestro, parecen serpientes.
  Un carro cargado de troncos se detuvo ante el almacén.
  —Ahora no puedo hacerte compañía —me dijo—, así es que hasta mañana.
  Nos estrechamos las manos, corríó a cargar el primer tronco y empezó a hacer viajes del carro al almacén y viceversa, con su cara sonrosada, su gorrita de piel en la cabeza, siempre tan vivo que da gusto verlo.
Ah, no, Coretti, tú tienes mayor dicha, porque eres más útil a tu padre y a tu madre, cien veces mejor que yo, y un chico de mucho valor, querido compañero mío.
  Coretti estaba muy contento esta mañana por haber venido a presenciar los exáMenes mensuales su maestro de la segunda, el señor Coatti, un hombretón con abundante pelo muy crespo, gran barba negra, ojos grandes oscuros y una voz de trueno, que acostumbra a amenazar a los niños con hacerlos pedazos y llevarlos de la oreja a la prevención, pone el semblante adusto;
pero nunca castiga a nadie, y se sonríe por detrás de su barba, sin que los chicos se percaten.
  Con el señor Coatti son ocho los maestros del grupo, incluyendo también un suplente, barbilampiño, que parece un chiquillo.
Hay un maestro, el de la sección cuarta, algo cojo, arropado en una gran bufanda de lana, siempre con dolores adquiridos cuando era maestro rural, pues ejercía en una escuela húmeda, cuyas paredes goteaban.
  Otro maestro, el de la cuarta B, es ya viejo, muy canoso y ha sido profesor de ciegos.
Hay uno bien vestido, con lentes y bigotitos, al que apodan el abogadillo, porque siendo ya maestro se hizo abogado, cursó la licenciatura de Derecho y es autor de un libro para enseñar a escribir cartas.
  En cambio, el que nos da la gimnasia tiene tipo de soldado, estuvo sirviendo con Garibaldi y se le ve en el cuello la cicatriz de una herida de sable que recibíó en la batalla de Milazzo.
  Luego está el Director, un hombre alto, calvo, que usa gafas con armazón de oro, y tiene una barba que le llega al pecho;
es tan bueno con los chicos, que, cuando van a la dirección temblando para recibir una reprimenda, no les grita, sino que los toma de la mano y les dice paternalmente que no deben portarse como lo hacen, que deben arrepentirse, prometer ser buenos.
Habla con modos tan suaves y con una voz tan dulce, que todos salen con los ojos enrojecidos y más confusos que si los hubiese castigado.
Es el primero que llega por la mañana al grupo para esperar a los alumnos y hablar con los padres;
y cuando los maestros ya se han ido a su casa, todavía da una vuelta alrededor de la escuela para ver si hay chicos que se cuelgan en la trasera de los coches o se entretienen por las calles a jugar o llenando las carteras de arena o de piedras;
cada vez que aparece por una esquina, tan alto y enlutado, escapan bandadas de muchachos en todas direcciones, suspendiendo al instante el juego de bolas o de peonza, y él les amenazaba desde lejos con el índice, pero sin perder su aire afable y tristón.
  —Nadie le ha visto reír —dice mi madre— desde que murió su hijo, que era voluntario en el ejército, y tiene siempre a la vista su retrato sobre la mesa de la dirección.
  No quería seguir ejerciendo su profesión después de semejante desgracia;
había extendido la petición para jubilarse y la tenía de continuo en la mesa;
Sin embargo, el otro día parecía decidido, y mi padre, que se hallaba con él en la dirección, le decía:
  En esto entró un hombre con un hijo suyo que pasaba de otro colegio al nuestro por haber cambiado de domicilio.
le miró un ratito, luego observó el retrato que tenía en la mesa, volvíó a fijarse en el muchacho, lo sentó en sus rodillas, haciéndole levantar la cara.
  —Está bien —acto seguido hizo la matrícula, despidió al padre y al hijo, y se quedó pensativo.
Y entonces el Director tomó su instancia de jubilación, la rompíó en dos pedazos, y dijo:
por eso el Director va siempre a la plaza a ver pasar a los soldados cuando salimos de la escuela.
Ayer pasaba un regimiento de infantería y cincuenta muchachos se pusieron a saltar alrededor de la música, cantando y llevando el compás con las reglas sobre la cartera.
Garrone, oprimido entre su estrecha ropa, mordía un pedazo de pan;
Franti, con su aire descarado, y también Robetti, el hijo del capitán de artillería, el que salvó al niño del ómnibus y que ahora anda con muletas.
  —Óyeme — le dijo el Director— , burlarse de un soldado cuando está en las filas, cuando no puede vengarse ni responder, es como insultar a un hombre atado;
Los soldados pasaban de cuatro en cuatro, sudorosos y cubiertos de polvo, y las puntas de las bayonetas resplandecían con el sol.
Ellos irían a hacerse matar por nosotros si mañana un ejército extranjero amenazase nuestro país.
Son también muchachos, pues tienen pocos más años que vosotros, y también van a la escuela: hay entre ellos pobres y ricos, como entre vosotros, y vienen también de todas partes de Italia.
Vedlos, casi se les puede reconocer por la cara: pasan sicilianos, sardos, napolitanos, lombardos.
¡Cuántos habrán muerto por la patria alrededor de esa bandera, antes que hubierais nacido vosotros!
Y en efecto, se veía ya cerca la bandera, que sobresalía por encima de la cabeza de los soldados.
  La bandera, llevada por un oficial, pasó delante de nosotros, rota y descolorida, con sus medallas sobre el asta.
El oficial nos miró sonriendo y nos devolvíó el saludo con la mano.
Nos volvimos a verlo: era un anciano que llevaba en el ojal la cinta azul de la campaña de Crimea;
  Entretanto, la banda del regimiento volvía por el fondo de la plaza, rodeada de una turba de chiquillos, y gritos alegres acompañaban los sonidos de las trompetas, como un canto de guerra.
El que de pequeño respeta la bandera, sabrá defenderla cuando sea mayor.
  También Nelli, el pobre jorobadito, estuvo mirando ayer el paso del regimiento;
pero de un modo así, como pensando: «¡Yo no podré nunca ser soldado!» Es un buen chico y, además, estudioso;
pero demacrado y pálido, le cuesta trabajo respirar.
Su madre es una señora pequeña y rubia, vestida de negro, que acostumbra a acudir a la puerta de la escuela a la salida para evitar que salga en tropel con los demás, y lo acaricia mucho.
  Como tiene la desgracia de ser jorobado, muchos chicos se burlaban de él en los primeros días y hasta le pegaban en la espalda con las bolsas;
pero él nunca se enfadaba ni decía nada a su madre, para no darle el disgusto de saber que su hijo era objeto de burla por parte de sus compañeros.
Se mofaban de él y el pobre chico sufría y lloraba en silencio, apoyando la frente sobre el banco.
  —¡Al primero que toque a Nelli o se meta con él, le doy un tortazo que le hago rodar por el suelo!
Garrone le propinó un tortazo y el burlador dio tres vueltas sobre el pavimento.
  El maestro le puso cerca de Garrone, en el mismo banco, y se han hecho muy amigos.
Nelli ha tomado mucho cariño a su corpulento compañero;
apenas entra en la escuela, le busca, y nunca se va sin decirle: «Adiós, Garrone».
  Cuando a Nelli se le cae una pluma o un libro debajo del banco, Garrone se inclina y se los recoge, y después le ayuda a ordenar la bolsa y a ponerse el abrigo.
Por todo ello, Nelli le quiere mucho, le mira constantemente y, cuando el maestro lo alaba, se pone tan contento como si le alabase, a él.
Nelli tuvo que referírselo todo a su madre, tanto las burlas y lo que le hacían sufrir los primeros días como el comportamiento del compañero que le defendíó y a quien tanto quiere;
debe habérselo dicho por lo sucedido esta mañana.
  El maestro me mandó llevar al Director el programa de la lección media hora antes de la salida.
Estando yo en su despacho entró la señora rubia, vestida de negro, madre de Nelli, que dijo:
  —Señor Director, ¿hay en la clase de mi hijo un chico llamado Garrone?
  —¿Tendría la bondad de hacerle venir un momento?
Apenas lo vio, salíó la señora a su encuentro, le echó los brazos al cuello, le dio muchos besos en la frente y le dijo:
  Después buscó precipitadamente en sus bolsillos y en su bolso y, no encontrando nada, se quitó del cuello una cadenilla con una crucecita y se la puso a Garrone por debajo de la corbata, diciéndole:
  —Tómala, llévala en recuerdo mío, querido niño, en recuerdo de la madre de Nelli, que te da un millón de gracias y te bendice.
Ha obtenido el primer premio y, con toda seguridad, será también el primero de la clase este año, pues nadie puede competir con él;
  Todo lo comprende al vuelo, tiene una memoria prodigiosa, en todo sobresale sin esfuerzo;
  Es también, además, alto, guapo, de pelo rubio y rizado, muy ágil, capaz de saltar por encima de un banco sin apoyar más que una mano sobre él;
va siempre vestido de azul, con botones dorados;
es vivaracho, alegre, amable con todos, ayuda a los que puede en el examen y nadie se atreve a desairarlo o decirle una palabra malsonante.
  Solamente le miran de reojo Nobis y Franti, y a Votini le salta la envidia por los ojos;
Todos le sonríen y le dan la mano o le cogen cariñosamente el brazo cuando pasa a recoger, con su acostumbrada afabilidad, los trabajos que hemos hecho.
todo lo da sonriendo, sin pretensiones, a lo gran señor, y sin hacer distinciones.
  Ah, yo también lo envidio, como Votini, y alguna vez experimento cierta amargura y siento una especie de inquina hacia él cuando apenas logro hacer los deberes en casa y pienso que Derossi los habrá terminado con muy poco esfuerzo.
Pero luego, al volver a clase, viéndole tan sencillo, sonriente y afable;
oyéndole contestar con tanta seguridad a las preguntas del maestro, arrojo de mi pecho todo rencor, y me avergüenzo de haber dado cabida a tales sentimientos.
Su presencia, su voz, su camaradería me infunden valor, ganas de trabajar, alegría y placer.
  El maestro le ha dado a copiar el cuento mensual que leerá mañana: El pequeño vigía lombardo.
Lo estaba copiando esta mañana, y estaba conmovido por el hecho heroico que se relata;
se le veía el rostro encendido, los ojos húmedos y la boca temblorosa.
Yo le observaba admirando sus hermosas cualidades, y con mucho gusto le habría dicho en su cara con toda franqueza: «Derossi, ¡me aventajas en todo!
  En 1859, durante la guerra de liberación de Lombardía, pocos días después de la batalla de Solferino y San Martino, ganada por los franceses e italianos contra los austríacos, en una hermosa mañana del mes de Junio, iba un pequeño escuadrón de caballería de Saluzzo por estrecha senda solitaria hacia las posiciones enemigas, explorando atentamente el terreno.
todos miraban a lo lejos, delante de sí, con los ojos fijos y silenciosos, preparándose para ver blanquear de un momento a otro, entre los árboles, los uniformes militares de las avanzadas enemigas.
  Llegaron así a una casita rústica, rodeada de fresnos, delante de la cual sólo había un chico de unos doce años, que descortezaba una ramita con una navaja para hacerse un bastoncito;
los aldeanos, después de izar la bandera, habían desaparecido por miedo a los austríacos.
  En cuanto el chico divisó la caballería, tiró el bastón y se quitó la gorra.
Era un guapo muchacho, de aire atrevido, con ojos grandes y azules, el pelo rubio y largo;
estaba en mangas de camisa y se le veía el desnudo pecho.
—le preguntó el oficial, deteniendo el caballo—.
  —Yo no tengo familia —respondíó el muchacho—.
luego se apeó del caballo, y, dejando a los soldados allí, frente al enemigo, entró en la casa y subíó al tejado… La casa era baja y desde el tejado sólo se abarcaba una pequeña extensión de terreno.
  Precisamente delante de la era había un fresno muy alto y delgado, cuya copa se mecía en el azul del cielo.
  El oficial permanecíó un instante indeciso, mirando ya al árbol, ya a los soldados;
  —¿Y sabrás decirme lo que veas desde allí, si hay soldados austríacos por esa parte, nubes de polvo, fusiles que relucen, caballos…?
  Se quitó el calzado, se apretó el cinturón, tiró la gorra a unas matas de hierba y se abrazó al tronco del fresno.
  —Pero oye… —exclamó el oficial con ánimo de detenerlo como sobrecogido por repentino temor.
  El muchacho se volvíó hacia él, mirándole con sus hermosos ojos azules, en actitud interrogante.
—Vosotros —dijo el oficial a los soldados— mirad hacia adelante.
  En un santiamén estuvo el chiquillo en lo más alto del árbol, abrazado al tronco, con las piernas entre las hojas, pero dejando al descubierto su pecho;
dábale el sol en la rubia cabeza, que brillaba como el oro.
El oficial apenas le veía, por lo pequeño que resultaba a aquella altura.
  —Mira todo derecho a lo lejos —díjole el militar.
  El chico, para ver mejor, sacó la mano derecha del árbol y se la puso sobre la frente a manera de visera.
  El muchacho inclínó la cara hacia él y, haciendo bocina con una mano, respondíó:
—le volvíó a preguntar tras un momento de silencio—.
  El chico volvíó la vista hacia el lado indicado, y luego dijo:
  —Cerca del cementerio, entre los árboles, se ve relucir algo.
  En aquel momento un silbido de bala muy agudo se oyó por el aire, yendo a perderse lejos, detrás de la casa.
  —Yo no tengo miedo —respondíó el valiente muchacho.
  —A la izquierda —gritó el niño inclinando el cuerpo hacia aquella parte—, donde hay una ermita, me parece ver…
  Un tercer silbido rabioso pasó por lo alto, y casi al instante se vio al muchacho venir abajo, deteniéndose un segundo en el tronco y en las ramas, para luego caer al suelo de cabeza con los brazos abiertos.
  El chico había caído de espaldas, quedando tendido con los brazos abiertos, hacia arriba;
un reguero de sangre le salía del pecho por la parte izquierda.
el oficial se agachó y le separó la camisa: la bala le había penetrado en el pulmón izquierdo.
Pero mientras decía «ánimo» y le oprimía el pañuelo sobre la herida, el
  chico giró los ojos e inclínó la cabeza: había muerto.
Luego se acercó a la casa, quitó de la ventana la bandera tricolor y la
  extendíó como paño fúnebre sobre el niño muerto, dejándole la cara al descubierto.
El sargento colocó junto al muerto el calzado, la gorra, el bastoncito y la navajita.
  Dicho esto, envió con la mano un beso al muerto, y gritó:
  Todos montaron, reuníéndose el escuadrón, y reanudaron la marcha.
  Al ponerse el sol, toda la línea de la vanguardia italiana avanzaba hacia el enemigo, y por el mismo camino que había recorrido por la mañana el escuadrón de caballería marchaba en dos filas un batallón de «bersalleros», el cual pocos días antes había regado, valerosamente, de sangre la colina de San Martino.
La noticia de la muerte del muchacho se había propagado ya entre aquellos soldados antes de que dejaran sus campamentos.
El sendero, flanqueado por un arroyuelo, pasaba a poca distancia de la casa.
Cuando los primeros oficiales del batallón vieron el cadáver del pequeño tendido a los pies del fresno y cubierto por la bandera tricolor, lo saludaron con sus sables, y uno de ellos cogíó en la orilla del arroyo un puñado de flores y se las esparcíó por encima del cuerpo.
  A continuación, conforme iban pasando todos los «bersalleros» cogían flores que arrojaban sobre el muerto;
así es que en pocos minutos estuvo cubierto el muchacho de flores silvestres, y tanto los oficiales como los soldados le saludaban al pasar, diciendo al mismo tiempo:
  Un oficial le puso la medalla al mérito, otro le besó en la frente.
Y continuaban lloviendo las flores sobre sus desnudos pies, sobre el ensangrentado pecho y sobre la rubia cabeza.
Él parecía dormido sobre la hierba, envuelto en su bandera, con el rostro pálido y casi sonriente, como si se percatase de los saludos y estuviese contento de haber dado la vida por su Lombardía.
  Martes, 29 Dar la vida por la patria, como el chico lombardo, es una gran virtud;
Esta mañana, yendo delante de mí cuando volvíamos de la escuela, pasaste junto a una pobre que tenía en sus rodillas a un niño extenuado y pálido, que te pidió una limosna.
  miraste y no le diste nada, aunque llevabas dinero en el bolsillo.
  Mira, hijo mío, no te acostumbres a pasar con indiferencia ante la miseria que tiende la mano, y mucho menos por delante de una madre que implora algo para su hijo.
Imagínate la inconsolable tristeza que sufriría tu madre si un día se viese obligada a decirte: «Enrique, hoy no puedo darte ni un pedazo de pan».
  Cuando doy una moneda a un mendigo y él me dice: «Que Dios se lo pague y les dé mucha salud a usted y a los suyos», no puedes comprender la dulzura que experimenta mi corazón ante tales palabras y lo agradecida que le quedo al menesteroso.
Me parece que con semejante augurio voy a poder conservaros con buena salud durante mucho tiempo;
vuelvo a casa contenta y pienso: «¡Oh, aquel pobre me ha dado bastante más de lo que yo le he entregado!»
  Pues bien, haz que pueda oír alguna vez ese augurio provocado y merecido por ti;
prívate de algo o saca de vez en cuando unas monedas de tu bolsillo para ponerlo en la mano de un anciano sin protección, de una madre sin pan, de un niño sin madre.
  A los pobres les gusta la limosna de los chicos porque no los humilla y porque se parecen a ellos al tener necesidad de otros.
Es como si de su mano se desprendiesen al mismo tiempo una moneda y una flor.
Piensa que es una injusticia social que en medio de tantos palacios, por las mismas calles que pasan lujosos coches y niños elegantemente vestidos, haya mujeres y niños que no tienen qué comer.
  ¡Qué horror, Dios mío, que chicos como tú, tan buenos e inteligentes como tú, viviendo en populosas ciudades, no tengan qué llevarse a la boca y arrastren una existencia infrahumana, parecida a las fieras perdidas en un desierto!
¡No pases nunca por delante de una madre que pide limosna sin dejar en su mano una moneda!
  Mi padre quiere que cada día de fiesta o sin clase traiga a casa a uno de mis compañeros o que vaya yo a buscarlo, para ir haciéndome más amigo de todos.
El próximo domingo iré de paseo con Votini, el muchacho bien vestido, que siempre se está atusando y que tanto envidia a Derossi.
  Esta tarde ha venido a casa Garoffi, el chico alto y delgado, con la nariz de pico de loro y los ojos pequeños y picaruelos, que parecen buscar por todas partes.
Siempre está contando el dinero que lleva en el bolsillo: cuenta muy de prisa con los dedos y hace cualquier multiplicación sin recurrir a la tabla.
Yo creo que no se gasta nada y, si se le cae algo o una monedita bajo el banco, es capaz de estar buscando una semana entera.
Todo lo que encuentra, plumas gastadas, sellos usados, alfileres, trocitos de velas, lo recoge cuidadosamente.
Hace más de dos años que colecciona sellos de correos, y ya tiene centenares de diferentes países en su gran álbum, que después venderá al librero cuando esté completo.
Entretanto el librero le da los cuadernos gratis porque le lleva muchos chicos a la tienda.
todos los días vende cosas, hace rifas y subastas;
revende periódicos atrasados al pirotécnico y al estanquero, y tiene una libreta, llena de sumas y restas, donde anota todas las operaciones que realiza.
Sólo le interesa la Aritmética, y si ambiciona premios es para entrar sin pagar en el teatro de marionetas.
sabe el precio exacto de las cosas, conoce las pesas, y lía las cosas en papel de estraza con la habilidad y presteza del mejor tendero.
Dice que se establecerá en cuanto salga de la escuela, y se dedicará a un negocio nuevo que ha ideado.
  Se ha puesto muy contento porque le he dado algunos sellos extranjeros, habiéndome dicho al instante el precio a que se venden para las colecciones.
Mi padre, haciendo como que leía el periódico, le escuchaba y se distraía oyéndole.
Siempre lleva los bolsillos llenos de pequeñas mercancías, que cubre con un largo delantal oscuro, y parece en todo instante preocupado y pensativo, como los comerciantes ya mayores.
Pero lo que más estima es su colección de sellos de correos: es su tesoro y habla de él como si fuese a sacar una verdadera fortuna.
Le quiero, me enseña muchas cosas y me parece un hombrecito.
  Coretti, el hijo del revendedor de leña, dice que Garoffi no daría los sellos que posee ni para salvar la vida de su madre.
siente pasión por las ganancias, pero tiene buen corazón.
Al pasar por la calle Dora Grossa, vimos a Stardi, el que no permite que le distraigan en clase, parado, muy tieso, delante del escaparate de una librería con los ojos fijos en un mapa.
llevaba botas de tafilete con pespuntes encarnados, un traje con bordaduras y borlitas de seda, un sombrero de castor blanco y reloj.
  Después de haber andado buen trecho por una calle, dejando muy atrás a su padre, que andaba despacio, nos detuvimos en un banco de piedra, junto a un chico modestamente vestido, que parecía cansado y estaba pensativo, con la cabeza gacha.
Un hombre, que debía ser su padre, paseaba bajo los árboles leyendo un periódico.
De pronto se acordó de que iba muy majo y quiso que le admirara y envidiara su vecino.
  Entonces bajó el pie, y me enseñó las borlitas de seda, diciéndome, mirando de reojo al desconocido, que no terminaban de gustarle y que prefería botones de plata.
  Votini se puso a hacer girar sobre la punta del dedo índice su precioso sombrero de castor blanco.
Mas el otro parecía que lo hiciese adrede y ni siquiera se dignó dirigir una mirada al sombrero.
  Votini empezaba a enfadarse, sacó el reloj, lo abríó y me enseñó la maquinaria.
y para obligar al otro chico a mirar, le puso el reloj delante de sus ojos, diciéndole:
Mientras decía esto, llegó su padre, que había oído su expresión.
Miró fijamente al niño desconocido y dijo bruscamente a su hijo:
  Votini se puso de pie de un salto y miró la cara del muchacho.
Tenía las pupilas apagadas, sin expresión, sin mirada.
  Votini se quedó anonadado, sin palabra, con los ojos bajos.
  El cieguecito, que todo lo había comprendido, dijo sonriendo bondadosa y melancólicamente:
Desde ayer tarde, a última hora, no han cesado de caer copos a granel, tan gruesos como flores de jazmín.
Esta mañana daba gusto, cuando estábamos en clase, verlos pegar en los cristales y amontonarse en los repechos;
Todos estábamos contentos pensando hacer bolas y deslizarnos por el hielo, para luego tener el placer de calentarnos junto a la lumbre en casa.
Únicamente no se distraía Stardi, completamente absorto en la lección y sosteniéndose las sienes con los puños.
Todos empezamos a correr y saltar por las calles, gritando, gesticulando, cogiendo bolas de nieve y hundíéndonos en ella como perritos en el agua.
los guardias municipales también estaban cubiertos de nieve, y blancas se pusieron enseguida nuestras bolsas y carteras.
Todos parecían fuera de sí por la alegría, incluso Precossi, el hijo del herrero, el paliducho, que nunca se ríe, y Robetti el que salvó al niño del ómnibus, que saltaba con sus muletas.
  El calabrés, que nunca había tocado la nieve, hizo una pelota y empezó a comérsela como si fuera un melocotón.
y el albañilito nos hizo reír cuando mi padre le invitó a que fuese mañana a nuestra casa;
tenía la boca llena de nieve, y, no sabiendo si escupirla o tragarla, se quedó pasmado sin responder nada.
mi maestra de la primera superior, ¡pobrecilla!, corría por la nieve, resguardándose la cara con su velo verde y sin parar de toser.
  Entretanto centenares de muchachas de la escuela vecina pasaban como chillando y pisando la blanca alfombra;
—tragando copos de nieve y blanqueándose los bigotes y la barba.
  Mucho festejáis la venida del tiempo invernal… Pero hay chicos que carecen de abrigo, de calzado y no tienen lumbre para calentarse.
Hay millares que bajan al poblado, tras largo camino, llevando en sus manos ateridas de frío una poca de leña para calentar la escuela.
Hay centenares de escuelas rurales casi sepultadas en la nieve, tan desnudas y lóbregas como cavernas, donde los chicos se ahogan por el humo o dan diente con diente por el frío, mirando con terror los blancos copos que caen sin cesar, que se amontonan sin descanso sobre sus lejanas cabañas, amenazadas por los aludes.
Mientras vosotros festejáis el invierno, pensad en las miles de criaturas a quienes esta estación les trae miseria y les produce la muerte.
  El albañilito ha venido hoy a casa, vestido con una cazadora y vieja ropa del padre, todavía blanca por la cal y el yeso.
Al entrar se ha quitado el viejísimo sombrero, cubierto de nieve, y se lo ha metido en el bolsillo;
después ha venido hacia mí con su andar descuidado de trabajador cansado, volviendo a una y otra parte su cabeza redonda como una manzana y con su nariz achatada.
En el comedor, después de echar una mirada a los muebles, se ha detenido mirando un cuadrito que representa a Rigoletto, un bufón jorobado, y le ha puesto la cara con su acostumbrado «hocico de liebre».
Tiene una habilidad extraordinaria para hacer torres y puentes, que parece no se caen de milagro;
Entre una y otra construcción me ha ido hablando de su familia: viven en una buhardilla;
su padre va a la escuela de adultos, de noche, para aprender a leer;
Deben quererle mucho, porque, aunque va vestido pobremente, está bien resguardado del frío con ropa cuidadosamente remendada y el lazo de la corbata hecho con exquisito gusto.
Me ha dicho que su padre es un hombretón, un gigante que apenas cabe por las puertas, pero bonachón;
acostumbra a llamar a su hijo «hocico de liebre»;
  A las cuatro hemos merendado pan y pasas, sentados en el sofá el uno junto al otro, y al terminar, no sé por qué, mi padre no ha querido que limpiase el respaldo manchado de blanco por el albañilito con su chaquetón.
Me ha detenido la mano y luego lo ha limpiado él sin que le viéramos.
Jugando, al albañilito se le ha caído un botón de la cazadora, y mi madre se lo ha cosido, poniéndose él muy rojo, admirado y confuso, conteniendo el aliento.
Después le he enseñado el álbum de caricaturas, y él, sin darse cuenta, imitaba las muecas de aquellas caras tan bien, que mi padre no ha podido contener la risa.
Tan contento estaba al irse, que se ha olvidado de ponerse su viejo sombrero y, al llegar a la escalera, para mostrarme su reconocimiento, me ha hecho una vez más la gracia de poner el «hocico de liebre».
Se llama Antonio Rabucco, y tiene ocho años y ocho meses…
  ¿Sabes, hijo mío, por qué no quise que limpiaras el sofá?
Porque hacerlo viéndolo tu compañero era casi reñirlo por haberlo ensuciado.
Y no convénía, primeramente porque no lo había manchado adrede, y, luego, porque lo había ensuciado con ropa de su padre, que se la había enyesado trabajando: y lo que se mancha trabajando no es suciedad, sino polvo, cal o lo que quieras;
No digas nunca de un obrero que sale del trabajo: «Está sucio».
Debes decir: «Lleva en su ropa las señales, las huellas de su trabajo».
Quiere mucho al albañilito, ante todo porque es compañero tuyo, y después porque es hijo de un trabajador.
Esta mañana, a causa de la nieve, ha ocurrido un serio percance cuando salíamos de la escuela.
Un tropel de chiquillos, en cuanto llegaron a la plaza, empezaron a tirar bolas de nieve acuosa tan duras y pesadas como piedras.
  Pero en aquel preciso momento se oyó por otra parte un agudo chillido, viéndose a un anciano que había perdido el sombrero y andaba vacilante, cubríéndose la cara con las manos, y junto a él un niño que gritaba:
Todos los muchachos escaparon a la desbandada, corriendo como flechas.
Yo estaba delante de la librería, adonde había entrado mi padre, y vi llegar de prisa a varios compañeros míos, que se mezclaron entre los demás fingiendo que miraban los escaparates: eran Garrone con su acostumbrado panecillo en el bolsillo, Coretti, el albañilito, y Garoffi, el de los sellos de correos.
  Mientras tanto se había reunido mucha gente en torno del anciano;
un guardia y otros corrían de una parte a otra amenazando y preguntando:
—y miraban las manos de los muchachos para ver si las tenían humedecidas por la nieve.
me di cuenta de que temblaba y estaba tan pálido como un muerto.
  Y cogíéndole por un brazo le empujó hacia adelante, sosteniéndole como a un enfermo.
La gente, viéndolo, lo comprendíó todo enseguida, y algunos acudieron con los puños en alto.
  —¿Serán capaces de arremeter diez hombres contra un niño?
un guardia municipal tomó a Garoffi de la mano y lo condujo abríéndose paso entre la multitud a una pastelería, donde habían llevado al herido.
Al verlo, reconocí de inmediato al viejo empleado que vive con su sobrinillo en el cuarto piso de nuestra casa.
Lo habían recostado en una silla, poniéndole un pañuelo sobre los ojos:
  Dos o tres irrumpieron con violencia en la tienda y lo tiraron al suelo, gritando:
  Pero de pronto dos vigorosos brazos le pusieron de pie, oyéndose una voz resuelta que dijo:
  —Puesto que ha tenido el valor de presentarse —añadió—, nadie tiene derecho a maltratarlo.
  Garoffi, llorando a lágrima viva, abrazó las rodillas del anciano, y éste buscando con la mano la cabeza del niño, le acarició el pelo.
  —Enrique, en un caso análogo, ¿habrías tenido el valor de cumplir con tu deber e ir a confesar tu culpa?
  Garoffi estaba hoy muy atemorizado, esperando una regáñina del maestro;
pero el maestro no ha asistido y, como faltaba también el suplente, ha venido a dar la clase la señora Cromi, la más vieja de las maestras, que tiene dos hijos mayores y ha enseñado a leer y a escribir a muchas señoras que ahora van a llevar a sus niños a la escuela Baretti.
  Y entonces ninguno se atrevíó a hablar más, ni siquiera aquel alma de cántaro de Franti, que se contentó con hacerle burla sin que lo viera.
A la clase de la señora Cromi mandaron a la señora Delcati, maestra de mi hermano;
y al puesto de ésta, a la que llaman la monjita, porque va siempre vestida de oscuro, con una falda negra;
su cara es pequeña y la voz tan gangosa, que parece está murmurando oraciones.
  —Y es cosa que no se comprende —dice mi madre—: tan suave y tan tímida, con aquel hilito de voz siempre igual, que apenas suena, sin incomodarse nunca;
y, sin embargo, los niños están tan quietos, que no se les oye, y hasta los más atrevidos inclinan la cabeza en cuanto les amenaza con el dedo;
parece una iglesia su clase, y por eso también la llaman la monjita.
  Pero hay otra que me gusta mucho: la maestra de primera enseñanza elemental número tres;
una joven con la cara sonrosada, que tiene dos lunares muy graciosos en las mejillas, y que lleva una pluma roja en el sombrero y una crucecita amarilla al cuello.
sonríe y, cuando grita con aquella voz Argentina, parece que canta;
pega con la regla en la mesa y da palmadas para imponer silencio;
presta su manguito a los que tienen frío, y está continuamente atormentada por los más pequeños, que le hacen caricias y le piden besos, tirándola del velo y del vestido;
pero ella se deja acariciar y los besa a todos riendo, y todos los días vuelve a casa despeinada y ronca, jadeante y tan contenta, con sus graciosos lunares y su pluma roja.
Es también maestra de dibujo de las niñas, y sostiene con su trabajo a su madre y a su hermano.
  El sobrinillo del anciano empleado que resultó herido en un ojo por la bola de nieve que lanzara Garoffi está con la maestra de la pluma roja;
Yo había terminado de escribir el cuento mensual para la próxima semana, titulado El pequeño escribiente florentino, que me había dado el maestro a copiar, cuando me ha dicho mi padre:
  —Vamos a subir al cuarto piso para ver cómo tiene el ojo aquel señor.
Hemos entrado en una habitación casi oscura, donde estaba acomodado el
  viejo, sentado en la cama, teniendo varios almohadones por detrás.
A la cabecera se hallaba su mujer, y el sobrinillo se encontraba a un lado, entreteniéndose con unos juguetes.
le ha hecho sentarse y le ha dicho que se encuentra mejor, que no perderá el ojo y que le había asegurado el médico que dentro de unos días estará curado del todo.
  Después nos ha hablado del médico, que debía venir a esa hora.
Al mismísimo Garoffi, con su capote largo, la cabeza gacha y sin atreverse a entrar.
  —El chico que tiró la bola de nieve —dice mi padre.
Pues estate tranquilo, que me encuentro mucho mejor y casi curado.
  Garoffi, cada vez más confuso, se aproxima a la cama, esforzándose por no llorar;
puedes decir a tu padre y a tu madre que todo va bien y que no tienen que preocuparse.
  Pero Garoffi no se mueve, pareciendo querer decir algo, a lo que no se atreve.
allí se ha detenido y luego se ha acercado donde está el sobrinillo, que le ha seguido y mirado con curiosidad.
De pronto se saca algo de debajo del capote y se lo ofrece al pequeño, diciéndole:
  El niño enseña el regalo a sus tíos y todos nosotros quedamos asombrados.
Es el famoso álbum, con su colección de sellos, lo que el pobre Garoffi acaba de dejar, el tesoro sobre el que tantas esperanzas tenía fundadas y que
Era un apuesto florentino de doce años, de cabellos negros y tez blanca, hijo mayor de un empleado de ferrocarriles que, por tener mucha familia y poco sueldo, vivía con suma estrechez.
Su padre le quería mucho y se le mostraba bondadoso e indulgente en todo, menos en lo tocante a la escuela;
en esto era muy exigente y severo, porque el chico debía estar pronto preparado para obtener un empleo con que ayudar al sostenimiento de la familia.
Y ya se sabe que para conseguir pronto alguna colocación hay que trabajar mucho en poco tiempo.
  El hombre era de bastante edad, pero el excesivo trabajo le había envejecido prematuramente.
Con todo, para proveer a las necesidades de la familia, además del trabajo que le requería su empleo, todavía se procuraba de un lado y de otro trabajos extraordinarios de copista, pasando sin descansar en su mesa buena parte de la noche.
  Últimamente había recibido de una editorial, que publicaba libros y periódicos, el encargo de escribir en las fajas los nombres y dirección de los abonados, ganando tres liras por cada quinientas de aquellas tiras de papel escritas con caracteres grandes y regulares.
  La pesada tarea le cansaba y con frecuencia se lamentaba de ello con la familia a la hora de comer.
  El hijo sabía sobradamente que con su padre era inútil insistir en aquellas cosas, y no insistíó.
Su padre dejaba de escribir a medianoche, saliendo entonces del despacho para ir a la alcoba.
En cuanto el reloj daba las doce, sentía inmediatamente el ruido de la silla que se movía y el lento paso de su padre.
se vistió sin hacer ruido y se dirigíó a tientas al escritorio.
Encendíó el quinqué, se sentó a la mesa, donde había un montón de fajas en blanco y la lista de los suscriptores, y empezó a escribir imitando con exactitud la grafía de su padre.
Las fajas escritas iban amontonándose y de vez en cuando dejaba la pluma para frotarse las manos;
luego volvía a empezar con más denuedo, atento el oído y sonriente.
Escribíó ciento setenta direcciones, que importaban ¡una lira!
dejó la pluma donde estaba antes, apagó la luz y se fue de puntillas a la cama.
  Aquel día su padre se sentó a la mesa con mejor humor.
Realizaba aquel trabajo mecánicamente, teniendo en cuenta el tiempo empleado, sin pensar en más, y no contaba las fajillas escritas hasta el día siguiente.
  Tomó asiento de buen humor y golpeando ligeramente el hombro de su hijo, le dijo:
  —Eh, Julio, tu padre es mejor trabajador de lo que puedes figurarte.
Aún está ágil mi mano, y los ojos saben resistir la fatiga.
  Alentado por el éxito obtenido, la noche siguiente, en cuanto dieron las doce, se levantó otra vez y empezó a trabajar.
  —No sé, pero de algún tiempo a esta parte venimos gastando más petróleo de lo acostumbrado.
  Lo que ocurríó fue que por levantarse a hora tan intempestiva, Julio no descansaba lo suficiente, y por la noche, al hacer los deberes de la escuela, le costaba trabajo tener los ojos abiertos.
Una noche, por primera vez en su vida, se quedó dormido sobre el cuaderno.
  —Julito, espabílate —le dijo su padre al tiempo que le daba unas palmaditas— y haz tu deber.
Pero a la noche siguiente y durante algunos días continuaba ocurriendo lo mismo y aún peor: daba cabezadas sobre los libros, se levantaba más tarde de lo acostumbrado, estudiaba las lecciones con dejadez, pareciendo que le disgustaba el quehacer escolar.
  —Julio —le dijo cierta mañana—, me estás decepcionando;
  Ante tal reprimenda, la primera verdaderamente severa que había recibido, el muchacho se turbó.
Pero aquel día, por la noche, estando todos a la mesa, dijo el padre con alegría:
  — ¡Este mes he ganado treinta y dos liras más que el pasado con las fajillas!
Y diciendo esto, sacó de debajo de la mesa una caja de dulces que había comprado para celebrar con sus hijos la ganancia extraordinaria, cosa que todos
  Julio cobró ánimo y dijo para sí: «No, querido padre;
haré mayores esfuerzos para estudiar durante el día y no dejaré de continuar trabajando de noche por ti y por los demás».
Estoy contento… Pero ése —y señaló a Julio— me causa no pocos disgustos.
  El aludido recibíó el chaparrón en silencio, conteniendo dos lágrimas que querían salir, pero sintiendo al mismo tiempo cierta satisfacción.
Sin embargo, acumulándose el cansancio, le resultaba cada vez más difícil resistir.
El padre continuaba reprendiendo al buen muchacho, mirándole con creciente enojo.
Un día se presentó en la escuela para pedir informes sobre su hijo, y el maestro le dijo:
Hace redacciones cortas, pudiéndose comprobar que escribe de prisa y con mala caligrafía.
  Aquella noche el padre llamó a su hijo aparte y le dirigíó unas palabras más duras de las que hasta entonces había oído.
No piensas lo más mínimo en tus hermanos, en tu madre, ni en mí.
—exclamó el hijo ahogado en llanto y decidido a aclararlo todo.
sabes que todos debemos hacer lo que nos corresponda y sacrificarnos cuanto sea preciso.
Este mes esperaba una gratificación de cien liras en el ferrocarril, y hoy he sabido que no puedo contar con nada.
  Ante semejante noticia Julio se contuvo para que no saliese de su boca la confesión que se dispónía a hacer, y se dijo resueltamente: «No, padre, me callaré y guardaré el secreto para poder trabajar por ti;
lo importante es ayudarte para salir adelante y aligerarte de la ocupación que te mata».
  Siguió adelante, transcurriendo otros dos meses de trabajo nocturno y de abatimiento durante el día, de esfuerzos desesperados por parte del hijo y de amargos reproches por parte del padre.
raramente le dirigía la palabra considerándolo un hijo poco menos que desnaturalizado, del que poco o nada cabía esperar, y casi procuraba no cruzarse con su mirada.
Julio se daba cuenta de todo y sufría interiormente, y cuando su padre le volvía la espalda, le enviaba un beso furtivamente con expresión de ternura compasiva y triste.
Mientras tanto, por su gran pena y el mucho cansancio, Julio iba adelgazando y demacrándose, viéndose obligado muy a pesar suyo a descuidar cada vez más sus estudios.
Pero al dar las doce, cuando habría debido confirmar vigorosamente su propósito, sentía remordimiento, parecíéndole que, si continuaba en la cama, faltaba a una obligación, qué robaba una lira a su padre y a la familia.
Y se levantaba pensando que si su padre se despertaba y le sorprendía alguna noche, o si se enteraba por casualidad del engaño contando dos veces las fajas, entonces terminaría, naturalmente, todo, sin un acto de su voluntad, para el que no se sentía con ánimos.
  Mas una noche, en la cena, el padre pronunció una palabra que fue decisiva para él.
Su madre le miró y, parecíéndole más demacrado y pálido que de costumbre, le dijo:
  —Tú estás malo, Julio —luego, dirigíéndose al padre, añadió—: Nuestro hijo está enfermo.
  —La mala conciencia hace que tenga también mala salud.
  Aquella palabra fue como una puñalada en el corazón del infeliz muchacho.
¡No le importaba ya su salud a su padre, que antes temblaba con sólo oírle toser!
  «¡No, no!, padre mío —dijo entre sí el muchacho oprimido por la angustia—;
te lo diré todo, no te engañaré más, suceda lo que suceda, padre mío, para que vuelvas a quererme.
y cuando se levantó quiso ir a visitar, a volver a ver unos minutos, en el silencio de la noche, por última vez, la pequeña habitación donde tanto había trabajado secretamente, lleno de satisfacción y de ternura.
Y cuando volvíó a encontrarse en la mesa, habiendo encendido el quinqué, viendo las fajas en blanco que ya no llenaría escribiendo unos nombres de ciudades y de personas que ya se sabía de memoria, le invadíó una gran tristeza, y tomó con decisión la pluma para reanudar su acostumbrado trabajo.
Mas, al extender la mano, tropezó con un libro que se cayó al suelo.
¡Si su padre se despertaba!… Claro está que no le sorprendería cometiendo ninguna mala acción, y que él mismo había decidido contárselo todo;
sin embargo… el oír acercarse aquellos pasos en la oscuridad, el ser sorprendido a hora tan intempestiva, el que su madre se despertara y se asustara, el pensamiento de que tal vez experimentara su padre una humillación ante él al quedar todo descubierto… casi le aterraba.
Oyó el paso cadencioso de la guardia municipal por la desierta calle;
después, pasado cierto tiempo, el estrépito de una hilera de carros que rodaban lentamente por el empedrado;
por último, un silencio profundo interrumpido de vez en cuando por el lejano ladrido de algún perro.
  Mientras tanto, su padre se hallaba detrás de él: se había levantado al oír caer el libro, y estuvo esperando buen rato;
el ruido de los carros había hecho pasar inadvertido el roce de sus pies y el ligero chirrido de las hojas de la puerta;
había visto correr la pluma sobre las fajas, adivinando, recordando, comprendíéndolo todo, y un desesperado arrepentimiento, una inmensa ternura, habían invadido su alma, y le tenían clavado detrás de su heroico hijo.
  Julio dio, de pronto, un grito muy agudo: dos brazos convulsos le habían estrechado la cabeza.
—respondíó el padre, sollozando y cubríéndole de besos la frente—.
Lo he comprendido todo, lo sé todo, ¡por eso te pido perdón, santo hijo mío!
—y le empujó, o más bien le llevó a la cama de su madre, que estaba despierta;
  — ¡Besa a este ángel de hijo, que desde hace tres meses no duerme y trabaja por mí, y al que he entristecido cuando nos ganaba el pan!
  La madre lo abrazó fuertemente contra su pecho, sin poder articular palabra;
  El padre lo tomó en brazos, lo llevó a su habitación, lo acostó, acariciándole, y le arregló las almohadas y la ropa.
  Julio, rendido, se durmió y se despertó mucho después, gozando por primera vez, al cabo de unos meses, de un sueño tranquilo, soñando cosas alegres.
Cuando abríó los ojos, hacía un buen rato que brillaba el sol.
Primeramente notó y luego vio la blanca cabeza de su padre, que había pasado la noche apoyándola en el borde de la cama cerca de su pecho, y que todavía dormía con la frente inclinada junto a su corazón.
  Mi compañero Stardi sería capaz de imitar al pequeño florentino.
Esta mañana ocurrieron en la escuela dos sucesos memorables: Garoffi estaba loco de contento porque le habían devuelto su álbum con la propina de tres sellos de la república de Guatemala, que él buscaba desde hacía tres meses.
Quién lo habría dicho en Octubre cuando le llevó su padre metido en el capote verde, diciendo al maestro en presencia de todos nosotros: «¡Tenga mucha paciencia con él, pues es bastante duro de mollera!» Al principio se le creía un perfecto adoquín.
y empezó a estudiar con ahínco de día y de noche, en casa, en la escuela, en el paseo, apretando los dientes y con los puños cerrados, tan paciente como un buey, terco como un mulo, y así, a fuerza de machacar, sin hacer caso de las burlas, y dando puntapiés o codazos a los que le distraían, el testarudo ha adelantado a los demás.
llenaba de disparates las redacciones, no lograba aprender de memoria un período y ahora resuelve los problemas, escribe correctamente y canta las lecciones como un papagayo.
Claramente se ve que posee una voluntad de hierro si uno se fija en su facha: cabeza cuadrada y sin cuello, las manos cortas y gorditas, y una voz áspera.
en cuanto reúne unas monedas se compra un libro, habiéndose ya formado, de ese modo, una pequeña biblioteca, y en un momento de buen humor me dijo que me llevaría a su casa para que la viera.
siempre se le ve en el banco con los puños en las sienes, tan firme como una roca, oyendo la explicación del maestro.
  Aunque el maestro estaba esta mañana impaciente y de mal humor, al entregarle la medalla, le dijo:
ni siquiera ha sonreído, y en cuanto ha regresado al banco, con su medalla, ha vuelto a apoyar las sienes en los puños, a estar más inmóvil y con mayor atención que antes.
Le esperaba su padre, un sangrador, grueso y tosco como él, de cara ancha y voz de trueno.
fue menester que se lo asegurase el maestro, y entonces se echó a reír de gusto, dio una suave manotada en el pescuezo de su hijo, diciendo en voz alta:
  Y le miraba sumamente complacido, asombrado y riéndose de gusto.
pero no él, que estaba serio pensando ya en la lección del día siguiente.
  Gratitud   Sábado, 31 Yo creo que tu compañero Stardi no se quejará nunca de su maestro.
Has escrito: «El maestro estaba esta mañana impaciente y de mal humor», y lo dices en tono de resentimiento.
Con tu padre y con tu madre, lo cual convierte tu impaciencia en una falta bastante peor.
¡Tiene sobrada razón tu maestro para mostrarse impaciente  alguna  que  otra  vez!  Ten  en  cuenta  que  lleva  muchos  años trabajando con muchachos y que si es cierto que algunos son cariñosos y corteses, también hay otros, la mayoría, ingratos, que abusan de su bondad y no se acuerdan de sus cuidados, resultando que, en definitiva, recibe más
  Piensa que el hombre más santo de la tierra, puesto en su lugar, se dejaría llevar a veces por la ira.
Y, además, ¡si supieses cuántos días, aun estando enfermo, acude a clase, por no ser su enfermedad lo suficientemente grave para dispensarse de su obligación, impacientándose porque sufre molestias y le apena que vosotros no lo advirtáis o abuséis de él…!
porque dedica su vida al bien de muchos chicos que luego no se acordarán de él, porque despierta e ilumina tu inteligencia y te educa el corazón;
porque un día, cuando seas hombre y ya no estemos en el mundo ni él ni yo, su imagen se presentará con frecuencia en tu recuerdo al lado de la mía, y entonces, ciertas expresiones de dolor y de cansancio en su rostro de hombre apacible y honrado, en las que ahora no reparas, las recordarás y te causarán pena, aun pasados treinta años;
y te avergonzarás, sentirás tristeza por no haberle querido como se merecía y por haberte portado mal con él.
  Quiere a tu maestro, porque pertenece a la gran familia de cincuenta mil docentes primarios, esparcidos por toda la geografía de Italia, y que son como los padres intelectuales de los millones de chicos que crecen contigo, unos trabajadores no conceptuados merecidamente y mal pagados, que preparan para nuestra patria una generación mejor, más próspera y desarrollada que la presente.
  No me satisfará el cariño que me tienes si no lo profesas también a todos los que te hacen algún bien, y entre ellos ha de ocupar el primer lugar tu maestro, después de tus padres.
quiérelé cuando te complace y cuando te regáña, cuando a tu parecer, obra con justicia y cuando creas que es injusto;
quiérelé cuando se muestre afable y de buen humor, pero más todavía cuando lo veas triste.
Pronuncia en todo momento con respeto el nombre de maestro que, después del de padre, es el más noble y dulce que un hombre puede dar a otro.
  Tenía razón mi padre al decir que el maestro estaba de malhumor porque no se encontraba bien, y desde hace tres días, efectivamente, le sustituye el suplente, el joven barbilampiño que parece poco más que un chiquillo.
Ya el primer día y el segundo habían alborotado en la clase porque el suplente tiene mucha paciencia y no se hace respetar.
No para de decir: «¡Estaos quietos y en silencio, por favor!» Pero esta mañana los chicos se han pasado de la raya.
Dos veces se asomó el Director y, al irse, crecía el murmullo, como en un mercado.
  Garrone y Derossi hacían señas a sus compañeros para que guardasen buena compostura, ya que era una vergüenza lo que estaba sucediendo;
Solamente estaban quietos y callados, Stardi, con los codos en el pupitre y los puños en las sienes, pensando, quizá, en su famosa biblioteca, y Garoffi, el de la nariz en forma de gancho y apasionado por los sellos, que estaba muy ocupado extendiendo papeletas para la rifa de un tintero de bolsillo.
Los demás charlaban y reían, hacían sonar plumas clavadas por la punta en los bancos, y se tiraban bolitas de papel utilizando las ligas de los calcetines.
  El suplente agarraba por el brazo ya a uno, ya a otro, los sacudía y hasta puso a uno de cara a la pared.
—después daba fuertes puñetazos en la mesa y gritaba con voz de rabia y de impotencia:
  El maestro se levantó y salíó de prisa desesperado.
  Mas he aquí que sube Garrone al estrado, descompuesto y apretando los puños, gritando, ahogado por la indignación:
Si os moliese los huesos, estaríais más sumisos que los perros.
Al primero que haga ahora lo más mínimo, le espero fuera y le rompo los dientes, ¡aunque sea en presencia de su padre!
  ¡Qué gusto daba ver a Garrone echando chispas por los ojos!
Cuando el suplente volvíó a la clase con los ojos enrojecidos, se podía oír el vuelo de una mosca.
Pero después, al ver a Garrone muy rojo y agitado, lo comprendíó todo, y le dijo con expresión de gran afecto, como se lo habría dicho a un hermano:
  He ido a casa de Stardi, que vive enfrente de la escuela, y he sentido verdaderamente envidia al ver su biblioteca.
No es en manera alguna rico, no puede comprar muchos libros, pero conserva con gran cuidado los de la escuela y los que le regalan sus padres;
y, además, cuantas monedas le dan las pone aparte y las gasta en la librería;
de este modo ha reunido ya una pequeña biblioteca, y cuando su padre ha advertido esta afición, le ha comprado un bonito estante de nogal con cortinas verdes, y ha hecho encuadernar todos los volúMenes en los colores que a él más le gustan.
Así, ahora él tira de un cordoncito, la cortina verde se descorre y se ven tres filas de libros de todos los colores, muy bien adornados, limpios, con los títulos en letras doradas en el lomo: libros de cuentos, de viajes y de poesías, y algunos ilustrados con láminas.
pone los volúMenes blancos junto a los encarnados, los amarillos al lado de los negros, y junto a los blancos los azules, de modo que se vean de lejos y presenten buen aspecto;
Siempre anda a vueltas con sus libros, limpiándoles el polvo, hojeándolos, examinando sus encuadernaciones: hay que ver con qué cuidado los abre con sus manos chicas y regordetas, soplando las hojas: parece que todos están nuevos todavía.
Para él cada libro nuevo que compra es una delicia abrirlo, ponerlo en su sitio y volver a tomarlo para mirarlo por todos lados y guardarlo después como un tesoro.
Estando yo allí, entró en el cuarto su padre, que es grueso y tosco como él, y tiene la cabeza como la suya.
Le dio dos o tres palmadas en el cuello, y me dijo con aquel vozarrón:
  Y Stardi entornaba los ojos al recibir aquellas rudas caricias, como un perro de caza.
y cuando me dijo: «Hasta la vista», en la puerta, con aquella cara redonda, siempre bronceada, poco me faltó para responderle:
  —No lo comprendo: Stardi no tiene talento, carece de buenas maneras, su figura es casi ridícula, y sin embargo me infunde respeto.
  —En una hora que he estado con él no ha pronunciado cincuenta palabras, no me ha enseñado un juguete, no se ha reído una vez, y sin embargo, he estado tan contento.
  Sí, pero también aprecio a Precossi, y me parece poco decir que le aprecio.
Es el hijo del herrero, el chico pálido, de mirada bondadosa y triste, tan tímido, que pide perdón por cualquier cosa;
  No es raro que vuelva su padre a casa borracho.
Le pega sin motivo, le tira de un revés los libros y cuadernos, y el pobrecito va a la escuela con el semblante lívido, algunas veces hinchado, y los ojos inflamados de tanto llorar.
—Tu padre te ha dado una tunda —le dicen los compañeros.
  —No es verdad, no es verdad —responde para no dejar en mal lugar a su padre.
  —Esta hoja no la has quemado tú —le dice el maestro, mostrándole el cuaderno medio quemado.
  Pero todos sabemos muy bien que su padre, estando borracho, ha dado un puntapié a la mesa y a la luz cuando el chico estaba haciendo los deberes de la escuela.
Mi hermana Silvia le oyó gritar el otro día desde la azotea, cuando le hacía bajar la escalera dando tumbos, porque le había pedido dinero para comprar la Gramática.
Su padre bebe y apenas trabaja, por lo que la familia pasa hambre.
¡Cuántas veces va el pobre Precossi a clase en ayunas, y se come a escondidas un mendrugo de pan que le da Garrone, o una manzana que le entrega la maestrita de la pluma encarnada, que lo conoce bien por haberle tenido de alumno en primero inferior!
  Su padre acude alguna vez a buscarlo cuando pasa por casualidad delante de la escuela, pálido, tambaleándose, con cara torva, el pelo en los ojos y la gorra al revés.
El pobre chico tiembla cuando le ve en la calle, pero, sin embargo, corre a su encuentro sonriendo, y el hombre hace como si no lo viera y pensase en otra cosa.
pide prestados los libros para estudiar, se sujeta con alfileres los jirones de la camisa y da lástima verle hacer gimnasia con zapatos que parecen hechos para dos, con pantalones que se le caen de anchos y el chaquetón tan largo, con mangas que ha de subirse hasta los codos.
  Estudia con ahínco y seguramente sería uno de los primeros si pudiese atender en su casa las faenas escolares con alguna tranquilidad.
  Esta mañana se ha presentado en clase con la señal de un arañazo en la cara, y los compañeros le han dicho:
  Pero él ha contestado, poniéndose rojo y con la voz ahogada por la irritación:
  Mas luego, durante la lección, se le caían las lágrimas sobre el banco, y cuando alguno le miraba, se esforzaba en sonreír para disimular.
yo quisiera que viniese también Precossi para hacerle merendar conmigo, regalarle algunos libros y procurar por todos los medios divertirle y llenarle los bolsillos de fruta para ver contento siquiera una vez a mi buen compañero que tan sufrido es.
  Derossi y Coretti apenas podían contener la risa contándome que por la calle habían visto a Crossi, el hijo de la verdulera —el pelirrojo del brazo inmóvil— que llevaba a vender una col fenomenal, la mar de contento porque con lo que le dieran pensaba comprarse una pluma y alguna otra cosita, y, además, porque habían recibido carta de su padre, que se encuentra en América, diciéndoles que le esperasen de un día para otro.
Coretti llevaba su inseparable jersey marrón oscuro y su gorra de piel.
Por la mañana, temprano, ya se había cargado en las espaldas media carretada de leña;
sin embargo, no paró un instante, recorriendo toda la casa, observándolo todo y sin parar de hablar, con la listeza y viveza de una ardilla.
Al pasar por la cocina preguntó a la cocinera cuánto le costaban diez kilos de leña, cosa que su padre vendía por cuarenta y cinco céntimos.
Siempre está hablando de su padre, de cuando sirvió en el regimiento cuarenta y nueve y tomó parte en la batalla de Custoza, a las órdenes del príncipe Humberto.
Aunque ha nacido y se ha criado entre los leños, según mi padre, tiene distinción en la sangre.
Cerrando los ojos decía: «Estoy viendo toda Italia, los Apeninos, que recorren la Península hasta el mar Jónico, los ríos que van de un lado para otro, fertilizando la tierra por donde pasan;
las blancas ciudades, los golfos, los azules lagos, las verdes islas», y, al mismo tiempo, iba diciendo los correspondientes nombres, por su orden y con gran rapidez, como si hubiese estado leyéndolos en el mapa.
Estábamos admirados de oírle y verle tan gallardo, con sus rubios rizos, los ojos cerrados, vestido de azul, con botones dorados, tan esbelto y bien proporcionado como una estatua… En una hora se había aprendido de memoria casi tres páginas que deberá recitar pasado mañana en los funerales de Víctor Manuel.
Nelli también le miraba con admiración y cariño, sonriéndose con sus ojos claros y melancólicos.
  Me ha gustado mucho la visita, que me ha dejado gratas impresiones, como chispazos, en la mente y en el corazón.
También me ha satisfecho ver al pobrecito Nelli entre los otros dos, altos y robustos, cuando se han ido, haciéndole reír como hasta ahora nunca lo había hecho.
  Al volver a entrar en nuestro comedor, me he dado cuenta de que no se hallaba en el sitio acostumbrado el cuadro que representa a Rigoletto, el bufón jorobado.
  Esta tarde, a las dos, apenas habíamos entrado en clase, llamó el maestro a Derossi, que se puso junto a la mesa, frente a nosotros, empezando a decir con acento sonoro, alzando cada vez más su clara voz y animándose progresivamente:
  «Hace ahora cuatro años, tal día como hoy y a la misma hora, llegaba delante del Panteón, en Roma, el carro fúnebre con el cadáver de Víctor Manuel II, primer rey de Italia, muerto después de veintinueve años de reinado, durante los cuales la gran patria italiana, fragmentada en siete Estados, oprimida por extranjeros y tiranos, quedó constituida en uno solo, independiente y libre, tras veintinueve años de reinado que él había ilustrado y dignificado con su valor, con su lealtad, con su sangre fría en los peligros, con la prudencia en los triunfos y la constancia en la adversidad.
  Llegaba el carro fúnebre, cargado de coronas, tras haber recorrido toda Roma bajo una lluvia de flores, en medio del silencio de una inmensa multitud afligida, procedente de todas partes de Italia, precedido por un numeroso grupo de generales, de ministros y de príncipes, seguido por un cortejo de inválidos y mutilados de guerra, de un bosque de banderas, de los representantes de trescientas ciudades, de todo lo que tiene significado del poderío y de la gloria de un pueblo, deteniéndose ante el Augusto templo en el que le esperaba la tumba.
  En ese preciso momento doce coraceros sacaban el féretro del carro, y por medio de ellos daba Italia el último adiós de despedida a su rey muerto, al viejo monarca que tan enamorado de ella había estado, el último saludo a su caudillo y padre, a los veintinueve años más afortunados y fructíferos de su historia.
La mirada, el alma de todos temblaba de emoción entre el féretro y las enlutadas banderas de los ochenta regimientos portadas por otros tantos oficiales, formados a su paso;
porque estaba representada toda Italia en aquellas ochenta enseñas, que recordaban los millares de muertos, los torrentes de sangre, nuestras glorias más sagradas, nuestros mayores sacrificios, nuestros más tremendos dolores.
  Pasó el féretro llevado por coraceros, y ante él se inclinaron a un mismo tiempo todas las banderas de los regimientos, en señal de saludo, tanto las nuevas como las viejas rotas en Goito, Pastrengo, Santa Lucía, Novara, Crimea, Palestro, San Martino y Casteifidardo;
cien medallas chocaron contra el armón, y aquel estrépito sonoro y confuso que hizo estremecerse a todos fue como el eco de cien voces humanas que decían a un tiempo: «¡Adiós, buen rey, valiente caudillo, magnífico soberano!
  Después se volvieron a erguir las banderas, con el asta hacia el cielo, y el rey Víctor Manuel entró en la gloria inmortal de la tumba.
  Solamente uno era capaz de reírse mientras Derossi declamaba el discurso por los funerales del rey, y fue, precisamente, Franti.
Es malo, Cuando un padre viene a la escuela a reñir a su hijo delante de todos, él disfruta;
se burla de Precossi, a quien todos respetamos, y hasta se ríe de Robetti, el de segundo, que anda con muletas por haber salvado a un niño.
Provoca a los que son más débiles que él y, cuando pega, se enfurece y procura hacer el mayor daño posible.
  Hay algo que inspira repugnancia en su frente baja, en sus torvos ojos, que quedan ocultos por la visera de su gorra de hule.
Se ríe del maestro, hurta cuanto puede, niega desvergonzadamente, siempre ha de estar peleándose con alguien, lleva alfileres para pinchar a los que están cerca de él, se arranca los botones de la chaqueta, se los arranca a otros y luego se los juega;
su cartera, sus libros, sus cuadernos, son una verdadera pena y da grima verlos, por lo deslucidos, destrozados y sucios que los tiene;
lleva la ropa llena de manchas y de rotos que se hace en las peleas.
  Dicen que su madre está enferma de los disgustos que le proporciona, y que su padre lo ha echado ya tres veces de su casa;
su madre acude a la escuela de vez en cuando a pedir informes y se va llorando.
Ha intentado corregirle por las buenas, pero él se ríe de lo que le dice o insinúa.
Si le dice, regáñándole, palabras tremendas, se cubre la cara con las manos como si llorara, pero se está riendo por lo bajo.
Estuvo expulsado tres días de la escuela, y volvíó más granuja y más insolente que antes.
  Por toda contestación le amenazó con meterle un clavo en la barriga.
Mientras el maestro daba a Garrone el borrador del Tamborcillo sardo, el cuento mensual correspondiente a Enero, para que lo pusiese en limpio, Franti tiró al suelo un petardo que estalló, haciendo retemblar las paredes.
  El maestro perdíó los estribos, se fue hacia él, lo cogíó de un brazo y lo arrancó del banco.
Franti se revolvía, rechinaba los dientes, y tuvo que arrastrarlo a viva fuerza.
El maestro lo llevó casi en vilo a la dirección, y luego volvíó solo a la clase, y, sentado a su mesa, cogíéndose la cabeza con las manos, todo agitado, con una expresión de cansancio y de pena, que daba compasión, meneando tristemente la cabeza, exclamó:
  —¡Después de treinta años de profesión todavía no me había ocurrido cosa semejante!
  Le temblaban las manos, y la arruga recta que tiene en la frente se le profundizó de tal manera, que parecía una gran herida.
  El 24 de Julio de 1848, primer día de la batalla de Custoza, unos sesenta soldados de un regimiento de infantería de nuestro ejército, enviados a una colinita para ocupar cierta casa solitaria, se vieron de repente acometidos por dos compañías de soldados austríacos que, disparándoles desde diversos sitios, apenas les dieron tiempo para refugiarse en la casa y cerrar precipitadamente las puertas, reforzándolas, después de haber dejado en el campo algunos muertos y heridos.
  Una vez trancadas las puertas, los nuestros acudieron presurosamente a las ventanas de la planta baja y del piso de arriba, y empezaron a hacer fuego cerrado sobre los asaltantes, quienes, acercándose poco a poco, colocados en forma de semicírculo, contestaban vigorosamente con sus disparos.
  A los sesenta soldados italianos los mandaban dos oficiales subalternos y un capitán viejo, alto, delgado y severo, con el pelo y el bigote blancos.
Estaba con ellos un tamborcillo sardo, chico de poco más de catorce años, que aparentaba tener escasamente doce, de cara morena trigueña, con ojos negros y hundidos, que parecían desprender chispas.
  Desde una habitación del primer piso dirigía la defensa el capitán, cursando órdenes como pistoletazos, sin que en su cara de hierro se notase signo alguno de emoción.
El tamborcillo, un poco pálido, pero firme sobre sus piernas, subido a una mesa, estiraba el cuello, apoyándose en la pared, para mirar al exterior por las ventanas;
por los campos, a través del humo, veía los blancos uniformes de los austríacos, que avanzaban lentamente.
La casa se hallaba en lo alto de empinada pendiente, y por la parte de la cuesta sólo tenía una ventanilla alta, único hueco de una pequeña habitación del último piso;
  Pero era un fuego infernal, una verdadera granizada de balas, que desde el exterior resquebrajaba las paredes, hacía trizas las tejas y destrozaba en el interior techumbres, muebles, puertas, arrojando al aire astillas, nubes de yeso y fragmentos de vasijas de barro y de vidrios, silbando, rebotando, rompíéndolo todo con un fragor espeluznante.
De vez en cuando caía al suelo alguno de los que disparaban por las ventanas, siendo llevado aparte.
Otros iban vacilantes, de habitación en habitación apretándose las heridas con las manos.
  En cierto momento se vio al capitán, hasta entonces impasible, dar muestras de inquietud y salir precipitadamente del cuarto, seguido de un sargento.
Al cabo de tres minutos volvíó corriendo el sargento y llamó al tamborcillo, haciéndole señas para que le acompañase.
El muchacho le siguió, subiendo rápidamente por una escalera de madera, y entró con él en un desván desmantelado, donde estaba el capitán escribiendo con lápiz en una hoja de papel, apoyándose en la ventanilla;
a sus pies, enrollada en el suelo, había una soga de las que se usan en los pozos.
  El capitán dobló la hoja, y clavando en el muchacho sus ojos, grises y fríos, ante los cuales temblaban todos los soldados, le dijo a bocajarro:
  El muchacho se llevó la mano a la visera, y el capitán le preguntó:
  —Sí, mi capitán —respondíó el chico, relampagueándole los ojos.
  —Mira allá a lo lejos —dijo el capitán, llevándole a la ventanita—, al llano que hay próximo a las casas de Villafranca donde brillan bayonetas.
Toma este papel, agárrate a la cuerda, baja por la ventanita, cruza a toda prisa la cuesta, ve corriendo a campo traviesa, procura llegar cuanto antes a los nuestros y entregas el papel al primer oficial que veas.
  El tamborcillo se quitó el cinturón y la mochila y se metíó el papel en el bolsillo del pecho;
el sargento echó la cuerda fuera y agarró con ambas manos uno de los extremos;
el capitán ayudó al muchacho a salir por la ventana, de espaldas al campo.
la salvación del destacamento depende de tu valor y de tus piernas.
  —Agáchate mientras bajas —añadió el capitán, agarrando la cuerda, juntamente con el sargento.
El capitán se asomó precipitadamente a la ventanita y vio al muchacho corriendo cuesta abajo.
  Ya confiaba que hubiese logrado pasar inadvertido, cuando cinco o seis nubecillas de polvo, que se elevaron del suelo por delante y detrás del muchacho, le dieron a entender que le habían visto y le disparaban desde un alto.
Pero el chico continuaba corriendo precipitadamente sin reparar en nada.
  No había terminado de decir la palabra cuando vio levantarse de nuevo al tamborcillo.
El muchacho, efectivamente, volvíó a correr con todas sus fuerzas, aunque cojeaba.
Todavía se levantó alguna que otra nubecilla de polvo en torno del valiente soldadito, pero cada vez más lejos de él.
de no llegar a tiempo con el escrito en el que pedía inmediata ayuda, o todos sus soldados caerían muertos o tendría que rendirse con los supervivientes, como prisionero.
El pequeño sardo corría velozmente un rato, mas luego aminoraba la marcha, cojeando;
después reanudaba la carrera, pero con indudables muestras de agotamiento, deteniéndose a cada instante.
«¡Le habrá rozado un pie alguna bala!», pensó el capitán.
No le quitaba ojo, sumamente angustiado, y le daba ánimos como si le pudiera oír.
Medía incesantemente con la vista la distancia que le faltaba para llegar al sitio donde se veían relucir bayonetas, allá en el llano, en medio de unos trigales dorados por el sol.
  Entretanto oía el silbido y el estrépito de las balas en las dependencias de abajo, las voces de mando y los gritos de rabia de los oficiales y sargentos, los agudos quejidos de los heridos, el ruido de los muebles y de los desconchados de pared que se iban desprendiendo.
  Un oficial se acerca para decirle que los enemigos, sin interrumpir el fuego, ondean un pañuelo blanco incitando a la rendición.
— grita el capitán sin apartar la vista del muchacho, que ya había llegado al llano, pero que no corría y parecía moverse a duras penas.
  El chico, en efecto, cuya cabeza había visto sobresalir hasta entonces por encima de un campo de trigo, había desaparecido, como si se hubiese caído.
las habitaciones estaban llenas de heridos, algunos de los cuales se retorcían como embriagados, agarrándose a los muebles;
el teniente tenía el brazo derecho destrozado por una bala, y todo estaba envuelto por el humo y el polvo.
  Los austríacos se habían aproximado más, y a través del humo se veían sus caras descompuestas.
En medio de los tiros se les oía gritar salvajemente, insultando a los nuestros e intimándoles a que se rindiesen, so pena de degollarlos.
Algún que otro soldado, inducido por el miedo, se retiraba de las ventanas y los sargentos le empujaban hacia adelante.
  De todas formas iba disminuyendo la resistencia de los sitiados y el desaliento se manifestaba en todos los rostros, no pareciendo posible que pudiese continuar la defensa.
En cierto momento, el ataque de los austríacos fue remitiendo, y una voz de trueno gritó, primeramente en alemán y luego en italiano:
  Y el tiroteo se reanudó con mayor rabia por ambas partes.
El capitán gruñía entre dientes con voz que se le ahogaba en su garganta: «¡No vienen!
Corría furioso de un lado para otro, doblando el sable con mano convulsa, resuelto a morir, hasta que un sargento, bajando apresuradamente del desván, gritó con voz estentórea:
  Ante semejante anuncio, los sanos y los heridos, los sargentos y los oficiales, acudieron presurosos a las ventanas, y se prosiguió la resistencia con renovado esfuerzo.
  En poco tiempo se advirtió una especie de vacilación y un principio de desorden entre los enemigos.
De pronto, a toda prisa, reuníó el capitán un grupo de soldados en el piso bajo para realizar una salida con bayoneta calada;
Apenas llegó, los defensores empezaron a dar saltos de alegría y a lanzar hurras por haber visto desde las ventanas entre el humo de la pólvora los sombreros de dos picos de los «carabineros» italianos, un escuadrón arrastrándose por tierra y un brillante centelleo de espadas arremolinadas por encima de las cabezas, sobre los hombros y las espaldas.
Entonces el pequeño grupo ordenado por el capitán salíó de la casa con la bayoneta calada, los enemigos se desconcertaron, dieron media vuelta y se batieron en retirada.
El terreno quedó despejado, la casa, libre, y poco después ocupaban la altura dos batallones de infantería italianos que dispónían de dos cañones.
  El capitán, con los soldados que le quedaban, se incorporó al regimiento, continuó luchando, y fue ligeramente herido en la mano izquierda por una bala que rebotó en el último ataque a la bayoneta.
  Pero al día siguiente, habiéndose reanudado la lucha, los italianos fueron derrotados, a pesar de su indudable valor, por la abrumadora mayoría de los austríacos;
  El capitán, aunque herido, fue a pie juntamente con sus soldados, cansados y silenciosos, y llegando al ponerse el sol a Goito, a orillas del Mincio, buscó enseguida a su teniente, que había sido recogido por una ambulancia con el brazo roto y debía haber llegado allí antes que él.
Le indicaron una iglesia, donde se había improvisado un hospital de campaña.
Entró y vio que el sagrado recinto se hallaba lleno de heridos colocados en dos hileras de camas y de colchones extendidos en el suelo;
dos médicos y varios practicantes iban de un lado para otro afanosamente oyéndose gemidos y quejidos ahogados.
  Al entrar el capitán, se detuvo y dirigíó la mirada en torno suyo en busca de su oficial.
  En aquel momento oyó que le decían con una voz apagada:
  Estaba tendido sobre un catre, cubierto hasta el pecho por una tosca cortina de ventana, de cuadros rojos y blancos con los brazos fuera: pálido, demacrado, pero con sus ojos siempre brillantes, como dos preciosas gemas.
—dijo el capitán, tratando de ver a su teniente en las camas próximas.
—dijo el muchacho, a quien daba alientos para hablar la honra de estar herido por primera vez, y sin lo cual no se hubiera atrevido a abrir la boca delante de aquel capitán—;
a pesar de que procuré ocultarme, no pude evitar que me viesen enseguida.
Pero me costó gran trabajo llegar después de la caricia recibida.
temía no poder llegar donde estaban los nuestros, y lloraba de rabia pensando que cada minuto de retraso se iba al otro mundo uno de los de arriba.
  Efectivamente, de la palma de la mano, mal vendada, del capitán salían algunas gotas, que se escurrían por los dedos.
  El capitán le dio la mano izquierda, y alargó la derecha para ayudarle a soltar el nudo y volverlo a hacer;
pero el chico se puso más pálido en cuanto se alzó de la almohada y tuvo que volver a apoyar la cabeza sobre ella.
—dijo el capitán mirándolo y retirando la mano vendada que el soldadito quería sujetar—.
Cuida de lo tuyo en vez de pensar en los demás, porque las cosas ligeras, si se descuidan, pueden traer malas consecuencias.
  —Pero tú —repuso el capitán, mirándolo más atentamente—, has debido perder mucha sangre para estar tan débil.
  El capitán dio un paso atrás horrorizado.
  En aquel instante pasó el médico militar, pequeño y regordete en mangas de camisa.
  —He aquí, señor capitán —empezó a decirle, indicando al muchacho—, un caso realmente desgraciado;
esa pierna se habría salvado con facilidad si él no la hubiese forzado tan atrozmente como hizo;
se produjo una malhadada inflamación y al fin se le tuvo que cortar para salvarle la vida.
¡Palabra de honor que me sentía orgulloso de que fuese un chico italiano!
  El capitán arrugó sus grandes cejas blancas y miró fijamente al tamborcillo, subíéndole la colcha con precaución;
después lentamente, casi sin darse cuenta y sin parar de mirarlo, levantó la mano hasta la altura de la cabeza y se quitó el quepis.
  Entonces aquel rudo militar, que nunca había dicho una palabra suave a un subordinado suyo, le respondíó con una voz extremadamente dulce y cariñosa:
Luego se arrojó con los brazos abiertos sobre el tamborcillo y le besó tres veces en la parte del corazón.
  Martes, 24 Puesto que el cuento del Tamborcillo te ha conmovido, fácil te será escribir esta mañana la redacción sobre el tema del examen: «¿Por qué se ama a la Patria?
Amo a mi Patria porque mi madre ha nacido en ella, porque sangre suya es la que corre por mis venas, porque es la tierra donde están sepultados los muertos por los que reza mi madre y a los que venera mi padre, porque la ciudad donde he visto la luz, la lengua que hablo, los libros que me instruyen, mi hermano y mi hermana, mis compañeros, el pueblo del que formo parte, el bello paisaje que me rodea, cuanto veo, lo que amo, lo que
  ¡Tú no puedes sentir todavía ese gran afecto en toda su intensidad!
Lo sentirás cuando seas un hombre, cuando retornes a ella tras un largo viaje, después de una prolongada ausencia, y asomándote una mañana desde la cubierta del buque, contemples en el horizonte las grandes montañas azules de tu país;
entonces lo sentirás con el ímpetu de ternura que te llenará los ojos de lágrimas y te arrancará un grito.
  Lo advertirás en alguna gran ciudad lejana por el impulso del alma que, entre la desconocida multitud, te llevará hacia un trabajador desconocido, al que, pasando, le habrás oído decir alguna palabra en tu propia lengua.
  Lo sentirás en la dolorosa y profunda indignación que te hará subir la sangre a la cabeza, cuando de la boca de algún extranjero salgan expresiones injuriosas para la tierra que te vio nacer, y con mayor violencia y alteración todavía si la amenaza de un pueblo enemigo levanta una tempestad de fuego sobre tu Patria y veas el desasosiego por doquier, a los jóvenes que acuden en masa a tomar las armas, a los padres besar a sus hijos gritando: «¡Adiós!
  Lo sentirás con insuperable júbilo si tuvieres la dicha de presenciar en tu ciudad los regimientos diezmados, cansados, con el uniforme destrozado, con aire terrible, con el brillo de la victoria en los ojos y las banderas atravesadas por las balas, seguidos por un número interminable de valientes que llevarán sus cabezas vendadas y brazos sin manos, entre una multitud enfervorecida por el entusiasmo, que los cubrirá de flores, de bendiciones y de besos.
  La Patria es algo tan grande y sagrado, que si un día te viese regresar salvo y sano de una batalla en la que te hubieses hallado, por haberte escondido para conservar la vida, a pesar de ser carne de mi carne y alma de mi alma, yo, tu padre, que te recibo con tanta alegría cuando vuelves de la escuela, te acogería con la angustia de no poderte querer, y moriría con ese puñal clavado en el corazón.
pero no puede en manera alguna, porque el otro le da cien vueltas en todas las asignaturas, y a Votini se le ponen los dientes largos.
pero éste tiene tanto orgullo, que la misma soberbia no le deja descubrir.
Votini, por el contrario, se traiciona, se queja de las notas en su casa y dice que el maestro comete injusticias;
y cuando Derossi responde a las preguntas tan pronto y tan bien como siempre, él pone la cara hosca, baja la cabeza, finge no oír y se esfuerza por reír, pero con la risa del conejo.
Y como todos lo saben, en cuanto el maestro alaba a Derossi todos se vuelven a mirar a Votini que traga veneno, y el albañilito le hace la mueca de hocico de liebre.
El maestro entró en la escuela y anunció el resultado de los exáMenes:
  —Votini —le dijo—, no dejes que se apodere de ti la serpiente de la envidia: es una serpiente que roe el cerebro y corrompe el corazón.
Después, mientras el maestro daba la lección, se puso a escribir, en gruesos caracteres, en una hoja: «Yo no tengo envidia de los que ganan la primera medalla por enchufe y con injusticia».
Pero entretanto observé que los que estaban junto a Derossi tramaban algo entre sí y se hablaban al oído, y uno hacía con el cortaplumas una medalla de papel, sobre la cual habían dibujado una serpiente negra.
Enseguida, los que estaban junto a Derossi se levantaron para salir del banco y presentar solemnemente la medalla de papel a Votini.
Tomó el papel despacito, como si lo hiciese distraídamente, lo hizo mil dobleces a escondidas, se lo puso en la boca, lo mascó un poco y después lo echó debajo del banco.
Al salir de la escuela y pasar por delante de Derossi, Votini, que estaba un poco confuso, dejó caer el arrugado papel.
Derossi, siempre noble, lo recogíó y se lo puso en la cartera, ayudándole a abrocharse el cinturón.
Ayer, en la clase de religión, en presencia del Director, el maestro preguntó a Derossi si se sabía de memoria las dos estrofas del libro de lectura que empiezan con las palabras: «Doquiera la mente mía, sus alas rápidas lleva…» Derossi dijo que no las sabía y Votini se apresuró a decir que él sí las sabía.
Lo dijo sonriendo, para mortificar a Derossi, pero el mortificado fue él, pues no pudo recitar la poesía, por entrar en el aula, mientras tanto, la madre de Franti, angustiada, despeinados sus grises cabellos, toda llena de nieve, llevando como a la fuerza a su hijo, que ocho días antes había sido expulsado de la escuela.
  La pobre señora se hincó casi de rodillas delante del Director, con las manos cruzadas y diciéndole en tono suplicante:
  —¡Tenga la bondad, señor Director, de admitir de nuevo a mi hijo en la escuela!
  El Director procuró llevarla fuera, pero ella se resistía sin dejar de suplicarle y de llorar.
  —¡Si usted supiese lo que este hijo me hace sufrir, tendría compasión de mí!
No espero vivir mucho tiempo, pues llevo la muerte dentro de mí.
  El llanto ahogó sus palabras y no pudo terminar la frase;
admítalo de nuevo, señor Director, para que no sobrevenga una desgracia en la familia.
—y se cubríó el rostro con ambas manos, sin parar de sollozar.
  La madre se quitó entonces las manos de la cara, muy consolada, y empezó a darle las gracias, sin dejar de hablar al Director, y se marchó hacia la puerta, enjugándose los ojos y diciendo atropelladamente:
  Y dirigiendo desde el umbral una mirada más de súplica a su hijo, se fue, recogiendo el chal que le iba arrastrando, pálida, encorvada, temblorosa, y aún la oímos toser cuando bajaba por la escalera.
  El señor Director miró fijamente a Franti en medio del silencio de la clase, y le dijo con voz que hacía temblar:
  Esperanza   Domingo, 29 Mucho me ha complacido, Enrique, el gesto que has tenido cuando, al volver de la clase de religión, te has echado en mis brazos.
cuando muramos tu padre y yo, no nos diremos las tremendas y desalentadoras palabras: «Madre, padre, Enrique, ¡no te veré ya más!» Nos volveremos a encontrar en otra vida, y el que hubiere sufrido mucho en ésta, quedará ampliamente recompensado;
quien ame intensamente en la tierra estará con las almas de los seres queridos en un mundo sin culpas, ni aflicciones, ni muerte.
  Mira, hijo mío: cada buena acción tuya, cada palabra de cariño para quien bien te quiere, cada acto de cortesía hacia tus compañeros, cada pensamiento noble tuyo, es como un paso adelante hacia aquel mundo.
Y también te elevan hacia él todas las desgracias y las penas, porque las penas son la expiación de una culpa y toda lágrima borra una mancha.
Di todas las mañañás: «Hoy quiero hacer algo que pueda alabarme la conciencia y contente a mi padre, algo que aumente el aprecio de tal o cual compañero, el afecto del maestro, de mi hermano o de otros».
  Pide a Dios que te dé fuerzas para poner en práctica tus buenos propósitos.
Dile: «Señor, quiero ser bueno, tener nobles sentimientos, ser animoso, afable y sincero.
¡Haced que cada noche, al darme mi madre el último beso, pueda decirle: Esta noche besas a un chico mejor, más digno que el que besaste ayer!» Ten siempre en tu pensamiento al Enrique sobrehumano y feliz que podrás ser después de esta vida.
No puedes imaginar la dulzura y la satisfacción que experimenta una madre cuando ve a su hijo arrodillado y con las manos juntas en actitud de oración.
Cuando te veo rezando, me parece imposible que no haya quien te esté viendo y escuchándote.
trabajo con mayor ardor, sufro con más fortaleza, perdono de todo corazón y pienso en la muerte con serenidad.
  ¡Qué dicha, Dios mío, volver a oír después de la muerte la voz de mi madre, volver a encontrar a mis hijos, ver de nuevo a mi Enrique, a mi Enrique bendito e inmortal, y estrecharlo en un abrazo que ya no tendrá fin nunca jamás, en una eternidad…!
querámonos, seamos buenos, y llevemos en el alma, adorado hijo mío, esa celestial esperanza!
  Esta mañana vino a repartir los premios el Inspector, un señor de barba blanca y vestido de negro.
Entró con el Director poco antes de terminar las clases y tomó asiento al lado del maestro.
  —Esta vez se ha hecho merecedor de la segunda medalla el alumno Pedro Precossi por lo que ha trabajado en su casa, por las lecciones, la caligrafía, el comportamiento y todo en general.
  Todos miramos a Precossi, pudiéndose apreciar que aprobábamos tal distinción en la expresión de nuestros rostros.
El Inspector lo llamó y él salíó del banco, yendo a situarse al lado del maestro.
  El Inspector se fijó en la cara color de cera, en el desmedrado cuerpo enfundado en ropa no hecha a su medida de nuestro ejemplar compañero, así como en sus bondadosos y tristones ojos que rehuían enfrentarse con los suyos, dejando adivinar una historia de grandes sufrimientos.
Al prenderle después la medalla en el pecho, le dijo con voz llena de cariño:
Nadie más digno que tú para llevarla, no sólo por tu clara inteligencia y la buena voluntad de que has dado pruebas, sino también por tu corazón, por tu valor, por ser un hijo magnífico.
¿No es verdad — añadió, dirigíéndose a nosotros— que también la merece por eso?
  Precossi movíó su garganta como para tragar algo, y giró la mirada por los bancos para expresarnos su gratitud.
  —Puedes retirarte, querido muchacho —le dijo el Inspector—, y que Dios te proteja.
Apenas salimos, ¡quién lo dijera!, vimos en el gran zaguán, precisamente junto a la puerta, al padre de Precossi, el herrero, pálido como de costumbre, con su torva mirada, con el pelo hasta los ojos, la gorra ladeada y tambaleándose.
  El maestro lo reconocíó enseguida y dijo unas palabras al oído del Inspector, quien se fue presuroso en busca de Precossi, le tomó de la mano y lo llevó a su padre.
También se acercaron el maestro y el Director, y muchos niños les hicieron corro.
—preguntó el Inspector al herrero con aire jovial, como si hubiesen sido amigos.
Es un muchacho de inteligencia despierta y de gran voluntad, que, sin duda, hará carrera;
  El herrero, que había permanecido escuchando con la boca abierta, miró fijamente al Inspector y al Director, y luego a su hijo, que estaba delante de él con la vista baja, sin parar de temblar;
y como si recordase o comprendiese entonces por primera vez lo que había hecho padecer a su hijo, así como la bondad y la heroica perseverancia con que le había aguantado, se le advirtió de pronto en su cara cierta estupefacta admiración, luego una amarga pena, y por fin, una ternura violenta y triste;
agarró con rápido gesto al muchacho por la cabeza y lo estrechó fuertemente contra su pecho.
unos le daban golpecitos cariñosos, otros se limitaban a tocar la medalla;
El padre nos miraba con cara de asombro, apretando contra su pecho la cabeza del hijo, que no paraba de sollozar.
  La medalla dada a Precossi ha despertado en mí cierto remordimiento.
De un tiempo a esta parte no estudio lo suficiente y estoy descontento de mí, de igual modo que también lo están el maestro, mi padre y mi madre.
Ni siquiera me divierto con la misma satisfacción que antes, cuando trabajaba de buena gana.
Recuerdo que de la mesa corría a mis juegos lleno de alegría, como si no hubiera jugado en un mes entero.
Ahora no me siento con los míos a la mesa con el mismo gusto de tiempos atrás.
Parece que me persigue una sombra y que una voz interior me dice: «Esto no marcha, no va de ninguna manera».
  Cuando a primeras horas de la noche veo pasar por la plaza a tantos jóvenes y mayores, que regresan del trabajo, visiblemente cansados, pero alegres y satisfechos, que apresuran el paso para llegar pronto a su casa, lavarse y ponerse a comer, hablando fuerte, riendo y golpeándose las espaldas con las manos ennegrecidas por el carbón o blanqueadas por el yeso y la cal, y pienso que han estado trabajando de sol a sol en los tejados, delante de los hornos, entre máquinas o dentro del agua, o bajo la tierra, sin comer, quizá, más que un pedazo de pan, me siento avergonzado, ya que en todo ese tiempo no me ha faltado nada y me he limitado a emborronar de mala gana cuatro paginuchas.
  Yo veo que mi padre está de mal humor y quisiera decírmelo, pero aguanta con pena y espera todavía.
Todo lo que me abriga y alimenta, lo que me instruye y me divierte, fruto es de tu trabajo, y yo, en cambio, no me esfuerzo;
todo te ha costado preocupaciones, privaciones, sinsabores, fatigas, y yo no te correspondo cumpliendo debidamente mi obligación.
  Desde hoy quiero empezar una nueva vida, estudiar, como Stardi, con los puños y los dientes apretados, trabajar en los quehaceres de la escuela con toda la fuerza de mi voluntad y de mi corazón;
quiero vencer el sueño por la noche, tirarme temprano de la cama, avivar mi inteligencia sin cesar, dominar plenamente mi pereza, fatigarme y hasta sufrir, para no arrastrar ya más esta vida de debilidad y de desgana, que me envilece y llena de tristeza a mis padres.
El trabajo me dará tranquilo reposo, juegos alegres y comidas satisfactorias;
me traerá de nuevo la complaciente sonrisa de mi maestro y el cariño de mis padres.
Yo creo que no se les habría recibido con mayor alborozo y atenciones si hubiesen sido hijos de príncipes.
Garrone era la primera vez que venía, porque es bastante huraño y se avergüenza un tanto de ser compañero nuestro de clase siendo tan grandón.
Crossi no vino, porque al fin ha llegado su padre de América, después de seis años de ausencia.
Mi madre besó inmediatamente a Precossi, y mi padre le presentó a Garrone, diciéndole:
  —Aquí tienes a este compañero de tu hijo, que no es solamente un buen muchacho, sino todo un gentilhombre.
  Garrone bajó su rapada cabeza, sonriéndose a escondidas conmigo.
Precossi llevaba su medalla, y estaba contento porque su padre ha reanudado el trabajo y hace cinco días que no prueba la bebida, quiere que esté con él en la herrería, y parece otro.
  Yo saqué todos mis juguetes y empezamos a entretenernos.
Precossi quedó encantado ante el trenecito que anda cuando se le da cuerda;
nunca lo había visto, y devoraba con la vista la maquinita y los vagoncitos rojos y amarillos.
  Y nos apartaba las manos si intentábamos detener la máquina;
luego cogía y ponía los vagoncitos con mucho cuidado, como si fueran de frágil vidrio.
Temía estropearlos hasta con el aliento, y los limpiaba mirándolos por arriba y por abajo, sin dejar de sonreír con satisfacción.
  Todos nosotros estábamos de pie, sin cesar de mirar con la mayor complacencia aquel cuello tan delgadito, las torturadas orejas que yo había visto sangrar cierto día, aquel chaquetón con las bocamangas vueltas, por donde salían los dos bracitos de enfermo que tantas veces se habían levantado para defender la cara de los golpes.
En aquel momento le habría regalado todos mis juguetes y todos mis libros, me habría quitado de la boca el último pedazo de pan para dárselo, me habría despojado de mi ropa para vestirlo y me habría arrodillado para besarle las manos.
lo había escrito mi padre con lápiz y en él decía: «A Precossi le gusta tu tren.
¿No te dice nada el corazón?» Al instante cogí con ambas manos la máquina y los vagoncillos, y se lo puse todo en sus brazos, diciéndole:
Precossi miró a mi padre y a mi madre, la mar de aturdido, y les preguntó:
  —Te lo regala Enrique porque es amigo tuyo, porque te aprecia… y para celebrar que te hayan concedido la medalla.
Pedía disculpa y su boca temblaba y reía al mismo tiempo.
Garrone le ayudó a envolver el trenecillo en el pañuelo, y al inclinarse, se notó el ruido que producían los trozos de pan al chocar entre sí en su bolsillo.
  —Un día —me dijo Precossi— tienes que ir a la herrería para ver cómo trabaja mi padre.
  Mi madre puso un ramillete en el ojal de la chaqueta de Garrone para que se lo entregase a su madre.
  —Gracias —le contestó, sin levantar la barbilla del pecho, pero brillándole en los ojos su alma noble y llena de bondad.
  ¡Y pensar que Carlos Nobis se limpia con afectación la manga cuando le toca Precossi al pasar!
teme que todos lo ensucien, mira a los compañeros por encima del hombro y siempre tiene a flor de labios una sonrisa de desdén.
Por nada lanza al rostro una palabra injuriosa o amenaza con hacer venir a su padre a la escuela.
¡Y cuidado que su padre le regáñó cuando trató de andrajoso al hijo del carbonero!
Nadie le habla ni se despide de él a la salida, ni hay quien le apunte lo más mínimo cuando no se sabe la lección.
A decir verdad ni merece que le toque, ni siquiera con mis puños.
  El mismo Coretti, un día que se burlaba de su gorra de piel de gato, llegó a decirle:
  Ayer fue a quejarse al maestro porque el calabrés le había tocado una pierna con el pie.
El maestro preguntó al calabrés si lo había hecho adrede, y al responderle con toda franqueza que no, dijo al querelloso:
  — Tu padre no te hará caso, como ha ocurrido otras veces.
Además, en la escuela es el maestro quien únicamente juzga y sanciona —luego añadió con dulzura—.
Vamos, Nobis, cambia de modales, sé bueno y cortés con tus compañeros.
¡Qué poco te costaría hacerte querer por todos y encontrarte más contento en este ambiente…!
  Nobis, que había escuchado las reflexiones del profesor con su acostumbrada sonrisa despectiva, le respondíó fríamente:
pero el albañilito, que está en el primer banco, volviendo su cara redonda hacia Nobis, que se sienta en el último, le hizo la acostumbrada mueca, poniéndole hocico de liebre, con tanta exactitud y gracia, que en toda la clase estalló una sonora risotada.
El maestro le regáñó, pero tuvo que taparse la boca para ocultar su risa.
  Nobis puede hacer pareja con Franti: ni uno ni otro se conmovieron esta mañana ante lo que pasó delante de nuestras narices.
  Fuera ya de la escuela, estaba yo con mi padre mirando a unos pilluelos de la sección segunda que se arrodillaban para restregar el hielo con las carpetas y las gorras y poder resbalar mejor, cuando vimos venir por medio de la calle una multitud de gente con paso precipitado, serios, espantados, hablando en voz baja.
En medio venían tres guardias municipales, y detrás de éstos dos hombres que llevaban una camilla.
Sobre la camilla venía tendido un hombre, blanco como un muerto, con la cabeza caída sobre un hombro, el pelo enmarañado y lleno de sangre, que también le salía de la boca y de los oídos.
Al lado de la camilla venía una mujer con un niño en brazos;
  Seguía a la muchedumbre un muchacho con su cartera bajo el brazo y sollozando.
  Alguien contestó que era un pobre albañil que se había caído de un cuarto piso donde estaba trabajando.
Vi que la maestrita de la pluma roja sosténía a mi maestra de clase superior, casi desmayada.
Al mismo tiempo sentí que me tocaban en el codo: era el pobre albañilito, pálido y tembloroso de pies a cabeza.
Por mi parte, tengo al menos el ánimo tranquilo cuando estoy en la escuela, porque sé que mi padre está en casa, sentado a su mesa, lejos de todo peligro;
pero ¡cuántos de mis compañeros pensarán que sus padres trabajan sobre un alto puente o cerca de las ruedas de una máquina y que sólo un gesto o un paso en falso les puede costar la vida!
El albañilito miraba y remiraba temblando cada vez más, y, al advertirlo mi padre, le dijo:
  —Vete a casa, muchacho, vete a escape con tu padre, a quien encontrarás sano y tranquilo;
  El hijo del albañil se marchó, volviendo la cara hacia atrás a cada paso que daba.
Entretanto la multitud se puso en movimiento, y la pobre mujer destrozaba el corazón gritando:
  Era un hombre con barba que miraba cara a cara a Franti, el cual seguía sonriendo.
El hombre, entonces, de un cachetazo le arrojó la gorra al suelo, diciendo:
  Toda la multitud había pasado ya, y se veía en la calle un largo reguero de sangre.
  En la mañana de ayer me llevó mi padre a los alrededores de Moncalieri para ver una casa que quería tomar en renta durante el próximo verano, porque este año no vamos a Chieri.
Tenía las llaves de la finca el maestro, que, aparte de su labor escolar, llevaba la administración de los bienes del dueño.
Nos hizo ver la casa y luego nos acompañó a su despacho, donde nos obsequió con unas copas.
  Sobre la mesa escritorio había un tintero de madera, de forma cónica, tallado de forma singular.
  —Hace algunos años, siendo yo maestro en Turín, fui a dar clase todo un invierno a los presos de la cárcel.
Explicaba las lecciones en la capilla del establecimiento penitenciario, una estancia redonda, de paredes altas y desnudas con muchas ventanitas cuadradas, cerradas por dos barras de hierro cruzadas, cada una de las cuales daba al interior de una reducida celda.
Explicaba las lecciones paseando por la fría y oscura capilla, estando los alumnos asomados por sus correspondientes agujeros, con sus cuadernos apoyados en los hierros, sin que se les viera más que los rostros entre sombras, unas caras escuálidas y ceñudas, con barbas enmarañadas y grises, con ojos fijos de homicidas y ladrones.
Entre todos, en el número 78, había uno que prestaba mayor atención, estudiaba mucho y me miraba con muestras de respeto y hasta de gratitud.
Era un joven de barba negra, más desgraciado que malvado, un ebanista que, en un momento de arrebato, había dado con un cepillo a su patrón, que desde algún tiempo le perseguía de mil maneras, dejándole mortalmente herido, por lo cual le habían condenado a varios años de reclusión.
En tres meses aprendíó a leer y escribir, y no cesaba de leer;
cuanto más aprendía tanto más parecía que se hacía mejor y se arrepentía de su delito.
Un día, al terminar la clase, me hizo señas para que me acercase a su ventanita, y me dijo con tristeza que al día siguiente lo sacarían de Turín para llevarlo a Venecia a terminar de cumplir su reclusión.
Después de darme el adiós de despedida me suplicó con acento sumiso y conmovido que le dejase tocar mi mano.
Cuando retiré la mano comprobé que estaba cubierta de lágrimas.
Lo que menos pensaba yo era en aquel desventurado, cuando ayer por la mañana veo que se presenta en mi casa un desconocido, con gran barba negra, un poco entrecana y pobremente vestido.
  —¿Es usted —me dijo— el maestro que daba clase en la cárcel de Turín?
  —Yo soy —me dijo— el preso del número 78.
Usted me enseñó a leer y escribir hace ahora seis años.
ahora, que he cumplido la condena, vengo a verle… y le ruego que haga el favor de aceptar un recuerdo mío, una baratija que he hecho en la cárcel.
El creyó que no quería aceptar el regalo, y me miró como queriendo decirme: «¡Seis años de padecimientos no han bastado, pues, para purificar mis manos!» Fue tal y tan vivo el dolor de su mirada, que tendí la mano y tomé inmediatamente lo que me traía.
parecía haber sido trabajado con la punta de un clavo, a fuerza de grandísima paciencia.
Tenía tallada una pluma atravesando un cuaderno y aparecía escrito a su alrededor: «A mi maestro.
  En todo el trayecto, desde Moncalieri a Turín, yo no podía quitarme de la cabeza aquel preso asomado a la ventanita, el adiós de despedida, el tintero labrado en la cárcel, que tantas cosas revelaba.
Por la noche soñé con él y esta mañana todavía pensaba que lo tenía delante… ¡Cuán lejos estaba de imaginar la sorpresa que me esperaba en la escuela!
Entretanto apenas me había colocado en mi nuevo banco, junto a Derossi, después de copiar el problema de Matemáticas para el examen mensual, conté a mi compañero toda la historia del preso y del tintero, refiriéndole cómo estaba hecho, con la pluma atravesando el cuaderno y la inscripción grabada a su alrededor: «¡Seis años!» Derossi se sobresaltó ante semejantes palabras y empezó a mirar tan pronto a mí como a Crossi, el hijo de la verdulera, que estaba en el banco de delante, dándonos la espalda, enteramente absorto en el problema.
Crossi me dijo anteayer que había visto por casualidad un tintero de madera en las manos de su padre, recién llegado de América;
«¡Seis años!» El decía que su padre estaba en América, pero lo cierto es que se hallaba en la cárcel.
Le entregó una hoja de papel, le quitó de las manos El enfermero del Tata, cuento mensual que el maestro le había dado a copiar, para escribirlo él;
le regaló plumas, le dio unos golpecitos cariñosos en la espalda, me hizo prometer bajo palabra de honor que no diría nada a nadie y, cuando salimos de clase, me dijo apresuradamente:
  Al salir a la calle, vimos que, efectivamente, estaba el padre de Crossi en lugar algo separado.
Era un hombre de barba negra, con algunas canas, mal vestido, de semblante pálido y pensativo.
Derossi estrechó la mano de Crossi, para que le viese, y le dijo en voz alta:
  —Hasta mañana, Crossi —y le pasó la mano por debajo de la barbilla.
El padre de Crossi nos miró atentamente, con ojos de benevolencia, pero en ellos se traslucía una expresión de inquietud y de sospecha, que nos heló el corazón.
  En la mañana de un día lluvioso de Marzo, un chico vestido de aldeano, calado hasta los huesos y lleno de barro, se presentó en la portería del Hospital de los Peregrinos de Nápoles, con un fajo de ropa bajo el brazo, para preguntar por su padre.
Tenía una agraciada cara ovalada de color moreno pálido, ojos pensativos y gruesos labios entreabiertos, que permitían ver sus blanquísimos dientes.
Su padre había salido de casa hacía un año para ir a Francia en busca de trabajo, y había vuelto a Italia, desembarcando unos días antes en Nápoles, donde había enfermado tan repentinamente, que apenas le dio tiempo para escribir unas líneas a la familia anunciándole su regreso y su entrada en el hospital.
Angustiada por tal noticia y no pudiendo moverse de casa por tener una niña enferma y una criatura en pañales, la mujer había mandado a Nápoles al hijo mayor para cuidar de su padre, de su tata, que es el nombre cariñoso que dan por allí los niños a los padres.
  El portero, después de dar una ojeada a la carta, llamó a un enfermero y le dijo que llevase al muchacho donde estaba su padre.
  El chico, temblando ante el temor de recibir una mala noticia, le dijo el nombre.
fueron al extremo de un amplio corredor, hasta hallarse ante la puerta abierta de una sala donde había dos largas filas de camas.
  El muchacho se armó de valor y le siguió, dirigiendo miradas medrosas a derecha e izquierda, sobre los blancos y consumidos semblantes de los enfermos, algunos de los cuales tenían los ojos cerrados y parecían muertos;
otros miraban al espacio con ojos grandes y fijos, como espantados.
La sala estaba oscura y el aire impregnado de penetrante olor de medicamentos.
  Habiendo llegado al extremo de la sala, el enfermero se detuvo a la cabecera de una cama;
  El chico rompíó a llorar y, dejando caer el envoltorio que llevaba, reclinó su cabeza sobre el hombro del enfermo, cogíéndole con una mano el brazo que tenía extendido e inmóvil sobre la cubierta.
  El muchacho se irguió, miró a su padre y empezó a llorar de nuevo.
El enfermo le dirigíó entonces una larga mirada y parecíó reconocerlo.
Había encanecido, tenía la cara hinchada y enrojecida, con la piel tersa y reluciente, los ojos empequeñecidos, los labios abultados, toda la fisonomía alterada;
tan sólo conservaba iguales la frente y el arco de las cejas.
  Pero el enfermo, después de haberle mirado con atención, cerró los ojos.
  El hombre no se movíó y continuó respirando con dificultad.
  Llorando a lágrima viva, el muchacho tomó entonces una silla y se sentó a su lado, esperando sin apartar la vista de su cara.
Y se sumergíó en sus tristes pensamientos, recordando muchas cosas de su buen padre: el día de su partida, cuando le había dado el último adiós desde el barco, las esperanzas que la familia había fundado en aquel viaje, la desolación de su madre al recibir la carta.
Ya veía a su padre muerto, a la madre vestida de luto y la familia en la miseria.
  Al cabo de media hora se oyó el toque de una campanilla, y vio que por el fondo de la sala entraba el médico, acompañado por un practicante.
La espera se le hacía eterna al muchacho, y su ansiedad aumentaba a cada paso del médico.
El médico era un señor alto y encorvado, de aspecto respetuoso.
Antes de que se separara de aquella cama, el chico se levantó y, al acercarse, empezó a llorar.
  El médico le puso una mano en el hombro y luego se inclínó sobre el enfermo, le tomó el pulso, le tocó la frente e hizo algunas preguntas a la religiosa, que se limitó a responder:
  El muchacho se armó de valor y preguntó con voz llorosa:
— le respondíó el médico volvíéndole a poner la mano en el hombro—.
El médico siguió adelante y el niño comenzó entonces su papel de enfermero.
No pudiendo hacer otra cosa, arreglaba la ropa de la cama, tocaba de vez en cuando la mano del enfermo, le apartaba los mosquitos, se inclinaba sobre él siempre que le oía gemir y, cuando la hermana le llevaba algo de beber, le cogía el vaso o la cucharilla y se lo daba él.
El enfermo le miraba alguna que otra vez, pero sin dar señales de reconocerlo.
Sin embargo su mirada se deténía cada vez en su cara, sobre todo cuando se limpiaba los ojos con el pañuelo.
Por la noche, el chico durmió sobre dos sillas, en un ángulo de la sala y a la mañana siguiente reanudó sus filiales atenciones.
Aquel día parecíó que los ojos del enfermo daban a entender que empezaba a darse cuenta de lo que sucedía a su alrededor, porque, cuando el chico le hablaba cariñosamente, se advertía en sus pupilas una vaga expresión de gratitud, y en cierta ocasión hasta movíó un poco los labios como queriendo decir algo.
  Después de cada breve intervalo de somnolencia, abriendo los ojos, parecía que buscaba a su pequeño enfermero.
El médico pasó otras dos veces y notó cierta mejoría.
Hacia la tarde, al acercarle el muchacho un vaso a la boca, creyó advertir en sus hinchados labios el esbozo de una ligera sonrisa.
Creyendo que le podría entender, aunque confusamente, le hablaba bastante de la madre, de las hermanitas, de la vuelta a su casa, y le daba ánimos empleando las palabras más encendidas y cariñosas que se le ocurrían.
  Y aunque a menudo dudaba de que pudiera entenderle, le seguía hablando por parecerle que el enfermo le escuchaba con cierto agrado, complacíéndole aquella desacostumbrada demostración de afecto y de tristeza.
De esta manera pasaron el segundo, el tercero y el cuarto días en continua alternativa de ligeras mejorías y de imprevistos empeoramientos.
Tan entregado estaba el chico a los cuidados, que apenas tomaba al día otro alimento que un poco de pan y queso que le llevaba la hermana, sin apenas advertir lo que sucedía en torno suyo: los estertores de los moribundos, las presurosas visitas de las hermanas por la noche, los lloros y la desolación de los visitantes que salían sin esperanza, todas las dolorosas y tristes escenas de la vida de un hospital, que en otras circunstancias le habrían aturdido y horrorizado.
  Transcurrían las horas y los días, y él permanecía sin moverse junto al lecho de su tata, atento, anhelante, sobresaltado a cada suspiro y mirada, con el alma en un hilo entre la esperanza que le ensanchaba el pecho y un desaliento que le helaba la sangre en las venas.
  Al quinto día el enfermo se puso repentinamente peor.
  El médico movíó la cabeza cuando el chico le preguntó por el estado del enfermo, como queriendo decir que se estaba llegando al final, con lo que el afligido muchacho se abandonó sobre la silla, rompiendo a sollozar.
Sin embargo había una cosa que le proporcionaba cierto consuelo: a pesar del empeoramiento, parecíale que el enfermo iba recobrando paulatinamente el conocimiento.
Le miraba cada vez con mayor fijeza y con creciente expresión de dulzura;
no quería tomar ninguna bebida ni medicina sino de su mano, y hacía con mayor frecuencia el movimiento forzado de los labios, como queriendo pronunciar alguna palabra;
y tan distintamente lo hacía algunas veces, que su hijo le sujetaba el brazo con violencia, aliviado por repentina esperanza, y le decía con acento casi de alegría:
  Eran las cuatro de la tarde, momento en que el chico se había entregado a uno de tales transportes de ternura y de esperanza, cuando por detrás de la puerta más próxima de la sala oyó ruido de pasos y luego una fuerte voz que dijo tan sólo:
  El saltó de su silla, lanzando una exclamación que se ahogó en su garganta.
En el mismo instante entró en la sala un hombre con un gran envoltorio en
  El chico dio un grito muy agudo y quedó como clavado en su sitio.
El hombre le miró un instante y lanzó otro grito a su vez:
  El muchacho cayó en los brazos de su padre como sin sentido.
Las religiosas, los enfermeros, el practicante acudieron apresuradamente y se quedaron estupefactos.
—exclamó el padre, tras haber dirigido una atenta mirada al enfermo, y sin parar de besar repetidamente al muchacho—.
¡Y pensar que me desesperaba por no verte a mi lado después de haberme informado mamá por carta de que te había enviado aquí!
  El muchacho intentó hilvanar cuatro palabras para dar noticias de la familia:
Aún podremos llegar esta tarde a casa —y le atrajo hacia sí.
  El chico continuaba mirando al enfermo, que en aquellos momentos abríó los ojos y le miró fijamente.
  —Un campesino como usted —respondíó el practicante—, que vino de fuera e ingresó en el hospital el mismo día que usted.
Tal vez esté lejos su familia, quizás tenga hijos.
  El enfermo no cesaba de mirar al muchacho, y el padre dijo a Cecilio:
  —Tal vez no tendrá que asistirle mucho tiempo —añadió el practicante.
  Le abrazó, le miró fijamente con inmensa ternura, le besó repetidas veces en la frente y se fue.
  El niño volvíó junto a la cama del enfermo y éste parecíó consolado.
Cecilio reanudó su oficio de enfermero, sin llorar, pero con el mismo
Le volvíó a dar de beber, a arreglarle la ropa, a acariciarle la mano, a hablarle dulcemente para darle ánimos.
  Lo asistíó aquella tarde y por la noche, y también al día siguiente.
su cara se amorataba, su respiración se hacía más afanosa y aumentaba su agitación;
salíanle de la boca sonidos inarticulados y la hinchazón se hacía monstruosa.
En la visita de la tarde, el médico dijo que no pasaría de aquella noche.
  Cecilio redobló entonces sus cuidados y no lo perdía de vista un solo instante.
El enfermo le miraba y aun movía los labios de vez en cuando, con gran esfuerzo, como queriendo decir algo, y una expresión de infinita ternura se le dibujaba en los ojos, que cada vez se empequeñecían más y poco a poco, lentamente se le iban velando.
  Aquella noche permanecíó el chico en vela hasta que vio clarear por las ventanas la luz del alba, y aparecíó la hermana, quien se aproximó al lecho, miró al enfermo y se alejó precipitadamente, volviendo al poco con el médico ayudante y un enfermero, que llevaba una linterna.
Éste abríó los ojos, miró al muchacho y los volvíó a cerrar.
  El médico permanecíó inclinado sobre el enfermo un ratito y luego se incorporó.
  La hermana, que se había alejado un momento antes, volvíó con un ramillete de violetas que cogíó de un vaso que había en la ventana, y se lo entregó al muchacho, diciéndole:
  —Gracias —respondíó el chico, al tiempo que cogía con una mano el ramillete y se enjugaba con la otra los ojos—.
  Después desató el ramillete y esparcíó las violetas por la cama, diciendo:
  —¡Adiós!… —Y mientras buscaba qué nombre darle, le vino a la boca el cariñoso que le había dado durante cinco días—: ¡Adiós… pobre tata!
  Dicho lo cual, se puso el envoltorio de ropa bajo el brazo y a paso lento salíó de la sala.
  Ayer vino Precossi a recordarme que tenía que ir a ver su taller, que está en lo último de la calle, y esta mañana, al salir con mi padre, hice que me llevase allí un momento.
Según nos íbamos acercando al taller, vi que salía de allí Garoffi corriendo con un paquete en la mano, haciendo ondear su gran capa, que tapaba las mercancías.
¡Ahora ya sé dónde atrapa las limaduras de hierro, que vende luego por periódicos atrasados, ese traficante de Garoffi!
Asomándonos a la puerta vimos a Precossi sentado en un montón de ladrillos: estaba estudiando la lección con el libro sobre las rodillas.
era un cuarto grande, lleno de polvo de carbón, con las paredes cubiertas de martillos, tenazas, barras, hierros de todas formas;
en un rincón ardía el fuego de la fragua, en la que soplaba el fuelle tirado por un muchacho.
Precossi padre estaba cerca del yunque, y el aprendiz tenía una barra de hierro metida en el fuego.
¡Aquí tenemos —dijo el herrero, apenas nos vio, quitándose la gorra— al guapo muchacho que regala ferrocarriles!
Ha venido a ver trabajar un rato, ¿no es verdad?
no tenía ya aquella cara torva, aquellos ojos atravesados de otras veces.
El aprendiz le presentó una larga barra de hierro enrojecida por la punta y el herrero la apoyó sobre el yunque.
Levantó un gran martillo y comenzó a golpear, moviendo la parte enrojecida para ponerla, ora de un lado, ora de otro, sacándola a la orilla del yunque, o introducíéndola hacia el medio, dándole siempre muchas vueltas;
y causaba maravilla ver cómo, bajo los golpes veloces, precisos del martillo, el hierro se encorvaba, se retorcía y tomaba poco a poco la forma graciosa de la hoja rizada de una flor, cual si fuera canuto de pasta modelada con la mano.
  El hijo entretanto nos miraba con cierto aire orgulloso, como diciendo: «¡Mirad cómo trabaja mi padre!»
—me preguntó el herrero, una vez terminado y poniéndome delante la barra, que parecía el báculo de un obispo.
  —En  verdad  que  está  bien  hecha  —le  dijo  mi  padre;  y  prosiguió—:
  —Ha vuelto, sí —respondíó el obrero limpiándose el sudor y poniéndose algo encendido—.
Aquel guapo muchacho —dijo el herrero, señalando a su hijo con el dedo—;
aquel buen hijo que está allí, que estudiaba y honraba a su padre, mientras que su padre andaba de pirotecnia y lo trataba como a una bestia.
  Cuando he visto aquella medalla… ¡Ah, chiquitín mío, alto como un cañamón, ven acá que te mire un poco esa cara!
y éste le asíó y le puso en pie sobre el yunque y sosteniéndole por debajo de los brazos, le dijo—: Limpia un poco el frontispicio a este animalón de papá.
  Entonces Precossi cubríó de besos la cara ennegrecida de su padre hasta ponerse también él enteramente negro.
  Y habiéndonos despedido del herrero y de su hijo, salimos.
  —Dispénsame —y me metíó en el bolsillo un paquete de clavos;
  —Tú le has regalado tu tren — me dijo mi padre por el camino—;
pero aún cuando hubiese estado lleno de oro y perlas, hubiera sido pequeño regalo para aquel hijo que ha rehecho el corazón de su padre.
  Toda la ciudad es un hervidero bullicioso a causa del carnaval, que está terminando.
Ante nuestras ventanas tenemos, precisamente, un circo de lona, donde trabaja una pequeña compañía veneciana que tiene cinco caballos.
  El circo se encuentra en medio de la plaza, y en sitio aparte hay tres grandes carretas, donde los artistas duermen y se visten;
tres casitas sobre ruedas, con sus ventanitas y una pequeña chimenea cada una, que siempre está echando humo;
  Hay una mujer que da de mamar a un niño de pecho, hace la comida y baila, además, en la cuerda.
  Se les llama titiriteros de forma despectiva, y, sin embargo, se ganan honradamente el pan divirtiendo a la gente.
  Todo el santo día van del circo a las carretas y viceversa, en camiseta, ¡con el frío que hace!
Toman dos bocados de prisa y corriendo, sin ni siquiera sentarse, entre una y otra representación, y a veces, cuando tienen ya lleno el circo, se mueve un viento fuerte que rasga las lonas y apaga las luces, y ¡adiós espectáculo!
Se ven obligados a devolver el dinero y a trabajar toda la noche para reparar los desperfectos del barracón.
  En el circo trabajan dos muchachos, a uno de los cuales reconocíó mi padre cuando cruzaba la plaza.
Es el hijo del dueño, el mismo a quien vimos el año pasado hacer los juegos a caballo en un circo de la plaza de Víctor Manuel.
es un chaval guapo, de carita redonda y morena, ojos de pillín, con muchos rizos negros que se le salen del sombrero cónico.
Viste de payaso, metido en una especie de saco grande con mangas, de color blanco y bordados negros.
Por la mañana temprano se le ve envuelto en un mantón, llevando la leche a su casita de madera;
luego va a buscar los caballos a la cuadra, que está en una calle inmediata;
limpia los carros, enciende el fuego y en los momentos de descanso no se aparta de su madre.
  Mi padre lo observa desde la ventana y no cesa de hablar de él y de los suyos, que parecen buena gente y tienen traza de querer mucho a sus hijos.
pero no por eso dejaba el payasito de estar en continuo movimiento para entretener al escaso público: daba saltos mortales, se agarraba al rabo de los caballos, andaba con las piernas en alto él solo, y cantaba, mostrando siempre sonriente su graciosa cara morena;
su padre, vestido de rojo, con pantalones blancos, botas altas y la fusta en la mano, le miraba;
  Mi padre sintió compasión de ellos y al día siguiente habló del asunto con el pintor Delis, que vino a casa.
¡Esa pobre gente se mata trabajando para ganar muy poco!
  —Publica un buen artículo en el periódico —le dijo—, ya que sabes escribir;
cuenta los prodigios del payasito y yo haré un esbozo de su retrato;
Mi padre escribíó un bonito artículo, lleno de gracia, que decía lo que nosotros veíamos desde las ventanas y ponía ganas de conocer y acariciar al pequeño artista, y el pintor trazó un bonito retrato artístico que fue publicado el sábado por la tarde.
En la representación del domingo acudíó una gran multitud al circo.
Estaba anunciado: Gran función a beneficio del payasito como se le llamaba en el periódico.
  En la entrada habían fijado un ejemplar del periódico.
Muchos de los espectadores llevaban en la mano el periódico, que enseñaban al payasito, el cual se reía y corría de un lado para otro sumamente satisfecho.
  El circo se llenó por completo y faltaron localidades.
Hasta entonces ningún periódico se había ocupado de su espectáculo, y el éxito estaba a la vista.
Cerca de la entrada por donde aparecían los caballos se hallaba, de pie, nuestro maestro de gimnasia, que había militado a las órdenes de Garibaldi, y frente a nosotros, en la segunda fila vi al albañilito, con su carita redonda, sentado junto al gigante de su padre;
Algo más allá vi a Garoffi, que contaba los espectadores y calculaba con los dedos lo que se habría recaudado.
En las sillas de la primera fila, a cierta distancia de nosotros, estaba el pobre Robetti, el que salvó a un niño de ser atropellado por el ómnibus, teniendo las muletas entre las rodillas, junto a su padre, el capitán de Artillería, que tenía apoyada una mano sobre su hombro.
  En cierto momento vi que el maestro de gimnasia hablaba al oído con el dueño del circo, y que éste dirigía repentinamente una mirada por las sillas de la primera fila, como si buscase a alguien.
Mi padre lo advirtió, comprendiendo que el maestro le habría dicho que era el autor del artículo aparecido en el periódico y, para evitar compromisos y que acudiera el buen hombre a darle las gracias, se ausentó del local diciéndome:
  El payasito, tras haber intercambiado unas palabras con su padre, realizó un ejercicio más.
De pie sobre el caballo, que galopaba, se vistió cuatro veces: primero de peregrino, luego de marinero, después de soldado, y, por último, de acróbata, y cuantas veces pasaba por delante de mí me dirigía una mirada afectuosa.
  Al bajarse, empezó a dar una vuelta por la pista con el sombrero de payaso en la mano, a modo de bandeja, y la gente le echaba monedas, dulces, y otras cosas;
pero cuando llegó frente a mí, puso el sombrero atrás, me miró y pasó adelante.
  Una vez terminada la representación, el dueño dio las gracias al público y todos los espectadores se levantaron y se dirigieron en tropel hacia la salida.
Yo iba entre la multitud y estaba para salir cuando noté que me tocaban una mano.
era el payasín, de agraciada carita morena y de negros ricitos, que me sonreía.
  —¿Querrías —me dijo— aceptar estos dulces del payasito?
Él se limpió con la manga la cara enharinada, me rodéó el cuello con un brazo y me dio dos besos en las mejillas, diciéndome—: Toma y lleva uno a tu padre.
  ¡Qué escena más impresionante presenciamos hoy en el desfile de las máscaras!
En la plaza de san Carlos, decorada con banderolas y festones amarillos, rojos y blancos, se apiñaba una gran multitud;
pasaban carrozas doradas y aguirnaldadas, llenas de colgaduras, en forma de escenarios y de barcas, ocupadas por arlequines y guerreros, cocineros, marineros y pastorcillas;
las máscaras de las carrozas bebían y cantaban, apostrofando a la gente de la calle y a la de las ventanas, que respondían hasta desgañitarse, y se tiraban con furia naranjas, confetti y serpentinas.
Por encima de las carrozas y de la multitud, hasta donde alcanzaba la vista, se veían ondear banderolas, brillar cascos, tremolar penachos, agitarse cabezudos de cartón piedra, gorros gigantescos, trompas enormes, armas extravagantes, tambores, castañuelas, gorros rojos y botellas;
  Cuando nuestro carruaje entró en la plaza iba delante de nosotros una magnífica carroza, tirada por cuatro caballos con gualdrapas bordadas de oro, llena de guirnaldas de rosas artificiales, y en la que iban catorce o quince jóvenes disfrazados de caballeros de la corte de Francia, con brillantes trajes de seda, peluca blanca rizada, sombrero de pluma bajo el brazo y espadín, luciendo en el pecho muchos lazos y encajes.
  Todos cantaban a coro una cancioncilla francesa, arrojaban dulces, confetti y serpentinas a la gente, y ésta aplaudía y lanzaba exclamaciones jubilosas.
De pronto vimos que un hombre, situado a nuestra izquierda, levantaba sobre las cabezas de la multitud a una niña de cinco o seis años, que lloraba desconsoladamente, agitando los brazos como acometida por ataques convulsivos.
el joven se quitó la careta y la carroza prosiguió su marcha con lentitud.
  Mientras tanto, según nos dijeron después, en el extremo opuesto de la plaza, una afligida mujer, medio enloquecida, se abría paso entre la multitud a codazos y empellones, gritando:
  Hacía un cuarto de hora que se hallaba en aquel estado de desesperación, yendo hacia un lado y otro, apretujada por la gente, que, a duras penas, lograba abrirle paso.
  El de la carroza, entretanto, no cesaba de estrechar contra las cintas y los bordados de su pecho a la desconsolada niña, girando su mirada por la plaza y tratando de aquietar a la pobre criatura, que se tapaba la cara con las manos, sin saber dónde se hallaba y sin parar de llorar.
  Todos se volvían a derecha e izquierda, pero la madre no aparecía.
Por fin a unos pasos de la entrada de la calle de Roma, una mujer se lanzaba hacia la carroza… ¡Jamás la olvidaré!
No parecía persona humana: tenía la cabellera suelta, la cara desfigurada y el vestido roto.
Se lanzó hacia adelante, dando un grito que no se sabía si era de gozo, de angustia o de rabia, y alzó las manos como dos garras para asir a su hijita.
—dijo el que la llevaba, entregándole la niña, después de haberle dado un beso;
y la puso en los brazos de su madre que la apretó fuertemente contra su pecho… Pero una de las manecitas quedó por unos segundos entre las manos del joven, y éste, sacándose de la mano derecha un anillo de oro con un grueso diamante, lo puso con rapidez en un dedo de la niña.
  —Toma —le dijo—, guárdate esto que podrá ser tu dote de esposa.
  La madre se puso muy contenta, la gente prorrumpíó en aplausos;
el de la carroza y sus compañeros reanudaron el canto, y el vehículo prosiguió lentamente en medio de una tempestad de aplausos y de vítorés.
  Nuestro maestro se ha puesto muy enfermo y para sustituirle ha venido el de cuarto, que ha sido profesor en el Instituto de los Ciegos;
tiene el pelo tan blanco, que parece lleve en la cabeza una peluca de algodón, y habla como si entonase una canción melancólica;
En cuanto entró en clase, al ver un chico con un ojo vendado, se acercó al banco y le preguntó qué tenía.
  —Mucha atención con los ojos, chiquito —le dijo.
—¿Es cierto, señor maestro, que ha sido usted profesor de los ciegos?
  —Vosotros decís ciegos —comenzó el maestro—, como diríais enfermos, pobres o qué sé yo.
estar sumergidos en perpetua oscuridad y como sepultados en las entrañas de la tierra!
inmediatamente os sobrecogerán la angustia y el terror, os parecerá imposible vivir de ese modo, os vendrán ganas de gritar, y al final o enloqueceríais o moriríais.
Y, sin embargo… cuando se entra por primera vez en el Instituto de los Ciegos, durante el recreo, y se oye a esas pobres criaturas tocar el violín o la flauta por todas partes, hablar fuerte y reír, subiendo y bajando las escaleras con pasos rápidos y movíéndose con soltura por los corredores y dormitorios, nadie diría que son tan desventurados.
  Hay jóvenes de dieciséis o dieciocho años, robustos y alegres, que sobrellevan la ceguera con calma y hasta con cierta jovialidad;
pero se comprende por la expresión severa y alterada de los semblantes que deben haber sufrido tremendamente antes de resignarse a tamaña desgracia;
otros, de rostro pálido y dulce, en los que se advierte una gran resignación, pero están tristes y se adivina que a solas tienen ratos de gran depresión.
otros, tras unos años de verdadero martirio y muchas operaciones quirúrgicas;
no pocos nacieron así, en una noche que jamás ha tenido amanecer para ellos, habiendo entrado en el mundo como en una inmensa tumba, sin saber cómo está formado el rostro humano.
Imaginaos cuánto deben haber sufrido y sufrirán cuando piensen, confusamente, en la tremenda diferencia que hay entre ellos y quienes los ven.
Seguramente se preguntarán a sí mismos: «¿Por qué esta diferencia sin ninguna culpa por nuestra parte?» Yo, que he estado varios años entre ellos, cuando recuerdo aquella clase, todos aquellos ojos sellados para siempre, aquellas pupilas sin mirada y sin vida, y luego me fijo en vosotros… me parece imposible que no os consideréis todos dichosos.
¡Un ejército que tardaría más de cuatro horas en desfilar bajo nuestros balcones o ventanas!
  El maestro calló y en la clase no se oía ni respirar.
Derossi preguntó si es cierto que los ciegos tienen el tacto más fino que nosotros.
Al carecer de la visión se afinan en ellos los demás sentidos porque, debiendo suplir entre todos el de la vista, están más y mejor ejercitados que los que ven.
Por la mañana, en los dormitorios, el uno le pregunta al otro: «¿Hace sol?», y el que antes se viste va corriendo al patio para agitar las manos en el aire y comprobar si el sol se las calienta;
en caso afirmativo se apresura a dar la buena noticia: «¡Hace sol!» Por la voz de una persona se forma idea de la estatura;
Se dan cuenta si en una habitación hay más de una persona aunque hable solamente uno y permanezcan inmóviles.
Por el tacto advierten si una cuchara está más o menos limpia… Las niñas distinguen la lana teñida de la que tiene su color natural.
Al pasar en fila de a dos por las calles, reconocen casi todas las tiendas por el olor, aun aquellas en las que nosotros no percibimos ninguno.
Juegan a la peonza y, al oír el zumbido que produce girando, van derecho a cogerla, sin titubear.
Juegan a, los arcos, a los bolos, saltan a la comba, hacen casitas con pedruscos, cogen violetas y otras flores como si las viesen, fabrican esteras y canastillos, entrelazando espartos, hilos y junquillos de diversos colores con extraordinaria destreza: ¡tanto tienen ejercitado el tacto!
uno de sus mayores placeres consiste en tocar y oprimir para adivinar la forma de las cosas, palpándolas.
Cuando los llevan al Museo Industrial, donde los dejan tocar cuanto quieren, resulta emotivo ver con qué gusto se apoderan de los cuerpos geométricos, de los modelitos de casas, de los diferentes instrumentos, y la alegría con que palpan, frotan y revuelven entre las manos todas las cosas para ver cómo están hechas.
  Garoffi interrumpíó al maestro para preguntarle si es cierto que los chicos ciegos aprenden las Matemáticas mejor que los otros.
pasan los dedos por encima, reconocen las letras y dicen las palabras;
Lo hacen sobre un papel grueso y duro con un punzoncito de metal que marca muchos puntitos hundidos y agrupados según un alfabeto especial;
dichos puntitos aparecen en relieve por el revés del papel, de forma que, al volver la hoja, pasando los dedos por encima de ellos, puede leerse lo escrito, así como la escritura de otros.
De igual manera escriben los números y hacen las operaciones.
Calculan mentalmente con pasmosa facilidad, dado que no les distrae la vista, como nos ocurre a los videntes.
¡Si vierais lo que les gusta oír leer, lo atentos que están, cómo lo recuerdan todo, cómo discuten entre sí, aun los más pequeños, de cosas de historia y de lenguaje, sentados cuatro o cinco en el mismo banco, sin volverse el uno hacia el otro, y conversando el primero con el tercero y el segundo con el cuarto, en voz alta y todos a un mismo tiempo, sin perder una sola palabra, por la rapidez y agudeza que tienen en el oído!
  Dan más importancia que vosotros a los exáMenes, os lo aseguro, y sienten mayor cariño a sus maestros.
saben si está de buen o mal humor, si se encuentra bien o mal de salud, tan sólo por el timbre de su voz.
Les gusta que el maestro los toque cuando los anima o los alaba, y le palpan las manos y los brazos para expresarle su gratitud.
En la escuela de las chicas, por ejemplo, forman tantos grupos como instrumentos tocan.
Nadie exalta como ellos una acción generosa o un hecho grande que oigan leer o referir.
Hay cieguitos, recién entrados en el Instituto, capaces de estar tres horas inmóviles oyendo tocar.
Cuando el maestro de música dice a alguno que carece de aptitudes para la música, sufre mucho, pero entonces empieza a estudiar como un desesperado.
¡Ah, si oyerais la música allí dentro, si vieseis a los cieguitos cuando tocan con la frente alta, la sonrisa en los labios, el semblante encendido, temblando de emoción, como extasiados al escuchar las armónías que se esparcen por la infinita oscuridad que los rodea!
  Se llenan de júbilo y rebosan de dicha cuando un maestro les dice: «Tú llegarás a ser un artista».
Para ellos, el primero en la música, el que sobresale en tocar el piano o el violín, es como un rey: lo admiran y lo veneran.
Si se origina un altercado entre dos de ellos, si dos amigos se disgustan, acuden a él para dirimir la cuestión o para reconciliarlos.
Él es quien se encarga de enseñar a tocar a los más pequeños, y lo consideran poco menos que como a un padre.
Ya acostados, después de un día fatigoso de estudio y de trabajo, aun medio dormidos, se les oye charlar en voz baja de piezas musicales, de maestros, orquestas e instrumentos.
Para ellos es un castigo privarles de la lectura o de la lección de música, y sufren tanto, que casi nunca se tiene el valor de recurrir a medida tan extremada.
iréis más tarde, cuando estéis en condiciones de comprender toda la magnitud de la desventura que padecen y sentir la compasión que merecen.
A veces se ven allí chicos sentados frente a una ventana abierta de par en par, respirando con fruición el aire fresco, pero con la cara inmóvil, pareciendo que miran la extensa planicie verde y las azuladas montañas que vosotros podéis contemplar…;
pero pensar que ellos no ven ni podrán ver jamás tanta belleza, deprime el corazón, como si se hubiesen quedado ciegos en aquel instante.
Los ciegos de nacimiento, que por no haber visto nunca el mundo no conservan ninguna imagen de cosa alguna, inspiran menos compasión.
Pero hay niños que se han quedado ciegos unos meses antes, se acuerdan de todo, se dan perfectamente cuenta de lo que han perdido, y éstos sufren más al notar que cada día se les van borrando un poco más las imágenes más queridas, como si fuera desapareciendo de su memoria el recuerdo de las personas amadas.
Uno de esos muchachos me decía cierto día con inexpresable tristeza: «¡Desearía recobrar la vista, aunque sólo fuese un momento para volver a ver la cara de mi madre, que ya no la recuerdo!»
  Y cuando van a visitarlos las madres, les pasan las manos por la cara, les tocan despacito desde la frente a la barbilla, luego los oídos, para darse cuenta de cómo son;
casi no se convencen de que no podrán verlas, y las llaman muchas veces por su nombre como para rogarles que se dejen ver siquiera una vez.
Al salir, nos parece que somos una excepción, que disfrutamos de un privilegio casi inmerecido al ver a la gente, las casas, el cielo… Estoy seguro que ninguno de vosotros, al salir de allí, dejaría de estar dispuesto a privarse de algo de la propia vista para dar aunque sólo fuese un ligero resplandor a todos aquellos infelices niños para quienes el sol carece de luz y no pueden ver o no han visto jamás las facciones de su madre.
  Ayer tarde, al salir de la escuela, fui a visitar a mi maestro enfermo.
Cinco horas de lección al día, luego una hora de gimnasia, luego otras dos horas de escuela de adultos por la noche, lo cual significa que duerme muy poco, que come a escape y que no puede ni respirar siquiera tranquilamente de la mañana a la noche;
subí, y en las escaleras me encontré al maestro de las barbazas negras, Coatti, aquel que mete miedo a todos y no castiga a nadie;
él me miró con los ojos fijos, bramó como un león en broma, y pasó muy serio.
Aún me reía yo cuando llegaba al piso cuarto y tiraba de la campanilla;
pero pronto cambié, cuando la criada me hizo entrar en un cuarto pobre, medio a oscuras, donde se hallaba acurrucado mi maestro.
Estaba en una cama pequeña de hierro, tenía la barba crecida.
Se puso la mano en la frente como pantalla para verme mejor, y exclamó con voz afectuosa:
Me acerqué al lecho, me puso una mano sobre el hombro y me dijo:
Todos esos muchachos me han dado sus retratos, desde hace más de veinte años.
Cuando me muera, la última mirada la echaré allí, a todos aquellos pilluelos, entre los cuales he pasado la vida.
  Luego tomó una naranja que tenía sobre la mesa de noche, y me la alargó diciendo:
Yo le miraba y tenía el corazón triste, no sé por qué.
pero si no me curase…, cuídate de ponerte fuerte en Aritmética, que es tu punto débil;
Y adelante, pero con tranquilidad, sin cansarse, sin perder la cabeza.
Y si no nos volvemos a ver, acuérdate alguna vez de tu maestro del tercer año, que siempre te ha querido bien.
  Al oír aquellas palabras, sentí deseos de llorar.
Luego añadió—: Vete —y volvíó la cara del lado de la pared.
Yo bajé volando las escaleras, porque tenía necesidad de abrazar a mi madre.
  Sábado, 25 Esta tarde te he estado observando desde la ventana cuando venías de visitar al maestro y he visto que tropezabas con una señora.
Si en una casa procuras medir los pasos y los gestos, ¿por qué no has de hacer otro tanto
  Recuérdalo, Enrique: cuando encuentres a un anciano, a una mujer con su criatura en brazos, a uno que anda con muletas, a un hombre con su carga a cuestas, a una familia vestida de luto, cédeles el paso, con respeto;
debemos tener atenciones especiales con la vejez, la miseria, el amor maternal, la enfermedad, la fatiga y la muerte.
  Cada vez que veas a una persona en peligro de ser arrollada por un vehículo, sácala de la calzada si es un niño;
si son dos hombres, aléjate para no presenciar el espectáculo de la violencia brutal, que ofende y endurece el corazón.
Si ves pasar a un hombre maniatado entre dos guardias, no añadas tu curiosidad a la cruel de la gente, pues podría tratarse de un inocente.
Deja de hablar con tu compañero y de sonreír cuando veas una camilla de hospital, que tal vez lleve un moribundo, o pase un cortejo fúnebre, pensando que bien podría salir mañana de tu casa.
Mira con la mayor consideración a los chicos de un orfelinato, que van en fila de a dos, lo mismo que a los ciegos, a los mudos, a los raquíticos, a los huérfanos y a los niños abandonados;
  Apaga cualquier cerilla o colilla que veas encendida a tu paso, ya que puede ocasionar mucho mal.
No mires a nadie de manera burlona, no corras sin necesidad, ni grites.
La educación de un pueblo se juzga, ante todo, por el comportamiento que observa al ir por la vía pública.
Si adviertes descortésía por las calles, también la hallarás en el interior de las casas.
si algún día tuvieras que estar lejos de ella, te alegraría tenerla presente en la memoria, poder recorrer con el pensamiento tu patria chica, la que ha constituido por tantos años tu mundo, donde diste los primeros pasos al lado de tu madre, donde sentiste las primeras emociones y encontraste los primeros amigos.
Estúdiala en sus calles y en su gente, quiérela y defiéndela si alguna vez la desprecian delante de ti.
  Anoche me llevó mi padre a ver las clases nocturnas de nuestra sección Baretti.
  Al llegar vimos que el Director y los maestros estaban disgustados porque poco antes habían roto de una pedrada el cristal de una ventana.
El bedel había salido inmediatamente, atrapando a un muchacho que pasaba;
pero en el mismo momento se presentó Stardi, que vive enfrente de la escuela, diciendo:
El culpable es Franti, que tiró la piedra y me dijo: «¡Ay de ti como digas algo!» Pero yo no le tengo miedo.
Entretanto se iba fijando en los obreros que entraban por parejas o en grupitos de a tres, habiendo ya en las clases más de doscientos.
  ¡Nunca me había imaginado que fuese tan digna de verse una escuela nocturna!
Había muchachos de doce años en adelante, y hombres con barba que volvían del trabajo, llevando libros y cuadernos.
Eran carpinteros, fogoneros con la cara ennegrecida, albañiles con las manos blancas, mozos de panadería con el pelo enharinado;
se notaba olor a barniz, a cuero, a pez, olores de todos los oficios.
También entró un grupo de obreros de la Maestranza de Artillería, uniformados, mandados por el cabo.
Todos ocupaban seguidamente su sitio en los bancos, quitaban el travesáño donde nosotros ponemos los pies y enseguida inclinaban su cabeza sobre el trabajo escolar.
Algunos se acercaban al maestro para pedirle explicaciones, llevando los cuadernos abiertos.
Vi al maestro joven y bien vestido, al que llaman «el abogadillo», con tres o cuatro obreros alrededor de su mesa, y hacía correcciones con la pluma;
también estaba allí el maestro cojo, que se reía con un tintorero que le había llevado un cuaderno manchado de tinta roja y azul.
Asimismo daba clase mi maestro, ya curado, que mañana volverá a encargarse de nosotros.
Me quedé admirado cuando empezaron las clases viendo lo atentos y quietos que estaban todos, oyendo sin pestañear las explicaciones de los maestros, a pesar de que, según nos dijo el Director, la mayoría no había ido a casa a comer algo, por lo que debían sentir hambre.
  Los pequeños, al cabo de media hora de clase, daban cabezadas y algunos incluso se dormían.
estaban muy despiertos, escuchando con la boca abierta, sin moverse lo más mínimo.
Me causaba admiración ver en nuestros bancos a hombres barbudos.
  Subimos al piso de arriba, corrí a la puerta de mi clase y vi sentado en mi sitio a un hombre de grandes bigotes, que llevaba una mano vendada, que tal vez se habría lastimado accionando alguna máquina o herramienta;
Lo que más me gustó ver fue que el puesto del albañilito lo ocupaba precisamente su padre, el albañil tan corpulento como un gigante, que apenas cabía sentado, con la barbilla sobre los puños y la vista en el libro, con una atención muy intensa, sin que se le oyera respirar.
Y no era una casualidad que estuviese allí, puesto que ya había dicho al Director la primera noche:
  —Señor Director, le agradecería que me pusiese en el mismo sitio de mi «hocico de liebre» —pues así es como siempre llama a su hijo.
  Mi padre me tuvo allí hasta el final, y vimos en la calle muchas mujeres con los niños abrazados al cuello que esperaban a sus maridos, y, cuando éstos salían, se hacía el cambio: los hombres tomaban en sus brazos a las criaturas y las mujeres llevaban los libros y cuadernos hasta el propio domicilio.
La calle permanecíó algún tiempo llena de gente y de ruido.
Después todo quedó nuevamente en silencio, y no distinguimos ya más que la figura alta y cansada del Director, que se alejaba.
  Era de esperar: Franti, al ser expulsado por el Director, quiso vengarse y esperó a Stardi en una esquina a la salida de la escuela, cuando acostumbra a pasar por allí todos los días con su hermana, a la que acompaña desde su colegio, sito en la calle Dora Grossa.
Todo lo presenció mi hermana Silvia al salir de su sección, y llegó a casa muy asustada.
  He aquí lo sucedido: Franti, que llevaba puesta su lujosa gorra de hule, aplastada y caída sobre una oreja, fue de puntillas hasta alcanzar a Stardi, y para provocarlo dio un estirón a la trenza de su hermana, pero tan fuerte que casi la hizo caer al suelo.
La niña lanzó un grito y su hermano volvíó la cara.
Franti, que es mucho más alto y fuerte que él, pensaba: «O se aguanta o lo muelo a golpes».
A pesar de lo pequeñajo y débil que es, se arrojó de un salto sobre el chulo grandullón y le propinó muchos puñetazos;
sin embargo, no le podía y recibíó más golpes de los que dio.
  A aquella hora sólo pasaban por la calle niñas y nadie podía separarlos.
pero Stardi se puso enseguida en pie y volvíó a plantarle cara, aunque sin poder evitar que el otro lo zarandease y lo golpeara como a una puerta.
Al cabo de unos momentos, le arrancó media oreja, le amorató un ojo y le rompíó las narices, por las que le salía sangre abundante.
  Franti no cesaba de dar a su contrario puntapiés y puñetazos.
  El muy granuja echó la zancadilla a Stardi y éste cayó debajo de él:
  Logró escabullirse de su enemigo y se puso de nuevo en pie;
Franti le agarró entonces por la cintura y, con un esfuerzo furioso, lo tiró al empedrado y le puso una rodilla sobre el pecho.
Pero Stardi fuera de sí ya le había sujetado el brazo con ambas manos y, dándole un fuerte mordisco en el puño, le obligó a dejar caer la navajita, empezando a sangrarle la mano.
  Entretanto habían acudido otros, que separaron y levantaron a los contendientes.
Franti desaparecíó como perrito con el rabo entre piernas, y Stardi quedó dueño del campo, con la cara arañada y un ojo hinchado, es cierto, pero con aire de triunfo junto a su hermanita, que lloraba.
Unas chicas recogieron los libros y cuadernos esparcidos por el suelo.
  —¡El pequeño —decían— es un valiente que ha salido en defensa de su hermana!
  Stardi, sin embargo, pensaba más en su cartera que en la victoria, y enseguida se puso a comprobar si le faltaba algo y si sus enseres escolares habían sufrido desperfectos.
Limpió los libros con la manga, guardó la pluma, lo puso todo en orden y, con la seriedad habitual en él, dijo a su hermanita:
  —Vamos de prisa, que tengo que resolver un problema de cuatro operaciones.
  Esta mañana acudíó a la puerta de la escuela el corpulento padre de Stardi a esperarlo, por temor que se encontrara otra vez a Franti;
Entre ellos, el revendedor de leña, el padre de Coretti, puro retrato de su hijo, desenvuelto, alegre, con sus bigotes terminados en punta y un lacito de dos colores en el ojal de la solapa izquierda.
  Ya conozco a casi todos los padres de los escolares a fuerza de verlos por
  Hay una abuela encorvada, con toca blanca, que aunque llueva, nieve o esté tronando, acude indefectiblemente cuatro veces al día para acompañar y esperar a su nietecillo, un chiquito de primero superior;
le quita la capitá que luego, a la salida, le vuelve a poner, le arregla la corbata, le sacude el polvo, lo atusa y le guarda los cuadernos.
También veo con frecuencia al capitán de Artillería, padre de Robetti, el de las muletas, que libró a un niño de ser atropellado;
y como quiera que todos los compañeros de su hijo tienen para él un gesto o palabra cariñosa al pasar por su lado, él les devuelve el saludo o corresponde a sus muestras de cariño, sin olvidarse de nadie;
a todos hace una inclinación de cabeza, y cuanto más pobres son y peor vestidos van, con tanto mayor atención les da las gracias.
Un señor, que no acudía desde hace un mes por habérsele muerto un hijo y mandaba a la criada por el otro, al volver ayer por primera vez, cuando vio de nuevo la clase y a los compañeros de su difunto pequeño, se apartó a un rincón y se le saltaron las lágrimas, que él procuró ocultar llevándose ambas manos a la cara.
  Hay padres y madres que conocen por su nombre a todos los compañeros de sus hijos, y chicas de la escuela contigua y alumnos del Instituto de enseñanza media que acuden a esperar a sus hermanitos.
Acostumbra a venir un caballero de edad avanzada, un antiguo coronel, quien no tiene inconveniente en agacharse para recoger del suelo un cuaderno o una pluma que se le haya caído a algún chico.
  Tampoco faltan señoras bien vestidas que hablan con otras mujeres de pañuelos a la cabeza y la cesta al brazo de las cosas de la escuela, y dicen, por ejemplo:
  Y cuando se enferma alguno, todas lo saben, y se alegran cuando recobra la salud.
Precisamente había esta mañana ocho o diez señoras y trabajadoras que rodeaban a la madre de Crossi, la verdulera, preguntándole por el estado de un niño de la clase de mi hermanito, vecino de ella, que se encuentra en peligro de muerte.
Hacía algún tiempo que la verdulera miraba a Derossi con expresión de singular afecto cada vez que pasaba cerca de él, y todo porque el muchacho demuestra mayor cariño a su hijo después de haberse enterado de la procedencia del tintero de madera y de lo ocurrido con su marido, el preso número 78.
Derossi ayuda, efectivamente, a Crossi, el pelirrojo del brazo inmóvil, en los trabajos de escuela le apunta las respuestas, le da papel, pluma y lápices, en suma, se porta con él como un buen hermano para compensarlo, quizá, de la desgracia de su padre, que ha repercutido en él, aunque sin percatarse de tan triste realidad.
De tal modo le miraba la verdulera de un tiempo a esta parte, que parecía querer dejar los ojos en él, por lo agradecida que le está.
Y es que la buena mujer vive pendiente de su infortunado hijito y se siente la mar de reconocida a Derossi.
Mas como quiera que éste es de familia acomodada y el primero de la clase, lo considera poco menos que como a un rey y a un santo, sintiendo por eso cierto reparo en hablarle.
  Pero ayer por la mañana por fin se decidíó, le detuvo delante de una puerta y le dijo:
Usted, que es tan bueno y que tanto quiere a mi hijo, tenga la bondad de aceptar este pequeño obsequio de una madre infortunada.
  Y, acto seguido, sacó de la cesta de las verduras una cajita de cartón, blanca y dorada.
Derossi se puso rojo y rehúsó el presente, diciendo con resolución:
La mujer quedó mortificada y pidió perdón, balbuceando:
Entonces ella sacó con timidez de la cesta un manojo de rabanitos, y le dijo:
Continuaré haciendo lo que pueda por Crossi, sin que usted tenga que darme cosa alguna por ello.
Sin embargo, por la tarde, a las cuatro, en vez de la madre, se acercó a Derossi el padre de Crossi, con su cara tristona y melancólica.
Por la forma que le miró comprendí enseguida que sospechaba que Derossi estaba enterado de su secreto, y le dijo con voz triste y afectuosa:
  —Usted quiere mucho a mi hijo… ¿puedo saber por qué?
Habría querido responderle: «Le quiero por lo desventurado que es, porque usted mismo ha sido más desgraciado que culpable;
ha expiado cumplidamente su delito y es un hombre de buen corazón».
Pero le faltó valor, porque en el fondo sentía temor y casi repugnancia ante aquel hombre que había atacado a otro y pasado seis años en presidio.
Él lo adivinó todo y, bajando la voz, dijo al oído, y casi temblando, a Derossi:
  —Quieres a mi hijo… No desprecias a su padre, ¿no es verdad?
pero no se atrevíó, limitándose a tomar entre sus dedos uno de los dorados rizos del chico, acariciándolo.
Luego se alejó, mas en cuanto hubo dado unos pasos se volvíó, se llevó la mano a la boca y la besó mirando a Derossi con los ojos humedecidos, para expresarle que le enviaba aquel beso.
Después tomó de la mano a su hijito y ambos desaparecieron con rapidez.
  El niño que vivía en el patio de la verdulera, de primero superior, compañero de mi hermanito, ha muerto.
La maestra Delcati se presentó muy afligida el sábado por la tarde para comunicar a mi maestro la triste noticia, e inmediatamente se ofrecieron Garrone y Coretti para llevar el ataúd.
  Era un excelente muchachito que la semana última se había ganado la medalla.
Quería mucho a mi hermanito y, como prueba de su amistad, le regaló una hucha rota;
  Ayer tarde, domingo, fuimos a las cuatro y media a su casa para acompañarle hasta la iglesia.
En el patio había ya muchos chicos de primero superior con sus madres y velas en las manos, cinco o seis maestras y algunos vecinos.
  La maestra de la pluma roja y la señora Delcati entraron en la vivienda, y las veíamos llorar por una ventana abierta;
también se oían los fuertes sollozos de la afligida madre del niño.
Dos señoras, madres de compañeros del muerto, habían llevado guirnaldas de flores.
  A las cinco en punto, en cuanto llegó el sacerdote, se puso en marcha la comitiva.
Iba delante un muchacho, que llevaba la cruz parroquial, detrás el sacerdote y a continuación el ataúd, una caja pequeña, ¡pobre chico!, con un paño negro encima, y sujetas alrededor las guirnaldas de flores de las dos señoras.
En una parte del paño negro habían prendido la medalla y tres menciones honoríficas que el pequeño se había ganado a lo largo del año.
Detrás iban, primeramente, la señora Delcati, que lloraba como si el muerto hubiese sido hijo suyo y a continuación las otras maestras;
detrás de éstas, los chicos, algunos muy pequeños, con ramilletes de violetas en una mano, que miraban el féretro con cierto estupor, dando la otra a las respectivas madres, que llevaban las velas por ellos.
  Al salir el féretro del patio, por la ventana se oyó un grito desesperado, lanzado por la madre del niño difunto;
  Ya en la calle, encontramos a los chicos de un colegio, que iban en fila de a dos, y viendo el ataúd con la medalla y acompañado por las maestras, se quitaron todos sus gorras.
¡Se fue al cielo para siempre, durmiendo su cuerpecito con su medalla en las entrañas de la tierra!
El último día todavía quiso levantarse para hacer su trabajito de vocabulario, y se empeñó en tener la medalla sobre su cama, por miedo a que se la quitaran.
  La víspera del día 14 de Marzo
  La jornada de hoy ha sido bastante más alegre que la de ayer.
Víspera de la distribución de premios en el teatro Víctor Manuel, la grande y hermosa fiesta de todos los años.
Pero esta vez no se designan al azar los alumnos que han de subir al escenario para presentar los diplomas de los premios a los señores encargados de entregarlos.
  El Director vino esta mañana poco antes de la hora de salida, y empezó diciendo:
  —Muchachos, tengo que daros una buena noticia.
¿Quieres ser uno —le preguntó— de los que mañana entreguen en el teatro los diplomas a las autoridades?
Os aseguro que será un acto digno de verse.
Este año ha querido el Ayuntamiento que diez o doce chicos de las diversas regiones de Italia, designados en los distintos centros docentes de la ciudad, se encarguen de presentar los premios.
Contamos actualmente en Turín con veinte grupos escolares y cinco anejos, que frecuentan siete mil alumnos, y entre tan gran número no ha costado mucho trabajo encontrar un muchacho por cada regíón italiana.
En el grupo «Torcuato Tasso» se hallaban dos representantes de las islas: un sardo y un siciliano;
la escuela Boncompagni proveyó un chico florentino, hijo de un ebanista;
se encontraron fácilmente vénetos, lombardos y Romañolos;
el grupo «Monviso» da un napolitano, hijo de un militar;
Serán hermanos vuestros de todas las regiones italianas los que os den los premios.
Es verdad que son unos chicos como vosotros, pero representan a sus respectivas regiones como si fueran ya personas mayores.
Una pequeña bandera tricolor simboliza a Italia lo mismo que una grande, ¿no es así?
Aplaudidlos, pues, calurosamente para demostrar que vuestros corazones infantiles saben sentir gran amor y que vuestras almas de diez años se exaltan ante la santa imagen de la Patria.
  Todos aplaudimos entonces, sin parar de reírnos, y cuando estuvimos en la calle, rodeamos a Coraci;
algunos le cogieron por las piernas, lo alzaron y lo llevaron como en triunfo, gritando:
  Era, naturalmente, una broma, pero sin ningún sabor a escarnio, sino todo lo contrario, para demostrarle afecto, pues es un chico al que todos queremos;
  Así lo llevaron hasta la esquina, donde se encontraron con un señor de barba negra, que también se echó a reír.
Al decir el calabrés que era su padre, los otros le dejaron a su lado y se esparcieron en todas direcciones.
  El amplio teatro estaba ya completamente lleno a eso de las dos.
El patio de butacas, las plateas, los palcos, el escenario, estaban ocupados por entero, viéndose millares de caras de niños, señoras, maestros, obreros, mujeres del pueblo y hombres.
Era como un mar de cabezas que se movían, un continuo vaivén de lazos y rizos, percibíéndose un murmullo denso y alegre que producía mucho gozo.
  El teatro aparecía adornado con colgaduras de paño rojo, blanco y verde.
En el patio de butacas habían puesto dos escaleras, una a la derecha, por donde debían subir al escenario los premiados, y otra a la izquierda, por donde deberían bajar después de recibir el premio.
Delante, en el escenario, había una fila de sillones rojos, y del respaldo del que ocupaba el centro pendía una pequeña corona de laurel;
a un lado había una mesita con tapete verde con todos los premios enrollados y atados con cintas de seda tricolores.
Los maestros y las maestras llenaban la mitad de la primera galería, que les había sido reservada;
los bancos y los corredores estaban atestados de centenares de chicos cantores con los papeles de música en las manos.
Por el fondo y por los lados iban y venían maestros y maestras que ponían en las primeras filas a los designados para recibir los premios, y por todas partes había padres y madres que daban el último toque a las cabezas y a las corbatas de sus hijos y no dejaban de mirarlos.
  En cuanto entré con mi familia en el palco que nos correspondía, vi en otro de enfrente a la maestrita de la pluma roja, con sus graciosos hoyuelos, que se reía, y con ella a la maestra de mi hermano, así como a la «monjita», vestida de negro, y mi maestra de primero superior;
pero la pobre estaba tan pálida y tosía tan fuerte, que se le oía desde todas partes.
En el patio de butacas distinguí enseguida la simpática cara de Garrone y la pequeña cabeza rubia de Nelli, que estaba muy pegado a él.
Algo más allá vi a Garoffi, con su nariz de lechuza, que se afanaba para recoger listas impresas de los que iban a recibir el premio, y ya tenía un buen fajo de ellas, seguramente para alguno de sus negocios… Mañana lo sabremos.
Cerca de la puerta se hallaba el vendedor de leña juntamente con su mujer vestidos de fiesta, al lado de su hijo que con no pequeño asombro mío no llevaba la gorra de piel de gato ni el jersey color chocolate, sino que estaba trajeado como un señorito.
En una galería vi unos instantes a Votini, con su gran cuello bordado, pero enseguida desaparecíó.
En un palco de proscenio, lleno de gente, estaba el capitán de Artillería, padre de Robetti, el de las muletas.
  Al dar las dos, empezó a tocar la banda de música y al mismo tiempo subieron por la escalera de la derecha el señor Alcalde, el Gobernador, el Secretario, el Inspector y muchos otros señores, todos vestidos de negro, que tomaron asiento en los sillones rojos colocados en la parte delantera del escenario.
  Cuando la banda cesó de tocar, se adelantó el director de canto de las escuelas con la batuta en la mano.
A una señal suya todos los chicos del patio de butacas se pusieron de pie, y a otra, empezaron a cantar.
Era un canto dulce, de voces claras, tan lento como uno de iglesia.
Mi maestro de la sección segunda ya se había adelantado, con su cabeza rubia y sus avispados ojos, por ser el encargado de leer los nombres de los premiados.
Se esperaba que entrasen los doce chicos designados para ir dando los diplomas.
Los periódicos ya habían anunciado que serían muchachos de todas las regiones italianas.
Todos lo sabían y los esperaban, mirando con curiosidad hacia la parte por donde debían hacer su aparición.
También guardaban silencio el señor Alcalde y demás señores de los sillones rojos.
  De pronto aparecieron contentos y sonrientes los doce, que subieron rápidamente al escenario, donde se situaron en correcta formación.
Las tres mil personas que llenaban el teatro se pusieron de pie súbitamente, oyéndose un estruendoso aplauso.
El florentino, que era el más pequeño, llevaba una faja azul en la cintura.
Pasaron todos por delante del señor Alcalde, que fue besándolos en la frente mientras que un señor sentado junto a él le decía por lo bajo y sonriendo los nombres de las ciudades:
  —Florencia, Nápoles, Bolonia, Palermo… —y el teatro aplaudía conforme iban pasando.
El maestro empezó a leer la lista, mencionando los grupos escolares, las secciones y las clases a que pertenecían, así como los nombres de los premiados, y éstos comenzaron a subir, según los iban nombrando, al escenario.
  Apenas habían subido los primeros cuando empezó a oírse por detrás del escenario una suave música de violines, que no cesó mientras desfilaban los agraciados.
Era una melodía grata al oído, que parecía un murmullo de muchas voces en sordina, las de las madres, maestros y maestras, como si todos a una les diesen consejos, rezasen por ellos o les hicieran amorosas reconvenciones.
Entretanto, los premiados desfilaban uno a uno por delante de los señores sentados en los sillones rojos, que les iban entregando los diplomas, diciendo a cada uno unas palabritas o haciéndoles una caricia.
Los muchachos de las butacas y de las galerías aplaudían cada vez que pasaba alguno muy pequeño o más pobremente vestido.
Había algunos de primero superior que, una vez en el escenario, se confundían y no sabían hacia dónde tenían que dirigirse, provocando una risa general.
Pasó uno que apenas tendría tres palmos de alto, con un gran lazo color de rosa en la espalda, que a duras penas podía andar, el cual tropezó en la alfombra y cayó;
Otro se resbaló por la escalerilla, yendo a parar al patio de butacas;
Fueron desfilando chicos de toda clase, caritas de galopines, semblantes asustados, algunos tan encarnados como la grana, chiquitines graciosos que a todos sonreían, y en cuanto volvían a donde estaban sus padres, las mamás los cogían y se los llevaban.
  Cuando tocó la vez a nuestro grupo, ¡entonces sí que me divertí!
Entre ellos Coretti, vestido de nuevo de pies a cabeza, con su risueño y alegre semblante, enseñando sus blancos dientes, y sin embargo, nadie podía saber los quintales de leña que habría llevado a sus espaldas por la mañana.
Al entregarle el diploma, el señor Alcalde le preguntó qué era una señal roja que tenía en la frente, manteniendo entretanto una mano sobre su hombro.
Yo busqué con la vista a su padre y a su madre por el patio de butacas, y observé que se reían, tapándose la boca con una mano.
Luego pasó Derossi, luciendo un bonito traje azul con botones dorados que brillaban mucho y sus dorados rizos, esbelto, decidido, con la frente alta, tan simpático como siempre;
  Vimos avanzar al hijo del capitán de Artillería, apoyándose en sus muletas.
Cientos de muchachos conocían el hecho heroico y al momento corríó la noticia por el inmenso salón estallando una salva de aplausos y de vítorés que hizo temblar las paredes;
los hombres se pusieron de pie, las señoras empezaron a agitar sus pañuelos, y Robetti se detuvo en medio del escenario aturdido y tembloroso… El señor Alcalde, le puso junto a sí, le entregó el premio, le dio un beso, y, sacando del respaldo del sillón la coronita de laurel, se la puso en la almohadilla de la muleta… Después lo acompañó hasta el palco del proscenio donde estaba el capitán, su padre, quien lo tomó y subíó en vilo al interior, en medio de vítorés y aclamaciones.
Entretanto continuaba la suave y grata música de los violines y seguían desfilando los chicos premiados: los del grupo de la Consolata, en su mayoría hijos de comerciantes;
  En cuanto terminó el reparto de premios, los setecientos chicos de las butacas entonaron una canción muy bonita;
  —…No salgáis de aquí, queridos niños, sin antes enviar un saludo a quienes tanto se afanan por vosotros, a los que os dedican todas las energías de su inteligencia y de su corazón, y que viven y mueren por vosotros.
  Entonces se levantaron los chicos que había en el teatro y tendieron los brazos hacia las maestras y los maestros, que contestaron moviendo las manos, los sombreros y los pañuelos, de pie y visiblemente emocionados.
  Por último tocó otra vez la banda de música y el público dedicó un postrero y estruendoso aplauso a los chicos representantes de las regiones italianas, que se presentaron en el escenario en fila y con los brazos entrelazados, bajo una lluvia de ramos de flores.
  Puedo asegurar que no ha sido la envidia por haber recibido él un premio y yo no, el motivo de la disputa que esta mañana he tenido con Coretti.
él me dio un empujoncito en el codo y me hizo echar un borrón hasta manchar el cuento mensual, Sangre Romañola, que debía copiar para el albañilito, que está enfermo.
sin embargo, me desagradó que se sonriese y pensé: «Éste se siente orgulloso porque le han dado el premio»;
y luego, para vengarme, le di un empujón que le estropeó la plana.
—Y levantó la mano, que retiró de inmediato porque le observaba el maestro.
Pero añadió en voz baja—: ¡Te espero a la salida!
  Yo me quedé mortificado, se me desvanecíó la furia y me arrepentí en mi interior.
ciertamente no podía haberlo hecho Coretti con mala intención.
Me acordé de cómo le había visto en su casa trabajar, atender a su madre enferma y la alegría con que después le recibí en mi casa y la buena impresión que había causado a mi padre.
¡Cuánto habría dado por no haberle dicho aquella palabrota ni haberme portado tan soezmente con él!
Me acordé del consejo de mi padre: «¿Has obrado mal?
Sin embargo no quería hacerlo, me avergonzaba tener que humillarme.
veía la malla de su jersey abierta por la espalda, quizá de la mucha leña que había tenido que transportar, notaba que me inspiraba gran afecto, y decía para mí: «Ten valor»;
El también me miraba de reojo, de vez en cuando, y me parecía que estaba más apesadumbrado que enfadado.
Pero entonces yo le miraba con gesto adusto para darle a entender que no le tenía miedo.
  Pero pensaba en lo que me aconsejaba mi padre: «Si te ofenden, defiéndete;
Y en conformidad con tal máxima pensaba, efectivamente, defenderme, pero sin pelearme a golpes y puñetazos.
Sin embargo estaba muy nervioso y apesadumbrado, y ni siquiera seguía las explicaciones del maestro.
  Por fin llegó el momento de salir.
El se me acercó, yo levanté la regla en son de amenaza y él me dijo, sonriendo amablemente y apartándome la regla:
  Por un momento me quedé aturdido y sin saber qué hacer, pero luego, como si una mano me hubiese empujado por la espalda, me encontré entre sus brazos.
El magnífico compañero me dio un beso y me dijo:
  Cuando llegué a casa y se lo conté todo a mi padre, creyendo que le agradaría, se enojó y me dijo:
  —Tú debías haber sido el primero en tenderle la mano, puesto que habías faltado.
—Luego añadió—: ¡No debiste usar la regla con un compañero mejor que tú, sobre el hijo de un antiguo soldado!
  Y, tomándome la regla, la hizo dos pedazos y la tiró contra la pared.
  Viernes, 24 ¿Por  qué,  Enrique,  después  de  afearte  nuestro  padre  tu  mal comportamiento  con Coretti,  has  sido  tan descortés  conmigo?  No  puedes figurarte lo mucho que me ha dolido.
¿No sabes que cuando eras pequeñín pasaba horas enteras junto a tu cuna en lugar de ir a jugar con mis amigas y que cuando estabas enfermo saltaba todas las noches de la cama para ver si tenías fiebre?
¿No sabes tú que ofendes a tu hermana, que, si sobre nosotros se abatiera una tremenda desgracia, te haría de madre y te querría como a un hijo?
¿No sabes que, cuando nuestro padre y nuestra madre ya no existan, seré yo tu mejor amiga, la única con quien podrás hablar de nuestros difuntos y de tu infancia, y que si fuese preciso trabajaría para sostenerte y proveer a tus estudios, y que te querré aun cuando seas mayor, que te seguiré con el pensamiento cuando te encuentres lejos, siempre, porque hemos crecido juntos y tenemos la misma sangre?
Ten por cierto que si cuando seas hombre te sucede alguna desgracia y, encontrándote solo, vinieras a decirme: «Silvia, hermana mía, déjame estar contigo;
Hablemos de nuestra madre, de nuestra casa, de aquellos venturosos días tan lejanos», entonces, Enrique, encontrarás a tu
  Sí, querido Enrique, y perdóname el reproche que ahora te expreso.
No me acordaré de ninguna mala pasada tuya y, aunque me des otros disgustos, siempre serás mi hermano;
sólo me acordaré de que te tuve en brazos cuando eras pequeñín, de haber querido contigo a nuestro padre y a nuestra madre, de haberte visto crecer, de haber sido tu más fiel compañera durante tantos años.
Pero escríbeme siquiera una palabra cariñosa en este cuaderno para que pueda leerla antes del anochecer.
Entretanto, para demostrarte que no estoy enojada contigo, viendo que ayer estabas cansado, he copiado por ti el cuento mensual, Sangre Romañola, que tú debías copiar para el albañilito, que está enfermo;
  Aquella tarde la casa de Federico estaba más tranquila que de costumbre.
El padre, que tenía una tienda-bazar, había ido a Forlí de compras;
con él se había marchado la madre llevando a Luisita, su hermanita, para que la viese el oculista, que debía operarle un ojo enfermo;
La mujer que prestaba sus servicios durante el día se había ido hacia el oscurecer.
En la casa sólo quedaban la abuela, con las piernas paralizadas, y Federico, su nieto, de trece años.
Era una casita de planta baja, situada en la carretera y como a un tiro de fusil de un pueblecito poco apartado de Forlí, ciudad de la Romaña, no habiendo cerca de ella más que una casa deshabitada, en ruinas desde hacía dos meses a causa de un incendio, y sobre la cual todavía se veía el letrero de una posada.
Por detrás de la casita había un huertecito rodeado de setos, al que daba una puertecita rústica;
la puerta de la tienda, que era también la de la casa, se abría sobre la carretera.
En derredor se extendía la campiña solitaria con vastos campos de cultivo y plantas de moras.
Federico y su abuela, todavía levantados, se hallaban en la cocina-comedor, entre la cual y el huerto había una pequeña habitación llena de trastos y muebles viejos.
Federico había vuelto a casa sobre las once, después de pasar fuera muchas horas, y la abuela le había esperado despierta, llena de ansiedad, inmovilizada en un ancho sillón de brazos en el que solía pasar todo el día y, a menudo, también toda la noche, pues la fatiga no le permitía estar acostada.
  Llovía, y el viento lanzaba la lluvia contra los cristales.
Federico había vuelto cansado, lleno de barro, con la chaqueta desgarrada y un cardenal en la frente, producido por una pedrada;
se había peleado con otros muchachos y, por añadidura, había jugado y perdido todo el dinero que llevaba, dejando la gorra en una zanja.
  Aunque la cocina sólo estaba iluminada por un quinqué semiapagado colocado en un extremo de la mesa junto al sillón, la pobre abuela había visto al momento el lastimoso estado en que se hallaba su nieto, sabiendo todo lo sucedido en parte por haberlo adivinado y lo demás por la confesión que sacó a Federico sobre sus travesuras.
  La anciana señora quería con toda el alma al muchacho y, cuando se enteró de todo, se echó a llorar.
no tienes compasión de tu pobre abuela, de lo contrario no te aprovecharías de la ausencia de tu madre para darme tantos disgustos.
Debo advertirte, Federico, que has emprendido un camino que te conducirá a un triste fin.
Se empieza por salir de casa para pelearse con otros muchachos, jugarse el dinero, y luego, poco a poco, de las pedradas se pasa a las cuchilladas, del juego a otros vicios, y de éstos… ¡al robo!
  Federico escuchaba a su abuela de pie, a tres pasos de distancia, apoyado en un arca, con la barbilla sobre el pecho, el entrecejo arrugado y todavía encendido por la ira de la pelea.
Sobre la frente le caía un mechón de hermosos cabellos castaños, teniendo inmóviles sus azules ojos.
  —Del juego al robo —repitió la abuela que continuaba llorando—.
Piensa en el botarate del pueblo, en Víctor Mozzoni, que ahora vagabundea por la ciudad, que a sus veinticuatro años ha estado ya dos veces en la cárcel y ha hecho morir de pena a su pobre madre, a la que yo conocía, obligando a su padre a marcharse a Suiza, para no sufrir mayor vergüenza.
Piensa en ese desgraciado joven, siempre en compañía de otros peores que él hasta el día en que lo metan en presidio para toda su vida.
Ten presente que puedes denigrar a tu padre y a tu madre como él y causarles tanto mal como ese desventurado.
Su actitud obedecía más bien al exceso de vitalidad y de audacia que a pura sensiblería;
su padre le había acostumbrado mal precisamente porque, considerándole capaz, en el fondo, de los más hermosos sentimientos, esperando ponerle a prueba de acciones varoniles y generosas, le dejaba rienda suelta, en la confianza de que se iría reformando por sí solo.
Era bueno, pero tozudo, aunque apareciese en su corazón el arrepentimiento y dejase escapar de su boca las buenas palabras que nos inclinan a perdonar: «¡Sí, no me he portado bien;
A veces se sentía embargado de ternura, pero su orgullo no se lo permitía manifestar.
No debieras consentir que padeciera tanto, que por tu culpa llorase la madre de tu madre, tan vieja y próxima a su fin, tu pobre abuela, que siempre te ha querido tanto, que te mecía noches enteras cuando eras un nene de pocos meses, y que no comía por entretenerte.
Yo siempre decía: «¡Éste será mi último consuelo!», y ahora me matas a disgustos.
De buena gana daría lo poco que me queda de vida con tal de que fueses otra vez un buen chico, tan obediente como aquellos días… cuando te llevaba al santuario de la Santísima Virgen.
Tú me llenabas los bolsillos de piedrecitas y de hierbas, y yo te traía a casa en mis brazos, dormidito.
En cambio, ahora que estoy paralítica y tengo tanta necesidad de tu cariño como del aire para respirar, porque no tengo, pobre de mí, a otro ser en el mundo… ¡Dios mío!
  Federico estaba por echarse en brazos de su abuela, dominado por la emoción, cuando le parecíó oír un ligero ruido, unos crujidos continuados en la habitación de al lado, que daba al huerto.
  —Entonces, Federico —dijo la anciana, enjugándose los ojos—, ¿me prometes ser bueno y no hacer llorar ya más a tu pobre abuela?
A los dos les había parecido oír ruido de pies en la habitacioncita de los muebles viejos.
  Pero apenas hubo pronunciado tales palabras, ambos lanzaron un grito de terror.
Dos hombres entraron en la cocina-comedor: el uno sujetó al muchacho y le tapó la boca con la mano;
Los dos llevaban un pañuelo oscuro por la cara, con agujeros a la altura de los ojos.
  Durante unos instantes sólo se percibíó la respiración de los cuatro y el ruido producido por la lluvia, la anciana apenas podía respirar, y tenía los ojos desorbitados.
El chico respondíó con un hilillo de voz, y dando diente con diente:
  Y lo llevó a la fuerza al cuartito, sin dejar de agarrarle el cuello por la garganta.
  Entonces, para estar seguro del muchacho, el hombre lo puso de rodillas ante el armario, apretándole fuertemente el cuello entre sus piernas, de manera que pudiera estrangularlo si chillaba, y teniendo la linterna en una mano, sacó con la otra del bolsillo una ganzúa, que metíó en la cerradura;
hurgó, rompíó, abríó de par en par las hojas de la puerta, lo revolvíó todo confusamente, se llenó los bolsillos, cerró, volvíó a abrir y a buscar.
Luego cogíó de nuevo al muchacho, llevándole donde el otro tenía aún agarrada a la anciana, convulsa, con la cabeza caída y la boca abierta.
  El que sujetaba a la abuela preguntó en voz baja al otro:
  El que estaba con la anciana fue a la puerta del huerto para cerciorarse si había alguien por allí, y dijo desde el cuartito de los trastos, con una voz que parecía un silbido:
  El que había quedado en la cocina y retenía a Federico enseñó un arma blanca al muchacho y a la anciana, que acababa de abrir otra vez los ojos:
  —¡Ni una sola palabra o vuelvo y os degüello!
  En aquel momento se oyó a lo lejos, por la carretera, un canto de muchas voces.
  El ladrón giró rápidamente la cabeza hacia la puerta, y por la violencia del movimiento se le cayó el antifaz.
  Y se abalanzó con un puñal en alto contra la anciana, que quedó desvanecida en el acto.
  El asesino descargó el golpe, pero con un movimiento rapidísimo, dando un grito desesperado, Federico se había arrojado sobre la abuela, cubríéndola con su cuerpo.
El asesino huyó, chocando con la mesa y volcó el quinqué, que se apagó.
  El muchacho se deslizó lentamente sobre la abuela, cayó de rodillas y permanecíó en tal actitud abrazando a la anciana por la cintura y con la cabeza apoyada en su regazo.
—dijo con voz apenas perceptible y dando diente con diente por el temblor que la invadíó.
  La anciana hizo un esfuerzo para hablar, pero el terror le paralizaba la lengua.
  Permanecíó un ratito en silencio, sin parar de temblar violentamente.
  —Yaya —dijo Federico, permaneciendo de rodillas y teniendo un brazo en su cintura—, yayita, ¿verdad que me quieres?
  —Abuela —replicó el muchacho—, siempre os he dado muchos disgustos a todos…
  —Os he dado muchos disgustos —continuó diciendo Federico con gran dificultad, temblándole la voz—;
  —Gracias, yaya —le contestó el muchacho con voz cada vez más débil—.
Ahora…  estoy  contento.  ¿Verdad  que  te  acordarás  de  mí,  yayita…  de  tu
—exclamó la abuela, inquieta y preocupada, poniéndole las manos en la espalda e inclinando la cabeza para mirarle la cara.
  —Acuérdate de mí —murmuró aún el muchacho con una voz que parecía un soplo —.
Dales un beso de mi parte a papá, a mamá… a Luisita… ¡Adiós, yaya, yayita…!
—gritó la anciana, palpando con ansiedad la cabeza del chico, que estaba reclinada en sus rodillas.
El pequeño héroe, el salvador de la madre de su madre, herido mortalmente por artera puñalada en la espalda, había entregado a Dios su bella y valerosa alma.
el maestro nos recomendó que fuésemos a verle, y convinimos Garrone, Derossi y yo en ir los tres juntos.
pero como el maestro nos encargó la descripción del Monumento a Cavour, dijo que quería verlo para hacer más exacta la descripción.
Por probar también, invitamos al orgulloso de Nobis, que nos dio una rotunda negativa.
Por el camino se detuvo Garrone y dijo con la boca llena de pan:
—y hacía sonar dos monedas que llevaba en el bolsillo.
  Pusimos diez céntimos cada uno y compramos tres grandes naranjas.
Era un hombretón formidable, como un gigante, pero tenía alterado el semblante y parecía asustado.
—exclamó el albañil moviendo la cabeza—, me temo que no las pueda comer —y se enjugó los ojos con el revés de la mano.
Entramos en su cuarto a tejavana, donde vimos al albañilito tendido en una camita de hierro;
su madre estaba junto a él con la cara entre las manos y apenas se volvíó para mirarnos.
En la pared había algunas escobillas de encalar, un pico y una criba;
a los pies del enfermo estaba extendida la chaqueta del albañil, blanca de yeso.
El pobre muchacho aparecía demacrado, muy pálido, con la nariz afilada, y respiraba con dificultad.
¡Cuánto hubiera dado por volver a verle poner el hocico de liebre, pobre albañilito!
Garrone le dejó una naranja en la almohada, junto a la cara: su olor le despertó, la tomó enseguida, pero la soltó y miró fijamente a Garrone.
  Él le dirigíó una sonrisa apenas perceptible, levantó con dificultad su corta mano y se la presentó a Garrone, que la estrechó entre las suyas y apoyó en ella una mejilla, diciéndole:
Pronto estarás bien, volverás a la escuela y el maestro te pondrá a mi lado.
—Luego, dirigíéndose a nosotros, añadió—: ¡Marchaos, marchaos, muchachos, y muchas gracias por vuestra visita!
  El muchacho había cerrado de nuevo los ojos y parecía muerto.
  —No, buen muchacho, gracias —respondíó el albañil—;
marchaos a casa, pues tal vez os estén esperando.
  Y diciendo esto, nos dirigíó hacia la escalera y cerró la puerta.
pero sin lograr comprender todavía por ahora la figura del insigne personaje.
De momento has de saber lo siguiente: por espacio de muchos años fue el primer ministro del Piamonte;
mandó el ejército piamontés en Crimea para revalidar la gloria militar de nuestra patria con la victoria de Cernaia, que había quedado ofuscada por la derrota sufrida en Novara;
él fue quien hizo pasar los Alpes a ciento cincuenta mil franceses para arrojar  a los austríacos de Lombardía, quien gobernó a Italia en el período más importante de nuestra revolución, el que dio aquellos años el impulso más poderoso a la santa  empresa  de  la  unificación  de  la  patria,  con  su  claro  ingenio,  con
  Muchos generales conocieron horas tremendas en el campo de batalla;
pero él las pasó más terribles aún en su despacho, cuando la grandiosa empresa podía venirse abajo de un momento a otro como frágil edificio sacudido por un terremoto;
pasó horas, noches de lucha y de ansiedad, capaces de trastornar la razón o producir la paralización del corazón.
Tan gigantesco y tempestuoso trabajo le quitó veinte años de vida.
Pero aun con una fiebre que le devoraba y habría de llevarle al sepulcro, luchaba desesperadamente con la enfermedad para hacer algo por su Patria.
  —Es extraño —decía con dolor en su lecho de muerte—;
mi mente se nubla y necesito estar en posesión de todas mis facultades para ocuparme de graves asuntos.
  Estando ya en sus últimos momentos, cuando toda la ciudad se sentía consternada y el mismo Rey no se apartaba de su cabecera, todavía decía con gran afán:
pero me encuentro muy mal y no puedo, no puedo —y se acongojaba.
  Su pensamiento febril no se apartaba de los asuntos de Estado, de las provincias italianas que se habían unido a nosotros y de las muchas cosas que quedaban por hacer.
  El delirio aumentaba, la muerte le sobrevénía y aun invocaba con ardientes palabras al general Garibaldi, con el cual había tenido ciertas discrepancias, y nombraba con frenesí Venecia y Roma, que todavía no eran libres;
soñaba con una invasión extranjera, preguntaba dónde estaban los cuerpos del ejército y los generales;
  Su mayor pena, ya lo comprenderás, no era morir, sino la imposibilidad de dirigir la Patria, que todavía lo necesitaba y por la cual había consumido en pocos años las desmedidas fuerzas de su prodigioso organismo.
Murió con el grito de batalla en su garganta, y su muerte tuvo la grandeza que correspondía a su admirable existencia.
  Piensa, Enrique, qué representa nuestro trabajo, por mucho que nos pese, qué son nuestras penalidades y nuestra misma muerte, en comparación de los trabajos, de los formidables afanes, de las tremendas congojas de los hombres sobre cuyo corazón gravita la responsabilidad de una nacíón y aun de todo un mundo.
Piensa en eso, hijo mío, cuando pases por delante de la imagen de mármol y dile de todo corazón: «¡Gloria a ti!»
  En la escuela estaba contento porque Coretti me había propuesto que pasado mañana fuésemos a presenciar la entrada del Rey juntamente con su padre, que lo conoce personalmente, y también por haberme prometido mi madre llevarme ese mismo día a visitar la guardería de la avenida de Valdocco.
También estaba contento porque el albañilito va mejorando, y porque el maestro dijera ayer tarde a mi padre cuando le preguntó por mí:
Desde las ventanas de la clase se veía el cielo azul, los árboles del jardín llenos de brotes nuevos, las ventanas de las casas abiertas de par en par, con los cajones y las macetas cubiertos de verdor.
  El maestro no se reía, porque nunca se ríe, pero estaba de buen humor, y casi no se le advertía la arruga recta que casi siempre tiene en la frente.
Se notaba que encontraba placer respirando el aire del jardín que entraba por las ventanas, con fresco olor a tierra y hojas, que hacía pensar en los paseos por el campo.
  Mientras explicaba, se oían los golpes de un herrero sobre el yunque, y en la casa de enfrente, a una mujer que cantaba para dormir a su nene;
  A cierto punto el herrero de la calle inmediata empezó a dar golpes más fuertes;
  Cuando salimos de clase, pudimos comprobar que también estaban los demás alegres;
marchaban en fila marcando fuertemente el paso y canturreando, como en vísperas de unas vacaciones de cuatro días;
los padres de los chicos hablaban entre sí riéndose, y la madre de Crossi, la verdulera, llevaba en las cestas tantos ramilletes de violetas, que llenaban de perfume el gran zaguán de la escuela.
  Nunca me había sentido tan contento como al ver esta mañana a mi madre esperándome en la calle.
  Y mi madre me contestó sonriendo que era por la primavera y la conciencia tranquila.
  A las diez en punto vio mi padre desde la ventana a Coretti, el vendedor de leña, y a su hijo, esperándome en la plaza, y me dijo:
Padre e hijo estaban más alegres que de ordinario y nunca como esta mañana había notado su gran parecido;
el padre llevaba en la chaqueta la medalla al valor entre otras dos conmemorativas;
Inmediatamente nos pusimos en camino hacia la estación del ferrocarril, donde el Rey debía llegar a las diez y media.
  —¿Sabéis — decía— que no le he vuelto a ver desde la guerra del sesenta y seis?
y aquí que le habría podido ver, nunca se ha dado la maldita casualidad que me encontrase en la ciudad cuando venía él.
  Llamaba al Rey simplemente Humberto, como si fuera un camarada: «Humberto mandaba la 16ª división».
También he cambiado yo: de soldado he pasado a ser vendedor de leña —y se reía.
Pasaba una compañía de alpinos con la banda de trompetas abriendo la marcha.
tengo mucho gusto en volver a ver a mi general de división.
Me parece que era ayer cuando llevaba la mochila a la espalda y el fusil en las manos en medio de una enorme confusión, aquella mañana del 24 de Junio, cuando íbamos a entrar en combate.
Todos lo mirábamos y decíamos: «Con tal de que no le toquen las…» Estaba a mil leguas de pensar que poco después lo iba a tener tan cerca de las lanzas de los ulanos austríacos, precisamente a cuatro pasos el uno del otro, hijitos.
Había un gentío inmenso, coches, guardias, carabineros, representantes de entidades con banderas.
  Coretti padre intentó entrar bajo un pórtico, pero se lo impidieron.
Entonces pensó situarse en primera fila, entre la multitud que se agrupaba a la salida, y, abríéndose paso a codazos, logró su propósito;
El vendedor de leña se colocó junto a la primera columna del pórtico, donde los guardias no dejaban estar a nadie.
  —Venid conmigo —dijo de repente, y, llevándonos de la mano, cruzamos rápidamente el espacio libre situándonos de espaldas a la pared.
  —Yo soy del cuarto batallón del 49 —le respondíó Coretti, señalándole la medalla.
¿No tengo derecho a ver con cierta comodidad a mi general, después de haber formado el cuadro?
¡Si durante media hora fue el comandante de mi batallón, porque en aquellos momentos él era quien lo mandaba estando en medio de nosotros, y no el mayor Ulrich, qué diablos!
  En la sala de espera y en sus proximidades se veía, entretanto, a muchos señores y militares;
delante de la puerta se alineaban los coches con los criados vestidos de rojo.
  Coretti preguntó a su padre si el príncipe Humberto tenía en su mano la espada cuando estaba en el batallón.
Corrían por entre los grupos, los escuadrones y los cañones, pareciendo remolinos de un huracán, rompíéndolo y destrozándolo todo.
Era una confusión de coraceros de Alejandría, lanceros de Foggia, de infantes, ulanos, bersalleros, un infierno en el que nadie se entendía.
disparamos los fusiles y una nube de pólvora lo ocultó todo… Luego se disipó el humo… El suelo estaba cubierto de caballos y de ulanos heridos y muertos.
Yo volví hacia atrás y vi en medio de nosotros a Humberto, montado a caballo que miraba a su alrededor, tranquilo, como con deseos de preguntar: «¿Ha recibido arañazos alguno de mis valientes?» Y nosotros le vitoreamos en su misma cara como locos.
acudieron los oficiales y la multitud se apoyó en la punta de los pies.
Bien está que acuda a visitar a los atacados por el cólera y que se halle entre los damnificados por los terremotos, para darles ánimo, eso es meritorio;
pero yo siempre lo tengo presente en mi recuerdo como lo vi entonces, en medio de nosotros, con asombrosa serenidad.
Y estoy seguro de que también se acordará él del cuarto del 49, aun ahora que es rey, y le gustaría reunirse con todos nosotros en alguna ocasión, con los que tenía a su alrededor en aquellos instantes.
¡Casi nada, nuestro general de veintidós años, nuestro Augusto príncipe, confiado a nuestras bayonetas…!
¡Esa música me hace hervir la sangre, palabra de honor!
cuatro señores vestidos de etiqueta subieron al primer carruaje.
El coche real avanzaba con lentitud, entre los vítorés de la multitud, que gritaba y le saludaba con los sombreros en la mano.
Me parecíó otro, como si de pronto se hubiese hecho más alto, pálido, rígido, apoyándose en la columna.
  El coche real llegó delante de nosotros, a un paso de la pilastra.
  El Rey se fijó en él y se detuvo durante unos instantes en las tres medallas.
  El Rey, que ya estaba mirando a otra parte, se volvíó hacia nosotros y, fijándose más en Coretti, sacó la mano fuera del coche.
  El carruaje pasó, se interpuso el gentío y nos separó, perdiendo de vista a Coretti padre.
Enseguida se puso anhelante, con los ojos humedecidos, y llamó a voces a su hijo, teniendo la mano en alto.
  — ¡Ven acá, hijo mío —le dijo— que todavía tengo caliente la mano!
  Allí se quedó, como si despertara de un sueño, con los ojos fijos sobre la lejana carroza real, sonriendo, con la pipa en las manos, en medio de un grupo de curiosos que le miraban.
  — Es uno del cuarto del 49 —decían—, es un antiguo soldado que conoce al Rey.
  —Ha entregado un memorial al Rey —añadió otro en tono más alto.
Otra cosa le daría si me la pidiese… —Todos le miraron con cierto asombro.
  Cumpliendo su promesa, mi madre me llevó ayer, después de almorzar, a la guardería infantil de la avenida de Valdocco, para recomendar a la directora a una hermanita de Precossi.
Eran doscientos, entre niños y niñas, tan pequeños, que nuestros parvulitos de la primera inferior son unos hombres a su lado.
Llegamos cuando entraban en fila de a dos en el refectorio, donde había dos mesas muy largas con muchas escotaduras redondas, y en cada una de ellas una escudilla negra, llena de arroz y habichuelas, y una cuchara de estaño al lado.
  Al entrar, algunos se caían y permanecían sentados en el suelo, hasta que acudían las maestras para levantarlos.
Muchos se paraban ante una escudilla, creyendo que fuese aquel su sitio, y engullían inmediatamente una cucharada;
pero alguna maestra les decía: «¡Adelante!» Ellos daban tres o cuatro pasos y tomaban otra cucharada, y así hasta que llegaban a su puesto, después de haber consumido a cucharadas sueltas media ración por lo menos.
Al fin, a fuerza de empujarlos y de gritar: «Cada cual a su sitio», los pusieron en orden y empezó la oración.
Pero los de la fila de dentro, que para rezar tenían que ponerse de espaldas a la escudilla, volvían de vez en cuando la cabeza para no perderla de vista y que nadie les birlase nada;
rezaban con las manos juntas y la mirada hacia el cielo, pero con el corazón en la comidita.
otros, en cambio, se las ponían en el delantalito y las machacaban hasta convertirlas en una pasta.
No faltaban los que no comían por embobarse viendo volar las moscas, y algunos estornudaban y lanzaban una granizada de arroz en torno suyo.
Eran dignas de verse las dos hileras de niñas con el pelo sujeto en lo alto de la cabeza con cintas rojas, verdes y azules.
Las ocho abrieron la boca llena de comida y respondieron a una, cantando:
  Y fue bonito observar que se levantaban todos aquellos bracitos, que unos meses antes estaban en pañales, y agitarse todas las manecitas, dando la sensación de ser otras tantas mariposas blancas y sonrosadas.
  Luego salieron al recreo, no sin antes coger las cestitas con la merienda, que estaban colgadas en la pared.
  Fueron al jardín y se esparcieron, sacando sus provisiones: pan, ciruelas pasas, un trocito de queso, un huevo hervido, peras pequeñitas, un puñado de garbanzos o un ala de pollo.
En unos instantes todo el jardín estuvo cubierto de migajas y partículas como si en él hubieran esparcido granzas para bandadas de pájaros.
Comían en las posturas más extrañas, como los conejos, los topos, los gatos, royendo, lamiendo, chupando.
Un niño sosténía sobre su pecho una rebanada de pan y la iba untando con una níspola, como si sacara brillo a una espada.
Unas niñas estrujaban en la mano requesones frescos que escurrían como leche entre los dedos y se los metían en las mangas, sin que ellas se apercibieran.
Vi a tres que introducían un palillo en un huevo duro creyendo descubrir en él verdaderos tesoros, lo esparcían por el suelo y luego lo recogían pedacito a pedacito con gran paciencia, como si hubiesen sido perlas.
Los que llevaban algo extraordinario tenían a su alrededor a ocho o diez criaturas con la cabeza inclinada hacia el interior, como habrían mirado la luna en un pozo.
Al menos unos veinte estaban alrededor de un chiquito que tenía en la mano un cucurucho de azúcar, y todos le hacían cumplidos para que les permitiese mojar el pan;
y a otros, después de hacerse rogar, sólo les permitía chuparse el dedo.
  Entretanto mi madre había acudido al jardín y acariciaba ora a uno ora a otro.
Muchos le seguían, e incluso se le echaban encima para pedirle un beso, poniendo la carita hacia arriba, como si mirasen a un tercer piso, abriendo y cerrando la boca cual si pidieran de mamar.
una niña le dio una hoja, otra le enseñó muy seriecita la punta del dedo índice, donde, fijándose bien, podía verse una ampollita microscópica, que se había hecho el día anterior al tocar la llama de una vela.
Le ponían ante los ojos, como grandes maravillas, insectos tan pequeños que no me explico cómo podían verlos y cogerlos, pedazos de tapón de corcho, botoncitos de camisa y florecitas cortadas de las macetas.
Un niño con la cabeza vendada, que quería se le atendiese a toda costa, le balbuceó no sé qué historia de una voltereta, sin que se le entendiera lo más mínimo;
  Mientras tanto ocurrían por todas partes mil peripecias que obligaban a acudir a las maestras: niñas que lloraban porque no podían deshacer un nudo del pañuelo;
un niño se había caído boca abajo sobre un banquito volcado, y lloraba por no poderse levantar.
  Antes de marcharnos, mi madre tomó en brazos a tres o cuatro y entonces acudieron de todas partes, con las caras manchadas de yema de huevo y de zumo de naranja, para que los cogiera;
quién le estiraba de la cadenita del reloj y había uno que se empeñaba en tocarle las trenzas.
  —¡Cuidado, señora —decían las maestras—, que le van a estropear el vestido!
  Pero mi madre no hacía caso y continuó besándolos.
Se le echaban encima, los primeros con los bracitos extendidos, como queriendo trepar por ella, y los más distantes tratando de abrirse paso para ponerse en primer término.
  Al fin logró escapar del jardín, y entonces todos corrieron a asomarse por entre los barrotes de la verja, para verla pasar y sacar los bracitos fuera en saludo, ofrecíéndolo todavía pedazos de pan, trocitos de níspola y cortezas de queso, gritando a la vez:
  Mi madre, al pasar, movíó su mano por encima de aquellas cien manecitas que se agitaban, como sobre una guirnalda de rosas vivas, y cuando estuvimos en la calle, a pesar de ir ella cubierta de migajas y de manchas, manoseada y despeinada, con una mano llena de flores y los ojos hinchados por las lágrimas, se sentía tan contenta como si saliera de una fiesta.
  A lo lejos seguía oyéndose el vocerío del jardín de la guardería infantil, como un gorjeo de pajarillos, diciendo:
  Como quiera que continúa haciendo un tiempo espléndido, nos han hecho pasar los aparatos de gimnasia desde la sala al jardín.
  Garrone estaba ayer en el despacho del señor Director cuando llegó la madre de Nelli, la rubia señora vestida de negro, para rogarle que dispensara a su hijo de los nuevos ejercicios.
Cada palabra le costaba un esfuerzo, y hablaba teniendo una mano sobre la cabeza de su hijo.
  Sin embargo Nelli se mostró muy contrariado ante la posibilidad de quedar excluido de dichos ejercicios y sufrir una humillación más…, por lo que dijo a su madre:
  Su madre le miraba en silencio, con aire de compasión y de afecto.
  El profesor, el de la cicatriz en el cuello, que sirvió a las órdenes de Garibaldi, nos llevó enseguida a las barras verticales, que son muy altas, y había que subirse hasta lo último, quedando de pie sobre el eje transversal.
también se mostró ágil en la subida el pequeño Precossi, aunque estorbándole el chaquetón que le llegaba hasta las rodillas, y para hacerle reír y estimularle, le repetíamos su acostumbrado estribillo:
  Stardi bufaba, se ponía rojo como un pavo y apretaba los dientes como perrito rabioso;
pero aunque hubiese reventado habría llegado a lo último, como, en efecto, llegó.
También súperó la prueba Nobis, que adoptó desde lo alto la postura de un emperador.
Votini se resbaló dos veces, a pesar de su bonito traje con listas azules, que le habían hecho expresamente para la gimnasia.
  Para subir con mayor facilidad, todos nos embadurnábamos las manos con pez griega, o colofonia, como la llaman, y, por supuesto, es el traficante de Garoffi quien la provee a todos en polvo, vendíéndola a perragorda el cucurucho, ganándose casi otro tanto.
  Luego le correspondíó a Garrone, que trepó, sin dejar de masticar pan, como si no tuviera importancia, y creo que habría sido capaz de subir llevando a uno de nosotros a la espalda;
En cuanto se agarró a las barras con sus largas y débiles manos, muchos empezaron a reírse y burlarse;
pero Garrone cruzó sus robustos brazos sobre el pecho y dirigíó en torno suyo una mirada tan expresiva, que todos comprendieron que recibiría unos guantazos, aun en presencia del profesor, el que prosiguiera en la burla.
Yo esperaba verle caer de un momento a otro, medio muerto.
Pensaba que, de haber estado en su lugar, en caso de que me hubiese visto mi madre, habría sufrido muchísimo.
Y lo hacía porque le aprecio y no sé qué habría dado para hacerle subir;
  Nelli hizo un gran esfuerzo, lanzando un gemido y estuvo a dos palmos del travesáño.
  Sin embargo Nelli quiso hacer lo mismo que los anteriores, y, después de no poco esfuerzo, consiguió poner los codos en el travesáño, luego las rodillas, y, por último, los pies, plantándose, al fin, en él.
Yo me volví también en aquella dirección y, a través de las plantas que hay delante de la verja del jardín, vi a su madre, que paseaba por la acera, sin atreverse a mirar.
  A la salida, cuando la madre salíó a su encuentro y le preguntó con inquietud, abrazándole:
Estrechó la mano a tres o cuatro, hizo una caricia a Garrone, se llevó consigo al hijo y los vimos marchar un gran trecho de prisa, hablando y gesticulando entre ellos, sumamente contentos como antes no los había visto nadie.
Anteayer, durante la comida, leyendo mi padre el periódico, lanzó de pronto una exclamación de asombro.
  —Y yo que supónía que había muerto hace por lo menos veinte años!
¿No sabéis que todavía vive mi primer maestro, Don Vicente Crosetti, que tiene ochenta y cuatro años?
Acabo de enterarme de que el Ministerio le ha concedido la medalla del trabajo por los sesenta años que ha dedicado a la enseñanza.
Vive a una hora de tren de aquí, en Condove, el pueblo de nuestra antigua jardinera del chalet de Chieri —Y luego añadió—: Enrique, iremos a verlo.
  El nombre de su primer maestro le traía a la memoria mil recuerdos de su infancia, de sus primeros compañeros, de su difunta madre.
Aun me parece estar viéndolo: un hombre ya algo encorvado, de ojos claros y la cara siempre afeitada.
Severo, pero de buenos modales, que nos quería como un padre, aunque sin consentirnos nada que no estuviese bien.
Era hijo de campesinos, e hizo la carrera a fuerza de estudio y de muchas privaciones.
Mi madre le apreciaba mucho y mi padre lo trataba como amigo.
El tren corría entre los verdes campos y los setos en flor, respirándose un aire perfumado.
Mi padre estaba contento, y, de vez en cuando, me echaba un brazo al cuello y, mirando el panorama que se iba ofreciendo a nuestra vista, me hablaba como a un amigo.
Nunca he echado en olvido sus buenos consejos y hasta ciertos reproches destemplados que me hacían ir a mi casa de mal talante.
Me parece estar viéndolo cuando entraba en la escuela: ponía el bastón en un rincón y colgaba su capa en la percha, siempre con idénticos movimientos.
Conservaba todos los días igual humor, tan concienzudo, metódico, atento y voluntarioso como si diese clase por primera vez.
Lo recuerdo como si ahora mismo le oyese decir, llamándome la atención: «Eh, tú, Bottini, pon el índice y el dedo corazón en el palillero».
  Apenas llegamos a Condove, fuimos a buscar a nuestra antigua jardinera de Chieri, que tiene una tiendecita en una de las callecitas del pueblo.
Nos dio noticias de su marido, que estaba para regresar de Grecia, a donde había ido a trabajar hace tres años, así como de su hija mayor, que se halla en el Instituto de Sordomudos de Turín.
Luego nos indicó por dónde debíamos ir a casa del maestro de mi padre, muy conocido en el pueblo.
  Salimos del pueblo y fuimos por una senda en cuesta flanqueada por floridos setos.
  Mi padre no hablaba, parecía que fuera absorto en sus pensamientos, y de vez en cuando se sonreía y luego movía la cabeza.
  Hacia nosotros bajaba por la senda un anciano de pequeña estatura, de barba blanca, con ancho sombrero en la cabeza, apoyándose en un bastón.
  —¿Es usted —le preguntó mi padre al tiempo que se quitaba el sombrero— el maestro don Vicente Crosetti?
  —El mismo —respondíó con voz algo trémula, pero robusta—.
  —Mire, permita a un antiguo alumno suyo estrecharle la mano y preguntarle cómo se encuentra.
  —Alberto Bottini —le contestó mi padre, añadiendo el lugar y el año en que había asistido a su escuela—.
  El maestro inclínó la cabeza y miró al suelo, pensativo, y murmuró dos o tres veces el nombre de mi padre.
  —El mismo —le respondíó mi padre, tendíéndole las manos.
  —Entonces permíteme, mi querido amigo, que te dé un abrazo.
—Así lo hizo, y su blanca cabeza apenas si llegaba al hombro de mi padre, quien apoyó su mejilla en la frente del anciano.
  El anciano me miró con complacencia y me besó en la frente.
  Llegamos a una pequeña explanada, ante la cual había una casita con dos puertas, una de las cuales tenía encalado un trozo de pared en su derredor.
  Entramos en una pequeña estancia, con sus cuatro paredes encaladas.
En un rincón había una cama de tablas con jergón de hojas de maíz y una cubierta de cuadros blancos y azules.
—exclamó el maestro, fijando su mirada en el suelo enladrillado, donde el sol reflejaba un tablero de ajedrez—.
Aún me parece estar viendo tu cabeza rizada —luego pensó un momento—.
Me acuerdo que te llevaron después a clase muy demacrado, envuelto en un mantón.
Han venido otros a visitarme, entre ellos un coronel, sacerdotes y otros de diversas profesiones —luego preguntó a mi padre a qué se dedicaba, y a continuación añadió—: Me alegro, me alegro de todo corazón que hayas venido, y te doy las gracias.
Hacía tiempo que no veía a ninguno de mis antiguos alumnos, y temo que seas precisamente tú el último.
Me acometíó el temblor hace tres años, estando en clase.
¡Aquel día, cuando por primera vez hice un garrapato en el cuaderno de un chico fue un golpe mortal para mí, puedes creerlo!
Aún seguí dando clase por cierto tiempo, pero llegó un momento en que ya no me fue posible continuar.
Al cabo de sesenta años dedicados a la enseñanza tuve que despedirme de la escuela, de los alumnos y del trabajo.
La última vez que di clase me acompañaron todos a casa y me festejaron;
El año antes había perdido a mi esposa y a mi hijo único, que murió de apendicitis.
Mi única ocupación, ya lo ves, es hojear mis viejos libros de escuela, colecciones de periódicos y diarios escolares, así como algunos libros que me han regalado… Míralos — dijo señalando la biblioteca—;
ahí están mis recuerdos, todo mi pasado… No me queda otra cosa en el mundo.
—Luego, en tono repentinamente jovial, dijo—: Te voy a proporcionar una grata sorpresa, querido Bottini.
  Se levantó y, acercándose a la mesa, abríó un largo cajón, que conténía muchos pequeños paquetes, todos ellos atados con un cordoncito, apareciendo escrita en cada uno una fecha de cuatro cifras.
Después de haber buscado un poco, desató uno, hojeó muchos papeles y sacó uno amarillento, que presentó a mi padre.
Era un trabajo suyo de la escuela, realizado cuarenta años atrás.
  Mi padre reconocíó enseguida su letra gruesa de niño y empezó a leer, sonriéndose.
  El me rodéó con un brazo la cintura y, apretándome contra sí, me dijo:
Había aprendido a imitar perfectamente mis rasgos y, cuando yo estaba rendido de sueño, ella terminaba el trabajo por mí.
  —Aquí están —dijo el maestro, enseñando otros paquetes— mis memorias.
Cada año iba poniendo aparte un trabajo de cada uno de mis alumnos, teñíéndolos todos ordenados y numerados.
A veces los hojeo, y leo al azar algunas líneas, volviendo a mi recuerdo mil cosas, con lo que me parece revivir el tiempo pasado.
Yo cierro los ojos y veo caras y más caras, clases tras clases, centenares y centenares de chicos, muchos de los cuales han desaparecido ya.
Me acuerdo bien de los mejores y de los peores, de los que me han proporcionado muchas satisfacciones y de quienes me han hecho pasar momentos tristes, porque de todo ha habido en la vida, como es fácil suponer.
  Volviose a sentar y tomó una de mis manos entre las suyas.
  —Y de mí —le preguntó mi padre, sonriéndose—, ¿no recuerda ninguna mala pasada?
  —De ti —respondíó el anciano, sonriéndose también— por el momento, no.
Eras un chico juicioso, tal vez más serio de lo que correspondía a tu edad.
Me acuerdo de lo mucho que te quería tu buena madre… Has hecho bien y te agradezco la atención que has tenido conmigo en venir a verme.
¿Cómo has podido dejar tus ocupaciones para llegar a la morada de tu pobre y viejo maestro?
Me acuerdo como si fuese ahora, la primera vez que mi madre me acompañó a la escuela, debiendo separarse de mí por espacio de dos horas y dejarme fuera de casa en manos de una persona desconocida.
Para aquella santa criatura, mi ingreso en la escuela era como la entrada en el mundo, la primera de una serie de separaciones dolorosas, pero necesarias;
la sociedad le quitaba por vez primera al hijo para no devolvérselo ya por completo.
Me recomendó a usted con voz temblorosa, y luego, al marcharse, aún me saludó por un resquicio de la puerta, con los ojos llenos de lágrimas.
Y precisamente entonces le hizo usted un ademán con una mano, poniéndose la otra sobre el pecho, como diciéndole: «Confíe en mí, señora».
Pues bien, jamás lo he olvidado, sino que siempre ha permanecido en mi corazón aquel gesto suyo, aquella mirada, que eran expresiones de que usted se había percatado de los sentimientos de mi madre, y que constituían la honesta promesa de protección, de cariño y de indulgencia.
Y aquí me tiene, al cabo de cuarenta y cuatro años para decirle: Gracias, querido maestro.
me acariciaba el pelo con los dedos, y su mano temblaba, saltaba del pelo a la frente, y de ésta al hombro.
  Entretanto mi padre miraba las desnudas paredes, el mísero lecho, un pedazo de pan y una botellita de aceite que había en la ventana, como si quisiera decir: «¿Éste es el premio que se te otorga después de sesenta años de intenso trabajo?»
  Pero el anciano estaba contento y empezó a hablar de nuevo con gran vivacidad de nuestra familia, de otros maestros de aquellos años y de los compañeros de clase de mi padre, el cual se acordaba de unos, pero no de otros;
De pronto interrumpíó mi padre la conversación para rogar al maestro que bajase con nosotros al pueblo con el fin de almorzar juntos.
Mi padre le tendíó ambas manos y le reiteró la invitación.
  —¿Cómo me las voy a arreglar con estas pobres manos que no paran de bailar, como ves?
  —Nosotros le ayudaremos, señor maestro —le replicó mi padre.
Entonces aceptó, procurando sonreírse y moviendo la cabeza.
  Mi padre le dio el brazo, y él me cogíó de la mano, bajando de ese modo por el caminillo.
Encontramos a dos chicas descalzas, que cuidaban de unas vacas, y a un muchacho, que pasó corriendo con un gran haz de hierba a las espaldas.
El maestro dijo que los tres eran alumnos de segundo, que por la mañana llevaban las vacas a pacer y trabajaban en el campo, con los pies descalzos, yendo por la tarde, calzados, a la escuela.
En unos minutos llegamos a la posada, nos sentamos en una mesa grande, poniendo en medio al maestro, y enseguida empezamos a comer.
Mi padre le cortaba la carne, le partía el pan y echaba sal a su plato.
Para beber tenía que sujetar el vaso con ambas manos, y aun así chocaba en sus dientes.
  El maestro se mostraba alegre, pero la misma emoción del feliz encuentro aumentaba su temblor, que casi le impedía comer.
  Cuando entramos en la posada, reinaba en ella un silencio conventual;
sin embargo, pronto quedó roto, porque el anciano hablaba mucho y con calor de los libros de lectura de cuando él era joven, de los horarios de entonces, de los elogios que le habían hecho los superiores, de la nueva reglamentación de las escuelas dispuesta por el Gobierno, sin perder su serena fisonomía, aunque con más colorido que al principio, la voz más agradable y la sonrisa casi propia de un joven.
Mi padre lo miraba con gran atención, con la misma expresión que le veo a veces cuando se fija en mí, pensando y sonriendo a solas y la cabeza algo inclinada a un lado.
Al maestro le cayó algo de vino en el pecho, y mi padre se apresuró a limpiárselo con la servilleta.
Al final levantó el vaso, que le bailaba en la mano, y dijo con mucha seriedad—: ¡A tu salud, señor ingeniero, la de tus hijos y a la memoria de tu buena madre!
  En el fondo de la estancia estaban el posadero y otros que miraban y sonreían como si hubiesen participado de la fiesta que se hacía en honor del maestro de su pueblo.
  Salimos después de las dos, y el maestro se empeñó en acompañarnos a la estación.
Mi padre le dio el brazo otra vez y él me cogíó de la mano;
A nuestro paso deténíase la gente a mirar, por ser persona muy conocida, y algunos lo saludaban.
En cierto punto del camino oímos salir por una ventana muchas voces de chicos que leían a un tiempo.
  —Esto es, mi querido Bottini —dijo—, lo que más me apena: el oír la voz de los chicos en la escuela sin estar yo en ella y ser otro el encargado de dirigirlos.
He escuchado esa música por espacio de sesenta años y mi corazón se había hecho a ella… Ahora me encuentro sin familia, ya no tengo hijos.
  —No diga eso, señor maestro — replicó mi padre, reanudando el camino—;
usted tiene muchos hijos esparcidos por el ancho mundo, que se acuerdan de usted lo mismo que yo me he acordado siempre.
De todos modos, usted ha cumplido con su deber, ha hecho mucho bien y ha empleado noblemente su vida.
  El maestro inclínó un momento su blanca cabeza en el hombro de mi padre y me dio un apretón.
—dijo mi padre, abrazándolo y besándolo en ambas mejillas.
—respondíó el maestro tomándole una mano entre las suyas temblorosas y llevándoselas al corazón.
  Después lo besé yo, y noté que tenía mojada la cara.
Mi padre me ayudó a subir al tren, y, cuando iba a subir él, cogíó con rapidez el tosco bastón que llevaba en su mano el maestro y le puso en su lugar la hermosa caña con empuñadura de plata y sus iniciales, diciéndole:
  El anciano intentó devolvérsela y recobrar su bastón;
  —¡Adiós, hijo —respondíó él mientras el tren se ponía en movimiento—, y que Dios te bendiga por el consuelo que me has traído!
Pero el maestro movíó la cabeza como diciendo: «Ya no nos volveremos a
El respondíó levantando su trémula mano, señalando al cielo:
  ¿Quién iba a decirme, cuando regresaba con mi padre de tan grata excursión, que por espacio de diez días no podría ver el campo ni el cielo?
He oído sollozar a mi madre y he visto a mi padre muy pálido, mirándome fijamente, a mi hermana Silvia y a mi hermanito, hablando en voz muy baja, y al médico de las gafas, que no se apartaba de mi lado y me decía cosas que no entendía.
Pasé tres o cuatro días por lo menos de los que no recuerdo nada en absoluto, como si hubiese estado en medio de un sueño embrollado y oscuro.
Me parece haber visto junto a mi cama a mi buena maestra de la primera superior, esforzándose por reprimir la tos con el pañuelito, para no molestarme;
recuerdo muy confusamente a mi maestro, que se inclínó para besarme y me pinchó un poco la cara con la barba.
Vi pasar, como en medio de espesa niebla, la rubia cabeza de Crossi, los dorados rizos de Derossi, el calabrés vestido de negro, y a Garrone, que me trajo una naranja mandarina con un verde ramito de hojas, y que se marchó enseguida porque su madre estaba enferma.
  Después me desperté como de un sueño muy largo, y comprendí que estaba mejor viendo sonreír a mi madre y oyendo canturrear a Silvia.
  Vino el albañilito, que me hizo reír por primera vez, después de tanto tiempo poniéndome su acostumbrado hocico de liebre.
Han venido Coretti y Garoffi, éste con el fin de regalarme dos participaciones de su nueva rifa para «una navaja con cinco sorpresas», que compró a un vendedor ambulante en la calle Bertola.
Ayer, por último, mientras dormía vino Precossi, poniendo la mejilla debajo de mi mano, pero sin despertarme, y como venía de la herrería, con la cara ennegrecida por el carbón, me dejó tiznada la manga, cosa que me ha gustado ver al despertarme.
  ¡Qué verdes se han puesto los árboles en estos pocos días!
¡Y qué envidia me dan los chicos que van a la escuela con sus libros, cuando mi padre me asoma a la ventana!
Estoy impaciente por volver a ver a mis compañeros, mi banco, el jardín, las calles de costumbre, saber todo lo que me ha sucedido estos días, coger de nuevo mis libros y cuadernos, que me parece no los haya tocado en un año.
¿Y qué decir de mis compañeros, que vinieron a verme, y caminaban de puntillas y me besaban en la frente?
Me da pena pensar que un día tendremos que separarnos.
Una vez terminados los estudios primarios, ya no volveremos a vernos;
Me tendré que separar definitivamente de Garrone, de Precossi, de Coretti, de tantos buenos y queridos compañeros.
Una vez que termines cuarto, irás al bachiller superior y ellos se pondrán a trabajar.
Pero permaneceréis en la misma ciudad quizá por muchos años.
Cuando estés en la universidad o en la academia, les irás a buscar a sus tiendas o a sus talleres y te alegrarás de encontrarte con tus compañeros de la infancia, ya hombres, en su trabajo.
  Irás y pasarás con ellos horas enteras en su compañía, y verás, estudiando la vida y el mundo, cuántas cosas puedes aprender de ellos, y que nadie te sabrá enseñar mejor, tanto sobre sus oficios, como acerca de su sociedad, como de tu país.
  Y ten presente que si no conservas estas amistades, será muy difícil que adquieras otras semejantes en el futuro;
amistades, quiero decir, fuera de la clase a que tú perteneces;
y el hombre que no frecuenta más que una clase sola, es como el hombre estudioso que no lee más que un solo libro.
Proponte por consiguiente, desde ahora, conservar estos buenos amigos aun cuando os hayáis separado, y procura cultivar su trato con preferencia, precisamente porque son hijos de artesanos.
  Mira: los hombres de las clases superiores son los oficiales, y los obreros son los soldados del trabajo;
pero tanto en la sociedad civil como en el ejército, no sólo el soldado no es menos noble que el oficial, ya que la nobleza está en el trabajo, y no en la ganancia, en el valor, y no en el grado, sino que, si hay superioridad en el mérito, está de parte del soldado y del obrero, porque sacan de su propio esfuerzo menor ganancia.
Ama, pues, y respeta sobre todo, entre tus compañeros, a los hijos de los soldados del trabajo;
desprecia las diferencias de fortuna y clase, porque sólo las gentes superficiales miden los sentimientos y la cortesía por aquellas diferencias;
piensa que de las venas de los que trabajan en los talleres y los campos salíó la sangre bendita que redimíó la patria;
ama a Garrone, ama a Precossi, ama a Coretti, ama a tu albañilito, que en sus pechos de obreros encierran corazones de príncipes;
júrate a ti mismo que ningún cambio de fortuna podrá jamás arrancar de tu alma estas santas amistades infantiles.
Jura que si dentro de cuarenta años, al pasar por una estación de ferrocarril, reconocieras bajo el traje de maquinista a tu viejo Garrone, con la cara negra… ¡Ah!
estoy seguro que saltarás sobre la máquina y que le echarás los brazos al cuello, aun cuando seas senador del Reino.
  En cuanto volví a la escuela, me dieron una triste noticia: hacía varios días que Garrone faltaba a clase por estar su madre gravemente enferma.
  Ayer por la mañana, en cuanto entramos en el aula, nos dijo el maestro:
  —Al pobre Garrone le ha sucedido la mayor desgracia que puede sobrevenirle a un niño: la muerte de su madre.
Desde ahora os pido, queridos niños, que respetéis el tremendo dolor que destroza su alma.
  Esta mañana se ha presentado en clase Garrone algo más tarde que los demás y, al verlo, he sentido una gran angustia en el corazón.
viste de luto riguroso y da pena verlo.
En cuanto ha entrado, al volver a ver la escuela, a la que su madre acostumbraba acudir para acompañarlo;
el banco en donde tantas veces se había inclinado los días de examen para hacerle las últimas recomendaciones, y en el que tantas veces había pensado en él con impaciencia, anhelando salir a su encuentro, no pudo contener el llanto.
  El maestro se le ha acercado, lo ha estrechado contra sí y le ha dicho:
  —Llora, llora, pobre chico, pero no pierdas el ánimo y ten valor.
Tu madre ya no está aquí, pero te ve, te quiere y no se aleja de tu lado… y un día la volverás a ver, porque tienes un alma buena y honrada como ella.
Al sacar los libros y cuadernos, que no había abierto desde hace muchos días, y ver en el libro de lectura un dibujo que representa a una madre llevando al hijo de la mano, ha vuelto a llorar copiosamente, inclinando la cabeza en el brazo.
El maestro nos ha hecho señal de dejarlo en paz, y ha comenzado la lección.
  Me habría gustado decirle muchas cosas;
Al fin le he puesto una mano en el brazo y le he dicho al oído:
  El no me ha respondido, limitándose a colocar un ratito su mano encima de la mía, pero sin levantar la cabeza.
  A la salida, nadie le ha hablado, pero todos le hemos rodeado con respetuoso silencio.
  Viendo a mi madre que estaba esperándome, he corrido a abrazarla;
Enseguida he conocido la causa, al darme cuenta que Garrone, ya solo, me estaba mirando con expresión de suma tristeza, como diciendo: «Tú tienes la dicha de abrazar a tu madre;
  Por eso me ha rechazado mi madre, y he salido sin ni siquiera darle la mano.
estaba pálido y tenía los ojos hinchados de llorar;
apenas miró los regalillos que le habíamos puesto sobre el banco para consolarlo.
El maestro había llevado, sin embargo, una página de un libro de lectura para reanimarlo.
Primero nos advirtió que fuésemos todos mañana a las doce al Ayuntamiento para asistir a la entrega de la medalla al mérito a un muchacho que ha salvado a un niño en el Po, y que el lunes dictaría él la descripción de la fiesta, en vez del cuento mensual.
patriota de alma grande, escritor de preclaro ingenuo, inspirador y primer apóstol de la revolución italiana, por amor a la patria vivíó cuarenta años pobre, desterrado, perseguido, errante, con heroica consecuencia en sus principios y en sus propósitos.
José Mazzini, que adoraba a su madre, y que había heredado de ella todo lo que en su alma fortísima y noble había de más elevado y puro, escribía así a un fiel amigo suyo para consolarle de las desventuras.
No voy a verte, porque el tuyo es de aquellos dolores solemnes y santos que es necesario sufrir y vencer por sí mismo.
Pero la otra parte del dolor, la parte noble, la que engrandece y levanta el espíritu, ésta debe permanecer contigo y no abandonarte jamás.
En los dolores, en los consuelos que todavía puede darte la vida, tú no la olvidarás jamás.
Pero debes recordarla, amarla, entristecerte por su muerte de un modo que sea digno de ella.
La vida es la vida, y sigue la ley de la vida: el progreso.
Todo lo que es bueno sobrevive, con mayor potencia, a la vida terrena.
Ella te quiere ahora más que nunca, y tú eres responsable de tus actos ante ella más que antes.
De ti depende, de tus obras, encontrarla, volverla a ver en otra existencia.
Debes, por tanto, por amor y reverencia a tu madre, llegar a ser mejor;
Tú, en adelante, deberás en todo acto tuyo, decirte a ti mismo: «¿Lo aprobaría mi madre?» Su transformación ha puesto para ti en el mundo un ángel custodio, al cual debes referir todas las cosas.
ten la tranquilidad de los grandes sufrimientos en las almas grandes;
—añadió el maestro—, sé fuerte y está tranquilo;
pero gruesas y abundantes lágrimas le caían sobre las manos, sobre el cuaderno, sobre el banco.
  A las doce estábamos con nuestro maestro ante el palacio municipal para presenciar el acto de entrega de la medalla del valor cívico al chico que salvó a un compañero suyo de perecer ahogado en el Po.
  En el balcón principal de la fachada ondeaba una gran bandera tricolor.
Entramos en el patio del palacio municipal que se hallaba repleto de gente.
  Al fondo había una mesa con tapete encarnado;
encima, papeles, y por detrás una hilera de sillones dorados para el alcalde y los componentes de la junta.
También había ujieres municipales con dalmáticas azules y calzas blancas.
A la derecha del patio estaba formado un piquete de guardias municipales que ostentaban en el pecho muchas condecoraciones, y junto a ellos un grupo de carabineros;
en la parte opuesta había bomberos con uniforme de gala, y bastantes soldados de caballería, de infantería y de artillería, en grupo, que habían acudido para presenciar la ceremonia.
Los laterales estaban ocupados por gente del pueblo, algunos militares, mujeres y niños, todos apiñados.
Nosotros nos situamos en un ángulo, donde ya había muchos alumnos de otras escuelas con sus respectivos maestros, y cerca de nosotros un grupo de muchachos del pueblo, entre los diez y los dieciocho años, que se reían y hablaban fuerte, notándose que eran del barrio del Po, amigos o conocidos del que iba a recibir la medalla.
La galería de la biblioteca estaba también llena de gente, que se apiñaba contra la balaustrada, y en el lado opuesto, en los huecos que hay encima de la puerta de entrada, había gran número de chicas de las escuelas públicas y muchas huérfanas de militares con sus oscuros uniformes, luciendo todas ellas en los sombreros cintas azules.
Todos charlábamos animadamente, mirando de vez en cuando hacia donde estaba la mesa roja, para ver si llegaban las autoridades.
La banda municipal, situada en el fondo del pórtico, amenizaba el acto tocando diversas composiciones en tono bastante bajo.
  De pronto cuantos estábamos en el patio lo mismo que quienes se hallaban en los pisos superiores, empezamos a aplaudir.
  La gente que se hallaba detrás de la mesa presidencial dejó paso a un hombre y a una mujer.
El daba la mano a su hijo, el muchacho que había salvado a un compañero.
El muchacho, también rubio y más bien bajo para su edad, llevaba una chaqueta gris.
  Al ver tal gentío y escuchar la estruendosa ovación, los tres se quedaron tan sorprendidos que no acertaban a mirar hacia ninguna parte ni a mover un solo pie.
Un ujier les acompañó al sitio que se les había designado, a la derecha de la mesa roja.
  De momento se produjo un gran silencio, y después se empezó a aplaudir por todas partes.
tenía el sombrero en las manos y parecía no comprender dónde estaba.
Yo diría que en la fisonomía se parece bastante a Coretti, aunque tiene color más encendido.
  Entretanto los chicos del barrio del Po, que se hallaban cerca de nosotros, procuraban ponerse en sitio preferente y hacían señas a su compañero para hacerse ver, y le llamaban en voz baja, pero insinuante: «¡Pin!
El muchacho los miró y ocultó su sonrisa poniéndose delante el sombrero.
  A cierto punto todos los guardias se cuadraron.
  El Alcalde, vestido de blanco, con una gran faja tricolor en bandolera, se situó de pie junto a la mesa, quedando los demás detrás y a los lados.
  La banda de música dejó de tocar, y a una señal del señor Alcalde, todos callamos.
Sus primeras palabras no las oí bien, pero supuse que estaba refiriéndose al heroico comportamiento del muchacho.
Después levantó más la voz, y se esparcíó con tal claridad y sonoridad por todo el patio, que ya no perdí palabra.
  —…Cuando desde la orilla vio al compañero que se debatía en el río, presa ya del terror de la muerte, él se desnudó y se dispuso a tirarse al agua para acudir en socorro del que estaba en peligro de muerte.
«¡No te tires —le dijeron—, que te ahogarás!» Y le sujetaron.
Mas él logró desasirse de todos, y se lanzó resueltamente al agua.
  El río iba muy crecido, constituyendo un riesgo terrible, incluso para un hombre.
Pero él desafió la muerte con todas las fuerzas de su pequeño cuerpo y gran corazón, consiguiendo llegar junto al que se hundía, agarrarlo y sacarlo a flote.
Luchó denodadamente con la corriente, que le quería engullir, y con el compañero que se le enredaba;
varias veces desaparecíó y volvíó a salir a la superficie haciendo esfuerzos desesperados;
con admirable obstinación en su empeño, no parecía un muchacho con deseos de salvar a otro muchacho, sino un padre luchando por librar de la muerte a un hijo, que es su esperanza y su vida.
  Al fin no permitíó Dios que una hazaña tan generosa resultase inútil, y el nadador arrebató su presa al gigantesco río, la sacó a la orilla y aun le prestó, juntamente con otros, los primeros auxilios;
después de lo cual marchó a su casa, sano y tranquilo, para referir ingenuamente su meritísima acción.
  Señores, bello y admirable es el heroísmo de un hombre;
pero el de un niño sin miras de ambición o de interés alguno, que debe tener tanto más atrevimiento cuanto menores son sus fuerzas;
el de un niño al que nada le exigimos y que a nada está obligado, parecíéndonos un ser amable y noble, no ya cuando cumple sus pequeños deberes, sino cuando se percata del sacrificio ajeno, el heroísmo de un niño, digo, raya en lo divino.
No he de adornar con palabras superfluas una grandeza tan manifiesta.
vosotros, chicos aquí presentes, recordad su nombre, grabad bien en vuestra memoria su semblante, y que su figura no se borre jamás ni de vuestra mente ni de vuestro corazón.
En nombre del Rey, prendo en tu pecho la medalla al mérito civil.
  Un vivo estruendoso, dicho a la vez por centenares de gargantas, hizo retemblar las paredes del edificio.
  El señor Alcalde tomó de la mesa la condecoración y la puso en el pecho del muchacho, y, acto seguido, lo abrazó y besó.
  La madre se llevó una mano a los ojos y el padre tenía la barbilla sobre el pecho.
  El Alcalde estrechó la mano de ambos y entregó el diploma de la concesión, atado con una cinta de seda a la venturosa madre.
  —Que el recuerdo de este día tan fausto para ti y tan honroso para tu padre y tu madre, te sostenga toda la vida por el camino de la virtud y del honor.
  El Alcalde, seguido de su acompañamiento, salíó del patio;
la banda de música empezó a tocar y, cuando todo parecía terminado, el grupo de bomberos se abríó para dejar paso a un chico de ocho o nueve años, impulsado por una señora que enseguida se ocultó;
el niño corríó a abrazar con toda efusión al muchacho condecorado.
  Volvieron a repetirse los vítorés y aplausos de la multitud.
Todos comprendieron al punto que se trataba del niño librado de perecer en el Po, que daba gracias públicamente a su salvador.
Yendo los dos delante, y detrás el padre y la madre del homenajeado, se dirigieron a la puerta de salida, pasando con dificultad por entre la gente, que se apretujaba para hacerles calle, entre mezcla de guardias, chiquillos, soldados y mujeres.
Todos intentaban ponerse delante y se empinaban para ver al heroico muchacho.
Los que estaban en primer término le tocaban cariñosamente la mano.
  Al pasar ante los chicos de las escuelas, todos agitaron sus gorras en el aire.
Los del barrio del Po eran los más bulliciosos, le estiraban de los brazos y de la chaqueta, gritando: «¡Pin!
  Pasó muy cerca de mí, pudiendo ver que estaba colorado, que se encontraba contento y que la cinta de la condecoración llevaba los colores nacionales.
su padre se retorcía las puntas del bigote con una mano que le temblaba mucho, como si hubiese estado acometido por la fiebre.
Cuando el condecorado y los suyos iban a entrar bajo el pórtico de la galería ocupada por las huérfanas Hijas de militares cayó sobre la cabeza del muchacho y de sus padres una verdadera lluvia de pensamientos, ramilletes de violetas y margaritas.
Muchos se apresuraron a recoger las flores esparcidas por el suelo para ofrecerlas a la madre.
En el fondo del patio, la banda tocaba en tono bajo un precioso motivo, que parecía el canto de muchas voces argentinas alejándose lentamente por las orillas del gran río.
  Hoy no he ido a la escuela porque no me encontraba bien, y mi madre me ha llevado al Instituto de los niños minusválidos, donde fue a recomendar a una niña del portero;
  Supongo, Enrique, que habrás comprendido por qué no te he dejado entrar: para no presentarte, entre esas criaturas desdichadas, como muestra ostentosa de un chico sano y robusto.
Pronto pude observar guapas caritas, ojos llenos de inteligencia y cariño.
Había una niñita de nariz afilada, barbilla puntiaguda, que parecía una viejecita, pero con una sonrisa de dulzura celestial.
Algunos, vistos por delante, parecen completamente normales y sin ninguna deformación… pero, al volverse, se le parte a una el corazón.
El médico del Instituto los ponía de pie sobre los bancos y les levantaba la ropa para tocarles el vientre abultado y las articulaciones;
las pobres criaturas no se avergonzaban, debido a la costumbre de estar desnudas y que las examinen y palpen por todas partes.
Pero, ¿quién puede saber cuánto sufrieron durante la deformación de su cuerpecito, cuando aumentando la enfermedad veían que disminuía el cariño alrededor de ellos, abandonados los pobrecitos horas y horas en algún rincón de una habitación o de un patio, mal alimentados y a veces torturados meses enteros por vendajes y aparatos ortopédicos inútiles?
  Ahora, gracias a los cuidados de personas competentes, a la buena alimentación y a la gimnasia, muchos van mejorando.
Daba lástima ver cómo, ante ciertas órdenes, extendían bajo los bancos sus piernecitas fajadas, oprimidas entre los aparatos, nudosas, deformes, unas piernecitas que se habrían cubierto de besos.
Algunos no podían levantarse del banco, y permanecían con la cabeza caída sobre el brazo, acariciando las muletas con la mano;
otros, al mover los brazos, notaban que les faltaba la respiración, y volvían a sentarse, muy pálidos, pero sonriéndose para disimular su impotencia.
Yo pensaba en los chicos sanos y robustos que las madres llevan a pasear, como en triunfo, orgullosas de su belleza;
De haber estado sola, sin obligaciones familiares, de buena gana me habría quedado allí para dedicarles toda mi vida, servirles, hacerles de madre hasta los últimos instantes de mi existencia…
  Entretanto cantaban, y lo hacían con sus vocecitas delicadas, dulces y tristes, que llegaban al alma, mostrándose muy contentos porque la maestra los elogió al terminar.
Mientras pasaban por los bancos, le besaban las manos y los brazos para demostrar su gratitud a quien tanto se desvela por ellos.
Y algunos son listos y estudian con notable provecho, según me dijo la maestra, que es joven y agraciada, mostrando su bondad en el semblante, pero con cierto aire de tristeza, como reflejo de las desventuras que ella acaricia y consuela.
  Mi madre es buena y mi hermana Silvia se le parece en bondad y grandeza de corazón.
  Ayer por la noche estaba escribiendo una parte del cuento mensual De los Apeninos a los Andes, que el maestro nos ha dado a copiar a todos por trozos, pues es muy largo, cuando entró mi hermana Silvia de puntillas y me dijo deprisa y bajito:
estaba afligido, y mamá le decía palabras de aliento.
No hay dinero, y papá decía que es preciso hacer sacrificios para salvar la situación.
Bueno, pues cuando yo hable a mamá, no tienes más que asentir a lo que diga y prometerle, como hombre, que se hará lo que acordemos.
  Dicho esto, me tomó de la mano y me llevó al salón, donde mamá cosía con cara preocupada.
Yo me senté a un lado del sofá y Silvia a la otra parte, diciendo seguidamente:
Tú me habías prometido un abanico para finales de Mayo y Enrique esperaba su caja de pinturas;
no queremos nada, no gastéis dinero con nosotros, y estaremos muy contentos, ¿sabes?
Hasta que papá no se reponga, suprimiremos los postres y cuanto sea necesario.
Nos bastará con un plato de sopa al mediodía, y para desayunar nos contentaremos con un pedazo de pan.
  —Siempre tan contentos como antes —repitió Silvia, tapando la boca a mamá con una mano—, y si hay que hacer algún otro sacrificio en el vestir o en lo que sea, lo haremos con mucho gusto.
Te haré de camarera, no mandaremos a hacer nada fuera de casa, trabajaré todo el día contigo y haré cuanto quieras, pues estoy dispuesta a todo.
—exclamó echando los brazos al cuello de mamá—, para que nuestros queridos papá y mamá no sufran y estén tan tranquilos y contentos como siempre con su Silvia y su Enrique, que os quieren muchísimo y darían la vida por vosotros.
  Jamás había visto a mi madre tan contenta como al oír tales palabras, ni nunca nos había besado en la frente de modo semejante, llorando y riendo a la vez, sin poder hablar.
Después aseguró a Silvia que había entendido mal, que no estábamos tan apurados como se figuraba y nos dio mil veces las gracias.
Pero este mediodía, cuando nos sentamos a comer, experimenté un gran placer y profundo disgusto a la vez, pues debajo de mi servilleta encontré mi caja de pinturas y Silvia, su abanico.
  Esta mañana había terminado de copiar la parte que me correspondía del cuento De los Apeninos a los Andes, y estaba buscando un tema para la redacción que el maestro nos ha encargado, cuando oí un griterío insólito por la escalera, entrando poco después en casa dos bomberos, que pidieron a mi padre permiso para examinar las estufas y las chimeneas, porque se veía humo por los tejados sin saber de dónde procedía.
Mi padre les dijo que revisasen lo que creyeran necesario y, aunque no teníamos nada encendido, ellos recorrieron las habitaciones, registrando las paredes, para comprobar si el fuego hacía ruido por el interior de las subidas de los otros pisos que comunicaban con las chimeneas de la casa.
  —Ahí tienes, Enrique, un buen tema para tu composición: Los bomberos.
  «Yo los vi trabajando una noche, hace dos años, cuando salíamos del teatro Balbo.
Al entrar en la calle Roma, vi un resplandor desacostumbrado y mucha gente que corría.
Grandes llamaradas y nubes de humo salían por las ventanas y por encima del tejado.
Hombres, mujeres y niños aparecían y desaparecían de nuestra vista lanzando gritos desesperados.
de él saltaron inmediatamente cuatro bomberos, los primeros que se encontraron en el Ayuntamiento, y se precipitaron al interior del edificio siniestrado.
  Apenas habían entrado, vimos algo horroroso: una mujer se asomó, gritando, por una ventana del tercer piso;
se agarró al antepecho, saltó y luego quedó colgando, como suspendida en el vacío, con la espalda fuera, encorvada bajo el humo y las llamas, que, saliendo de la habitación, casi le tocaban la cabeza.
Los bomberos, que por equivocación se habían detenido en el segundo piso, requeridos por los aterrorizados inquilinos, habían derribado ya una pared, introducíéndose en un apartamento, cuando cientos de gargantas les gritaban:
  Subieron volando al tercer piso y pudieron apreciar una devastación infernal: vigas del techo que crujían, pasillos llenos de llamas y de un humo asfixiante… Para llegar a las habitaciones en que estaban los inquilinos encerrados, no había más camino que el tejado.
Se echaron para adelante y un minuto después se vio como un fantasma negro saltar por las tejas entre el espeso humo.
Para ir a la parte del tejado que correspondía al cuartito cerrado por el fuego, tenía que pasar por un espacio muy reducido entre un alero y la fachada;
todo lo demás se encontraba en llamas, y aquel estrecho pasillo estaba cubierto de nieve y de hielo, sin lugar dónde agarrarse.
  El jefe de bomberos avanzó por el alero, y todos temblaban mirando y conteniendo la respiración.
El jefe reanudó la marcha y, al llegar al punto amenazado, empezó a romper furiosamente con un pequeño pico tejas y viguetas, para abrir un agujero por el que colarse al
Entretanto la mujer continuaba suspendida fuera de la ventana y las llamas le llegaban a la cabeza.
En cuanto estuvo abierto el agujero, el jefe se quitó la banderola y descendíó, siguiéndole los otros bomberos.
En aquel instante llegaron otros bomberos con una altísima escalera, que apoyaron en la cornisa de la casa, delante de las ventanas por donde salían las llamas y locos alaridos.
  Mas de pronto aparecíó por la ventana de la esquina la negra figura del jefe, iluminada por las llamas de arriba abajo.
La mujer se inclínó hacia él cuanto pudo, y el hombre la cogíó con ambos brazos por la cintura, la subíó y la metíó a la habitación.
La multitud dio un grito que súperó el crepitar del incendio.
  La escalera, apoyada en el tejado por delante de otra ventana, distaba bastante del sitio en que se precisaba.
Mientras la gente se hacía tal pregunta, uno de los bomberos salíó fuera de la ventana, puso el pie derecho en el alero y el izquierdo en la escalera, y de este modo, de pie y con el cuerpo al aire, fue cogiendo con sus brazos uno a uno a todos los inquilinos, que los otros le iban dando desde el interior;
después los entregaba a otro compañero que había subido desde la calle y que los iba bajando uno a uno, ayudado por otros compañeros.
  Primeramente pasó la mujer que había corrido mayor peligro, luego una niña, otra mujer y un anciano.
Tras el anciano descendieron los bomberos que habían quedado en el interior, haciéndolo en último lugar el jefe, que fue el primero en acudir.
  La multitud los acogíó a todos con salvas de aplausos, pero cuando aparecíó el primero de los salvadores, el que había afrontado antes que todos el abismo y que habría muerto si alguien hubiese tenido que perecer, el gentío lo saludó como a un triunfador, gritando y extendiendo los brazos en señal de afectuosa admiración y de gratitud.
En unos instantes, su nombre, antes desconocido, José Robbino, se repetía en millares de bocas.
  Eso es valor, Enrique, el valor del corazón que no razona ni vacila, y va derecho con los ojos cerrados a donde oye el grito de quien se muere.
Un día te llevaré a los ejercicios de amaestramiento que realizan los bomberos, y te presentaré al jefe Robbino, porque creo que te gustará conocerlo, ¿no es así?»
Los dos bomberos, una vez terminada la visita de inspección, cruzaban la habitación para salir de casa.
  El aludido se detuvo y me dio la mano, sonriendo;
  —No olvides este momento — añadió mi padre—, porque de los millares de manos que estreches en tu vida, tal vez no haya ni diez que valgan como la suya.
  Hace muchos años, un chico genovés de trece años, hijo de un obrero, marchó solo desde Génova a América en busca de su madre, que dos años antes había ido a Buenos Aires, capital de la república Argentina, para ponerse a servir en alguna casa de gente rica y ayudar, de este modo, a salir de apuros a su familia, que, por diversas causas, había caído en la pobreza y contraído bastantes deudas.
  No son pocas las mujeres intrépidas que realizan un viaje tan largo con ese mismo fin, y que, gracias a la buena remuneración que tienen allá los servicios domésticos, regresan a la patria al cabo de unos años con unos miles de liras.
La pobre mujer había llorado mucho al separarse de sus hijos, uno de dieciocho años y otro de once;
  La travésía se efectuó con toda normalidad, y al poco tiempo de llegar a Buenos Aires, por medio de un comerciante genovés, primo de su marido, establecido allí desde hacía tiempo, encontró colocación en casa de una familia Argentina acomodada, que le pagaba mucho y la trataba bien.
Según lo tenían acordado, el marido dirigía las cartas al primo, quien las entregaba a la mujer, y ésta le daba las suyas para que las enviase a Génova, escribiendo siempre algo de su parte.
  Como ganaba ochenta liras al mes y no tenía gastos, cada tres meses podían enviar a su marido una cantidad considerable, con la que el hombre iba pagando las deudas más urgentes y manteniendo de ese modo su buena reputación de persona honrada.
  Entretanto trabajaba y estaba contento de sus cosas, porque tenía la esperanza de que la mujer regresaría pronto, ya que la casa, sin ella, parecía estar vacía, y el hijo menor, de manera especial, que quería muchísimo a su madre, no podía resignarse a tan prolongada ausencia.
  Pero, transcurrido un año desde su partida, después de una carta de pocas líneas, en la que decía que no se encontraba bien de salud, no habían vuelto a recibir ninguna otra.
También escribieron a la familia Argentina a la que prestaba sus servicios, pero, no habiendo llegado a su destinatario, tal vez por no haber puesto bien la dirección, tampoco obtuvieron respuesta.
Temiendo alguna desgracia, escribieron al Consulado italiano de Buenos Aires, pidiéndole que hiciese las oportunas averiguaciones;
mas al cabo de tres meses les contestó el Cónsul que, a pesar del anuncio publicado en los periódicos, nadie se había presentado a dar alguna noticia de su paradero.
  Y no podía ser de otro modo, aparte otras razones, porque la mujer, con el fin de salvar el honor de los suyos, que a ella le parecía mancharlo haciéndose criada, no había dado a la familia Argentina su verdadero nombre.
La primera idea del padre fue emprender el viaje e ir a América en busca de su mujer.
Tampoco podía ausentarse el hijo mayor, que por entonces empezaba a ganar algo y era impescindible para la familia.
Con esta inquietud vivían, repitiéndose todos los días las mismas dolorosas consideraciones y mirándose entre sí silenciosos, cuando una noche, dijo Marco, el hijo menor, con gran resolución:
  El padre movíó la cabeza, entristecido, y no respondíó.
¿Cómo iba a ir solo a América un chico de trece años, si hacía falta un mes para llegar?
Pero el muchacho insistíó en su idea aquel día y en los sucesivos, sin ninguna vacilación y razonando como un hombre.
Una vez en el barco, llegaré allá como cualquier otro, y cuando esté en Buenos Aires no tengo más que buscar el comercio del tío.
Una vez que encuentre al tío, encontraré a mamá, y si no la encuentro, acudiré al Cónsul y buscaré a la familia Argentina.
Ocurra o que ocurra, allí hay trabajo para todos, y alguno encontraré para ganar lo suficiente con que pagar el pasaje de vuelta.
  De esta forma, poco a poco casi logró convencer a su padre.
Éste lo apreciaba, sabía que era un chico juicioso y valiente, acostumbrado a las privaciones y a los sacrificios, cualidades que darían doble fuerza a su corazón para llevar a buen fin el propósito de encontrar a su madre, a la que adoraba.
  A esto se añadía que un capitán de barco, amigo de un conocido de la familia, que había oído hablar del asunto, accedíó a que el chico fuese sin pagar hasta Buenos Aires como pasajero de tercera clase.
Entonces, después de alguna vacilación, el padre dio su consentimiento y quedó decidido el viaje.
  Llenaron una bolsa de ropa, le entregaron algún dinero, le dieron la dirección de la tienda del pariente y una hermosa tarde del mes de Abril lo embarcaron.
  —Hijo mío —le dijo el padre al darle el último beso con los ojos humedecidos, en la escalerilla del trasatlántico que estaba para partir—, sé animoso.
Era esforzado y estaba preparado para la más duras pruebas de aquel viaje;
pero cuando vio desaparecer del horizonte la hermosa Génova y se encontró en alta mar, sobre el gran buque abarrotado de campesinos emigrantes, sin ningún conocido a bordo, con la bolsa, que conténía toda su fortuna, le sobrevino un repentino desaliento.
Durante dos días permanecíó acurrucado en la proa, como un perrito, sin casi probar bocado, con muchas ganas de llorar.
Por su mente pasaban toda clase de pensamientos, pero el más triste y terrible era el que más le atormentaba: la posibilidad de que su madre hubiese muerto.
En sus sueños, interrumpidos y penosos, siempre veía la cara de un desconocido que le miraba con aire compasivo y le decía al oído: «Tu madre ha muerto».
Sin embargo, pasado el estrecho de Gibraltar, a la vista del Océano Atlántico, recobró algo de ánimo y de esperanza.
la melancolía de toda la pobre gente que le rodeaba y la sensación de la propia soledad, volvieron a deprimirlo.
Los días, que se sucedían con exasperante monotonía, se le confundían en la memoria, como les sucede a los enfermos.
Todas las mañañás, al despertarse, experimentaba una nueva extrañeza por encontrarse solo en medio de aquella inmensidad de agua, camino de América.
Los magníficos peces voladores que a veces caían en el barco, las maravillosas puestas de sol de los trópicos, las enormes nubes de fuego y sangre y las fosforescencias nocturnas, que dan a todo el océano el aspecto de un mar de hirviente lava, no le parecían cosas reales, sino prodigios vistos en el sueño.
  Hubo días de mal tiempo, durante los cuales permanecíó encerrado continuamente en el camarote, donde todo bailaba y caía, en medio de un coro espantoso de quejidos y de imprecaciones, creyendo que había llegado su última hora.
  Pasaron otros días de mar tranquilo y amarillento, de calor insoportable e infinito aburrimiento, horas interminables y siniestras, durante las cuales los pasajeros, deprimidos, tendidos e inmóviles sobre las tablas, parecían estar muertos.
  El viaje se hacía interminable: mar y cielo, cielo y mar, hoy como ayer y mañana como hoy, siempre, eternamente.
El muchacho pasaba largas horas apoyado en la borda mirando el mar sin fin, aturdido, pensando vagamente en su madre hasta que se le cerraban los ojos y se le caía la cabeza muerto de sueño.
Entonces volvía a ver la cara desconocida que le miraba con aire compasivo y le repetía al oído: «Tu madre ha muerto».
Aquella voz le despertaba sobresaltado, para empezar de nuevo a soñar con los ojos abiertos y a contemplar el inalterable horizonte.
El muchacho había entablado relaciones con un hombre lombardo que iba a América para reunirse con un hijo suyo, agricultor de Rosario.
Le había referido todo lo de su casa y el buen viejo le repetía a cada instante, dándole palmaditas en el cuello: «Animo, galopín, tú encontrarás a tu madre sana y contenta».
Su compañía le alentaba y sus presentimientos, de tristes, se habían vuelto alegres.
  Sentado en la proa, junto al viejo campesino que fumaba en pipa, bajo un hermoso cielo estrellado, en el que se destacaba la nunca vista constelación de la Cruz del Sur, en medio de grupos de emigrantes, que cantaban, se representaba mil veces en la imaginación el momento de llegar a Buenos Aires, y que luego, en cierta calle, encontraba la tienda del pariente, a quien preguntaría: «¿Cómo se encuentra mi madre?
Irían los dos muy deprisa, se detendrían ante una puerta, subirían una escalera, llamarían y… Aquí se deténía su mudo soliloquio y su imaginación se perdía en un sentimiento de indecible ternura, que le hacía sacarse a escondidas una medallita que llevaba al cuello, besarla y murmurar sus oraciones.
Cuando el buque echó anclas cerca de la orilla del inmenso río de la Plata en la que se extiende la vasta ciudad de Buenos Aires, capital de la república Argentina, eran las primeras horas de una hermosa mañana del mes de Mayo, aunque bastante fría, puesto que por aquellas latitudes corresponde dicho mes a nuestro Noviembre.
¡Su madre se hallaba a pocas millas de distancia de él y la volvería a ver unas horas después!
  ¡Se encontraba en América, en el Nuevo Mundo, y había tenido el atrevimiento de ir solo!
Todo el larguísimo viaje se le figuraba que había pasado en poco tiempo, como si soñando hubiese volado y se despertara en aquel instante.
Se sentía tan dichoso que casi no se inmutó ni afligíó cuando, hurgando en sus bolsillos, solamente encontró una de las dos partes en que había dividido su pequeño tesoro, para estar seguro de no perderlo todo.
Le habían quitado la mitad y solamente le quedaban unas cuantas liras.
  Con su bolsa en la mano, bajó juntamente con otros muchos pasajeros a un vaporcito que les llevó a poca distancia de la orilla saltando luego a una lancha que llevaba el nombre de Andrea Doria, y desembarcó en el muelle.
Se despidió de su viejo amigo lombardo y se encaminó hacia la ciudad.
  Se detuvo al llegar a la primera bocacalle y preguntó al primer hombre que vio pasar la dirección que debía seguir para ir a la calle de Las Artes.
Dio la casualidad que aquel hombre era un obrero italiano, que le miró con curiosidad y le preguntó si sabía leer.
  —Pues bien, sigue todo derecho por ahí sin dejar de leer en todas las esquinas los nombres de las calles, y encontrarás la que buscas.
  El muchacho le dio las gracias y marchó por la calle que el compatriota le había indicado.
  Era una calle recta, interminable pero bastante estrecha, con casas bajas y blancas, parecidas a casitas de campo, llena de gente y de carruajes de todos los tamaños, que producían un ruido ensordecedor.
Por una y otra parte se veían grandes banderas de los más diversos colores que tenían escrito en letras grandes el horario de salida de vapores para ciudades desconocidas.
A cada instante, mirando a derecha e izquierda, veía otras calles tiradas a cordel, tan largas que los extremos parecía que iban a tocarse, también de casas bajas y blancas, llenas de gente y de vehículos, situadas en el mismo plano de la ilimitada llanura americana, semejante al mar, cuyo horizonte es un círculo cerrado.
  La ciudad le parecía infinita, y que podría andar por ella días y semanas enteras viendo por doquier calles como aquéllas, figurándosele que toda América era una inmensa ciudad.
  Se fijaba con atención en los nombres de las calles, nombres raros para él, que los leía con no pequeña dificultad.
A cada nueva calle, le latía más de prisa el corazón, pensando que fuese la que buscaba.
Vio el número 117: la tienda del pariente se hallaba en el 175.
Tuvo que detenerse en el número 171 para tomar aliento, y dijo entre sí: «¡Ay, madre mía!
  Corríó hacia adelante y llegó a una pequeña tienda de mercería.
Se asomó y vio a una mujer de cabellos grises y con gafas.
  —¿No es ésta —dijo el muchacho, esforzándose para que le saliese la voz— la tienda de Francesco Merelli?
  —Francesco Merelli é morto —le respondíó la mujer en italiano.
  —Oh, hace tiempo, unos dos meses —respondíó la señora—.
  —Merelli conocía a mi madre, que estaba aquí sirviendo a la familia Mequínez.
  —Yo no sé nada, hijo mío —le respondíó la mujer—.
  Acto seguido llamó al muchacho por el fondo de la tienda, y él se presentó al instante.
  —Dime —le preguntó la dueña—, ¿recuerdas si el dependiente de Merelli iba alguna vez a llevar cartas a una mujer que estaba de sirvienta en casa de unos señores de acá?
  —En casa del señor Mequínez —respondíó el chico— sí, señora.
  Lo pidió de tal manera, que el chico aquel, sin esperar ninguna indicación de la tendera, le dijo:
  Casi corriendo, sin decirse palabra alguna, fueron hasta el final de la larguísima calle;
atravesaron el portal de una pequeña casa blanca y se detuvieron ante una hermosa cancela de hierro, por entre la cual se veía un patio repleto de macetas con flores.
  —Ci stava —le respondíó la señorita, pronunciando el italiano con acento español—.
  Se fue y volvíó al poco con su padre, un señor alto de barba gris, que miró unos instantes al simpático chiquillo, con aspecto de pequeño marinero genovés, el pelo rubio y la nariz aguileña;
  El chico dio un suspiro y luego dijo con resignación:
  Marco palidecíó como un muerto y, para no caerse, se apoyó con una mano en la cancela.
  —Veamos, veamos —dijo entonces el señor Ceballos, movido a compasión y abriendo la puerta—.
  Se sentó, ofrecíó asiento a Marco, y dijo a éste que le contara su historia.
Después se sentó a la mesa, escribíó una carta, la cerró y, entregándosela al chico, le dijo:
Vas a ir con esta carta a Boca, un poblado donde la mitad por lo menos son genoveses y que se encuentra a dos horas de camino.
Una vez allí, buscas al señor al que va dirigido el sobre, persona muy conocida;
le entregas la carta, y él te facilitará el medio de salir mañana mismo con dirección a Rosario.
No dejará de recomendarte a alguien de allá, que tal vez te proporcione la manera de proseguir hasta Córdoba, donde hallarás a la familia Mequínez y a tu madre.
  El muchacho le dio las gracias y, sin más, salíó con su bolsa al hombro, tomando con paso tranquilo el camino hacia Boca a través de la grande y ruidosa ciudad, lleno de tristeza y de asombro.
  Todo lo que sucedíó desde aquel momento hasta la noche del día siguiente se le quedó grabado en la memoria de manera confusa e incierta como fantasmagoría de un calenturiento, por lo cansado, perturbado y deprimido que se hallaba.
  Al día siguiente, hacia el oscurecer, después de haber dormido la noche anterior en un cuartucho de una casa de Boca, al lado de un almacén del puerto, y tras haber pasado casi todo el día sentado en un montón de madera, como adormilado, frente a millares de gabarras y de vaporcitos, se hallaba en la popa de una barcaza a vela, cargada de fruta, que salía para la ciudad de Rosario, conducida por tres robustos genoveses bronceados por el sol, cuya voz y el querido dialecto que hablaban dio no poco alivio a su contristado corazón.
  Salieron, y el viaje duró tres días y cuatro noches, siendo de continua admiración para el pequeño viajero.
Tres días y cuatro noches sobre la superficie del maravilloso río Paraná, respecto al cual, nuestro río Po no es más que un arroyuelo y la longitud de nuestra península cuadruplicada no alcanza la de su curso.
  La barcaza marchaba lentamente en contra de la corriente de aquella masa inconmensurable de agua.
Pasaba entre largas islas, en otro tiempo nidos de serpientes y guaridas de tigres, cubiertas de sauces y otros diversos árboles frondosos, que daban la impresión de bosques flotantes;
otras veces se deslizaba por vastas extensiones de agua parecidas a grandes lagos tranquilos;
después, nuevamente entre islas, por intrincados canales de un archipiélago, en medio de exuberantes vegetaciones.
En largos trechos, las orillas y las aguas solitarias y amplísimas, evocaban la imagen de un río desconocido que la pobre embarcación a vela fuese la primera del mundo en surcar.
Se le figuraba que su madre se hallaba en sus fuentes y que la navegación iba a durar años enteros.
  Dos veces al día tomaba un poco de pan y carne salada con los barqueros que, viéndole tan triste, nunca le dirigían la palabra.
Por la noche dormía sobre cubierta y se despertaba a intervalos, sobresaltado, admirando la claridad de la luna que blanqueaba la inmensa superficie acuosa y las lejanas orillas, oprimíéndosele entonces el corazón.
¡Córdoba!», repetía este nombre como el de una de las misteriosas ciudades de las que había oído hablar en las leyendas.
Pero luego pensaba: «Mi madre ha pasado por aquí, ha visto estas islas y estas orillas», y entonces ya no le parecían tan extraños y solitarios aquellos lugares en los que se había detenido la mirada de su adorada madre.
  Por la noche cantaba algún barquero, y su voz le recordaba las canciones de su mamá para dormirle cuando era pequeñito.
La última noche empezó a llorar al oír cantar.
Los genoveses dan la vuelta al mundo tan campantes como orgullosos.
Percibíó la voz de la sangre genovesa y levantó la frente con altivez, dando un puñetazo sobre las tablas.
aunque tenga que dar la vuelta al mundo, viajar años y años y recorrer a pie centenares de leguas, seguiré adelante hasta encontrar a mi madre.
¡Aunque llegue moribundo y caiga muerto a sus pies, con tal de verla una sola vez!
  En este estado de ánimo llegó al despuntar de una rosada y fría mañana frente a la ciudad de Rosario, situada en la ribera del Paraná, sobre una pequeña altura, reflejándose en las aguas los mástiles y banderas de cien barcos de todos los países.
  Poco después de desembarcar, subíó a la ciudad con su bolsa en la mano en busca del señor argentino para el que su protector de Boca le había entregado una carta con algunas palabras de recomendación.
  Al entrar en Rosario, parecíale hallarse en una ciudad conocida.
Ante su vista se ofrecían de nuevo calles interminables, tiradas a cordel, de casas bajas y blancas, cruzadas en todas direcciones, por encima de los tejados, por una maraña de hilos de la luz, telegráficos y telefónicos, semejantes a enormes telarañas, y un gran tropel de gente, de caballerías y de vehículos.
La cabeza se le iba, y creía hallarse de nuevo en Buenos Aires, teniendo que buscar otra vez al primo de su padre.
Anduvo cerca de una hora, dando vueltas y revueltas, parecíéndole que siempre se encontraba en la misma calle.
A fuerza de preguntas encontró la casa de su nuevo protector.
Llamó y se asomó a la puerta un hombre gordo rubio, áspero, con aire de administrador, que le preguntó descortésmente, con pronunciación extranjera:
  —El patrón — le contestó el administrador— se fue ayer para Buenos Aires con toda la familia.
El hombre la tomó, la leyó y dijo con visible malhumor:
  Luego tomó con desaliento su bolsa y se marchó angustiado, con la cabeza aturdida, asaltado por un cúmulo de tristes pensamientos.
De Rosario a Córdoba había un día de viaje en ferrocarril, y llevaba consigo muy poco dinero.
No quería que lo despachasen como a un perro sarnoso, que lo insultaran y lo humillaran como poco antes.
Con estos pensamientos, volviendo a ver ante sí la larguísima calle que se perdía en el horizonte, sintió que le faltaban otra vez fuerzas.
Dejó la abultada bolsa en la acera, se sentó sobre ella, de espaldas a la pared, y se cubríó la cara con las manos, sin llorar, en actitud desconsolada.
algunos chicos se pararon a mirarlo… Así permanecíó un buen rato, hasta que le sacó de su letargo una voz que le dijo medio en italiano y medio en lombardo:
  Alzó la cara e inmediatamente se puso en pie, lanzando una exclamación de asombro.
  Era el viejo campesino lombardo con el que había intimado durante el viaje.
Pero Marco no le dio tiempo para preguntarle y le contó en pocas palabras lo que le ocurría.
Puedo hacer lo que sea: llevar bultos, barrer las calles, hacer recados y hasta faenas del campo.
—dijo el lombardo mirando en torno suyo y rascándose la barbilla—.
¿es que costaría tanto reunir el dinero que necesitas para ir a Córdoba habiendo aquí tantos compatriotas nuestros?
  El chico le miraba, sostenido por un rayo de esperanza.
El hombre se detuvo ante la puerta de una cantina que tenía en el dintel una estrella y debajo el rótulo: La estrella de Italia;
  Entraron en una amplia sala, donde había varias mesas y bastantes hombres sentados, que bebían y hablaban fuerte.
El viejo lombardo se acercó a la primera mesa, y por la manera de saludar a los seis parroquianos que estaban a su alrededor se comprendía que había estado con ellos poco antes.
Estaban muy encarnados y hacían sonar los vasos, voceando y riendo.
—dijo sin más el lombardo, permaneciendo de pie y presentando a Marco—.
Aquí tenéis a este chico, compatriota nuestro, que ha venido solo desde Génova en busca de su madre.
Ha venido en barco a Rosario y ha empleado en el viaje tres días y tres noches.
De la habitación contigua salieron tres parroquianos argentinos… En menos de diez minutos recorríó el lombardo las distintas mesas, presentaba el sombrero a manera de bandeja y recaudó más dinero del necesario para el viaje.
  —¿Has visto —dijo entonces, dirigíéndose al muchacho— qué pronto se consigue esto en América?
  Pero no pudo acabar la frase, porque un sollozo de alegría le cerró la garganta, y, dejando el vaso en la mesa, se echó en brazos del viejo lombardo.
  A la mañana siguiente, antes de la salida del sol, tomó el tren para Córdoba, sintiéndose animado y lleno de pensamientos halagüeños.
Pero no hay alegría duradera ante ciertos aspectos siniestros de la naturaleza.
el tren, semivacío, corría a través de la inmensa planicie en la que no se advertían señales de vida.
Se encontraba solo en un vagón muy largo que se parecía a los que transportan heridos.
Miraba a derecha e izquierda y sólo contemplaba una soledad sin fin, interrumpida a intervalos por pequeños y deformes árboles, de ramas y troncos retorcidos, en actitudes jamás vistas, como de ira y de angustia;
una vegetación oscura, extraña y triste, que daba a la llanura la apariencia de un inmenso cementerio.
  Permanecía somnoliento por espacio de media hora y volvía a asomarse a la ventanilla, para ver siempre el mismo espectáculo.
  Las estaciones por las que pasaba el tren estaban solitarias, como casas de ermitaños;
y cuando el convoy se deténía, no se percibía ninguna voz, parecíéndole que se hallaba en un tren perdido, abandonado en medio de un desierto.
Cada estación creía que iba a ser la última, y que entraba después en las misteriosas y espantosas tierras de los indios salvajes.
Al embarcarlo en Génova, a finales de Abril, su padre no había tenido en cuenta que en América del Sur sería invierno, y le dio ropa de verano.
Al cabo de unas horas empezó a notar frío, y con él, el cansancio por el ajetreo de los días precedentes, llenos de emociones violentas y de agitadas noches de insomnio.
Entonces le acometíó el temor de caer enfermo, morir en el viaje y ser arrojado allá, en medio de la desolada llanura, donde su cadáver sería pasto de los perros y aves de rapiña, como algunos cuerpos de vacas que veía de vez en cuando cerca de la vía y de los que apartaba la mirada con espanto.
Con aquel malestar inquieto, en medio del tétrico silencio de la naturaleza, se excitaba su imaginación y volvía a pensar en lo peor.
¡No está!» Se despertó de sobresalto, aterrorizado, y vio en el fondo del vagón a tres hombres, barbudos, tapados con mantas de diversos colores, que le miraban, hablando entre sí, pasándole por la imaginación que bien podía tratarse de asesinos que quisiesen matarlo para robarle la ropa y el dinero.
el muchacho perdíó entonces la razón y, yendo a su encuentro, con los brazos abiertos, gritó;
Le tuvieron lástima, lo acariciaron y lo tranquilizaron diciéndole palabras que no entendía.
Viendo que tiritaba de frío, lo taparon con una de sus mantas y le hicieron volver a sentarse para que durmiese.
  ¡Con qué satisfacción respiró y con qué ímpetu salíó del vagón!
Preguntó a un empleado de la estación dónde estaba la casa del ingeniero señor Mequínez;
y el interrogado le dio el nombre de una iglesia, diciéndole que el tal ingeniero vivía al lado de ella.
Entró en la ciudad y le parecíó que se hallaba otra vez en Rosario por ver de nuevo las calles largas y rectas, flanqueadas de casitas bajas, cortadas por otras calles asimismo muy largas y rectas.
A la claridad de los escasos faroles encontraba caras raras, de un color desconocido, entre negruzco y verdoso.
Alzando la vista, veía de vez en cuando iglesias de una arquitectura rara, que se dibujaban inmensas y negras en el firmamento.
mas, después de haber atravesado el inmenso desierto, le parecía alegre.
tiró de la campanilla con mano temblorosa, y se puso la otra sobre el pecho para contener los latidos del corazón, que se le quería subir a la garganta.
  Le abríó una anciana, que llevaba una luz en la mano.
  La anciana hizo ademán de cruzar los brazos sobre el pecho y respondíó moviendo la cabeza:
tendremos que poner carteles en las esquinas diciendo que el señor Mequínez se ha trasladado a Tucumán.
¿Quiere usted repetirme el nombre de ese pueblo, dónde se encuentra y a qué distancia de aquí?
  El muchacho se cubríó el rostro con las manos y luego dijo sollozando:
—Pero enseguida se le ocurríó una idea y añadió—: Mira, ahora que pienso, puedes hacer una cosa.
Volviendo la esquina, a la derecha, en la tercera casa, encontrarás una puerta que da a un patio, donde vive un comerciante que sale mañana con sus carretas para Tucumán.
Puedes ver si quiere llevarte, ofrecíéndole tus servicios.
  Marco tomó su bolsa, dio las gracias de escapada y a los dos minutos se hallaba en un amplio patio como los de las posadas, iluminado por faroles de mano, donde varios hombres estaban ocupados en cargar sacos de trigo en unos grandes carros, parecidos a las casetas sobre ruedas que llevan los titiriteros, con la cubierta de lona redondeada y unas ruedas de gran diámetro.
Dirigía la operación un hombre alto, bigotudo, envuelto en una especie de capa con cuadros blancos y negros, que calzaba anchos borceguíes.
Marco se le acercó, y le formuló tímidamente su pregunta, diciéndole que había llegado de Italia e iba en busca de su madre.
  El capataz, o sea, el conductor de aquella caravana de carros, le miró de arriba abajo y le dijo con sequedad:
  —Llevo quince liras —le replicó el muchacho en tono suplicante—.
Iré a buscar agua y pienso para las caballerías, haré todo lo que usted me mande.
  El capataz volvíó a mirarle y le contestó en tono amable:
En cierto punto te tendríamos que dejar y aún tendrías que recorrer a pie una gran distancia.
El capataz le acercó a la cara el farol que llevaba en la mano, y luego dijo:
  —Esta noche dormirás en un carro —añadió el capataz—;
  Al día siguiente, a las cuatro, a la luz de las estrellas, se puso en movimiento la larga fila de carros, produciendo no pequeño estrépito.
Cada carro iba tirado por seis bueyes, seguidos todos por muchos animales de refresco.
El muchacho, despierto y colocado en el interior de una carreta, sobre los sacos, no tardó en quedarse dormido profundamente.
Cuando se despertó, el convoy estaba detenido en un lugar solitario, al sol, y todos los hombres, los peones, se hallaban sentados, formando círculo, en torno de un cuarto de ternera que se asaba al aire libre, clavado en una especie de espadón plantado en el suelo, junto a la hoguera avivada por el viento.
  Comieron todos juntos, echaron la siesta y luego se puso en marcha el convoy.
Cada mañana se ponían en camino a las cinco y paraban a las nueve, para proseguir a las cinco de la tarde y hacerse alto a las diez de la noche.
  Los peones iban a caballo y estimulaban a los bueyes con largas picas.
Marco encendía el fuego para el asado, daba de comer a los animales, limpiaba los faroles y acarreaba el agua necesaria.
  El paisaje se sucedía ante sus ojos como una visión fantástica: vastos bosques de pequeños árboles oscuros;
poblados de pocas casas esparcidas con las fachadas rojas y almenadas;
muy amplios espacios, tal vez lechos de antiguos lagos salados, blanqueados por efecto de la sal, se extendían hasta donde alcanzaba la vista;
Raras veces encontraba a dos o tres viajeros a caballo, seguidos de caballos sueltos, que pasaban a galope, como una exhalación.
  Los días se sucedían con desesperada uniformidad, como en el mar, sombríos e interminables.
Lo malo era que, como el muchacho se había hecho el sirviente de los peones, éstos se mostraban cada vez más exigentes.
todos se mostraban desconsiderados al requerir sus servicios: le hacían llevar grandes haces de forraje;
y él, extenuado por la fatiga, ni siquiera podía dormir tranquilamente en las noches, despertándose a cada instante por las sacudidas del carro y por el ruido ensordecedor de las ruedas y las piezas de madera.
Por añadidura, al moverse el viento, se levantaban grandes polvaredas de tierra fina, rojiza y grasienta que le penetraba por debajo de la ropa, le llenaba los ojos y la boca y no le dejaba ver ni respirar.
  Extenuado por la fatiga y el insomnio, roto y sucio, reprendido y maltratado de la mañana a la noche, el pobre chico se deprimía cada vez más, y se habría descorazonado por completo, de no haberle dirigido el capataz de vez en cuando alguna palabra cariñosa.
Con frecuencia, sentado en un rincón de la carreta, lloraba, sin que le vieran, abrazado y poniendo la cara sobre la bolsa, que sólo conténía ya harapos.
Cada mañana se levantaba más decaído y desanimado al ver siempre la ilimitada e implacable llanura como un océano de tierra, y decía entre sí: «Hoy no llego a la noche.
Una mañana, por haber tardado en llevar agua, uno de los hombres le pegó en ausencia del capataz.
A partir de entonces empezaron a hacerlo por costumbre y, cuando le mandaban algo, le propinaban un pescozón sin venir a cuento, diciéndole:
Permanecíó tres días en la carreta, tapado con una manta, calenturiento, sin ver a nadie más que al capataz, que le llevaba de beber y le tomaba el pulso.
Marco se creyó perdido e invocaba desesperadamente a su madre, llamándola cien veces por su nombre: «¡Madre mía!
¡Me encontrarás muerto en este desierto!» Juntaba las manos sobre el pecho y rezaba las oraciones que ella le había enseñado.
  Más adelante mejoró, gracias a los cuidados del capataz, y se puso bien.
Pero con la curación llegó el día más doloroso del viaje, cuando iba a quedarse solo.
  Hacía más de dos semanas que habían salido de Córdoba, y, al llegar al punto en el que se separaban el camino de Tucumán y el de Santiago del Estero, el capataz le dijo que a partir de allí tendría que proseguir el viaje él solo, como ya se lo había anunciado.
Le dio algunas instrucciones acerca del camino, le entregó la bolsa de la ropa y sin añadir más, por temor a conmoverse, lo saludó.
También parecieron sentir alguna compasión los hombres que tan mal lo habían tratado, al verlo tan sólito, y le saludaron con la mano cuando se alejaron.
El les devolvíó el saludo de igual modo y se quedó mirando la caravana hasta que la perdíó de vista, envuelta en el polvo rojizo del camino y de la llanura.
  Una cosa le consoló algo, sin embargo, desde un principio.
Al cabo de tantos días de viaje a través de la ilimitada planicie, siempre igual, veía delante de sí una cadena de montañas muy elevadas, azuladas y con las cimas nevadas, que le recordaban los Alpes y le producían la sensación de aproximarse a su tierra.
Eran los Andes, la espina dorsal del continente americano, la inmensa cadena que se extiende desde la Tierra del Fuego, bordeando la parte occidental de América del Sur, hasta el istmo de Panamá, con una longitud de 7.500 km, prolongándose luego con diversos nombres por Centroamérica y América del Norte hasta Alaska, en el Océano Glacial Ártico.
También le animaba notar que el aire se iba haciendo cada vez más caliente.
A grandes distancias encontraba pequeños poblados en los que no faltaba una tienda, donde compraba algo para comer.
de vez en cuando veía mujeres y niños sentados en el suelo, inmóviles y serios, con caras completamente nuevas para él, de color tierra, con los ojos oblicuos y los pómulos salientes, que le miraban fijamente y le seguían con la vista, volviendo la cabeza lentamente, como autómatas.
  El primer día anduvo mientras se lo permitieron sus fuerzas y durmió debajo de un árbol.
El segundo día recorríó menos distancia y con mayor depresión de ánimo.
Tenía las botas rotas, los pies despellejados, y el estómago debilitado por la mala alimentación.
Había oído decir por su tierra que en aquellas regiones había serpientes.
se deténía, echaba a correr y sentía escalofríos en los huesos.
A veces sentía mucha lástima de sí mismo y lloraba silenciosamente conforme iba andando.
Luego pensaba: «¡Cuánto sufriría mi madre si supiese que tengo tanto miedo!», y este pensamiento lo reanimaba.
Después, para dominar el miedo, pensaba en muchas cosas de ella, traía a su memoria lo que había dicho al salir de Génova, y el modo con que le arreglaba la ropa de la cama cuando estaba acostado;
y cuando era niño, que a veces lo tomaba en sus brazos, diciéndole: «Estate aquí un poco conmigo», y él permanecía mucho tiempo con la cabeza apoyada en la suya, pensando.
Y se decía entre sí: «¿Llegaré a verte, querida madre, al final de este viaje?» Marchaba sin interrupción en medio de árboles desconocidos, de extensas plantaciones de caña de azúcar y praderas sin fin, siempre con aquellas grandes montañas azules por delante, que cortaban el sereno cielo con sus altísimos picos y sus líneas sinuosas.
  El lanzó un grito de alegría y apresuró el paso, como si en un instante hubiese recobrado todo el vigor perdido.
Las fuerzas le abandonaron de pronto y cayó extenuado a la orilla de una zanja.
El cielo cuajado de estrellas muy brillantes, entre las que sobresalían las de la Cruz del Sur, nunca le había parecido tan hermoso.
Las contemplaba tendido sobre la hierba, con deseos de dormir, y pensaba que tal vez le estuviese esperando su madre en aquellos momentos.
Si hubiese podido ver el estado en que entonces se hallaba su madre, habría hecho un esfuerzo sobrehumano para andar todavía y llegar a su lado sin pérdida de tiempo.
Estaba enferma, echada en la cama, en una habitación de la planta baja de un hotelito, donde vivía la familia Mequínez, que le había tomado gran cariño y le prestaba solícitos cuidados.
La pobre mujer ya no se encontraba bien cuando el ingeniero tuvo que salir precipitado de Buenos Aires y no se había restablecido del todo a pesar del buen clima de Córdoba.
Después, al no haber recibido contestación a sus cartas ni del marido ni del primo, el presentimiento cada vez más torturante de alguna desgracia, la continua ansiedad en que había vivido, dudando entre marchar y quedarse, esperando todos los días una noticia fatal, le había hecho empeorar de modo extraordinario.
Últimamente se le había manifestado una enfermedad muy grave, una hernia estrangulada.
Hacía quince días que no se levantaba de la cama, y era preciso intervenirla quirúrgicamente para salvarle la vida.
En aquel mismo instante, mientras la invocaba su Marco, estaban junto a su cama los señores de la casa queriéndola convencer, con mucha dulzura, para que se dejase operar;
mas ella persistía en su terca negativa y no dejaba un instante de llorar.
  Ya había ido la semana anterior, a tal efecto, un prestigioso cirujano de Tucumán, pero inútilmente.
  —No, queridos señores —decía ella—, no merece la pena;
  Los señores se opónían, le decían que tuviese valor, que las últimas cartas enviadas directamente a Génova tendrían respuesta, que se dejase operar, que lo hiciera por sus hijos.
  Pero el recuerdo de sus hijos aumentaba todavía más la angustia y el profundo desaliento, que la tenía deprimida desde hacía mucho tiempo.
  Los señores, sin cesar de consolarla, le repetían:
  —No diga eso, buena mujer —y le cogían la mano para hacerle mayor presión.
  Pero ella cerraba entonces los ojos, agotada y caía en un sopor como muerta.
  Los dueños permanecían a su lado algún tiempo y, al mirarla a la luz mortecina de una lamparilla, sentían gran compasión de aquella madre admirable que por el bien de su familia había ido a morir a seis mil leguas de su patria, tras haber penado tanto.
  Al día siguiente, muy de mañana, encorvado y medio tambaleándose, con su bolsa a cuestas, pero sumamente animoso, entraba Marco en la ciudad de Tucumán, una de las más suaves y florecientes de la república Argentina.
Le parecíó que volvía a ver Córdoba, Rosario y Buenos Aires, puesto que contemplaba análogas calles largas y rectas con las mismas casas blancas y bajas;
pero por todas partes aparecía una nueva y magnífica vegetación, notándose un aire perfumado, una luz maravillosa, un cielo transparente y azul como él jamás había visto, ni siquiera en Italia.
  Yendo adelante por las calles, advirtió la febril agitación que había presenciado en Buenos Aires.
se fijaba en todas las mujeres que pasaban con anhelante esperanza de ver a su madre, y de buena gana habría preguntado a todos, pero no se atrevía a parar a nadie.
Cuantos se cruzaban con él se volvían para ver a aquel muchacho harapiento y lleno de polvo, que daba señales de venir de muy lejos.
El buscaba entre la gente una cara que le inspirase confianza para dirigirle la tremenda pregunta, cuando se ofrecíó ante sus ojos el rótulo de una tienda con nombre italiano.
Se aproximó pausadamente a la puerta y con ánimo resuelto dijo:
  —Sí, sí, la casa del ingeniero señor Mequínez —respondíó el muchacho con un hilo de voz.
  Un grito de desaliento, como el de una persona herida por puñalada, fue como el eco de aquellas palabras.
  —A unas quince leguas de aquí —continuó el hombre—, a orillas del Saladillo, en un lugar donde están construyendo una gran fábrica de azúcar.
  —Yo estuve hace un mes —dijo un joven que había acudido al oír el grito.
Marco abríó desmesuradamente los ojos, miró al joven y preguntó
  Marcó prorrumpíó en un sollozo convulso, riendo y llorando a la vez.
  —Pero si hay una jornada larga —le contestaron— y estás muy cansado… Debes descansar.
  Un hombre lo acompañó hasta las afueras de la población, le indicó el camino que debía seguir, le dio algunos consejos y se quedó mirándole cómo se alejaba.
  El muchacho desaparecíó al cabo de unos minutos, cojeando, con el bulto de ropa a la espalda, por detrás de los espesos árboles que bordeaban la carretera.
  Aquella noche fue atroz para la pobre enferma.
Sentía agudos dolores que le arrancaban gritos capaces de romper las venas, y pasaba por momentos de delirio.
Todos empezaron a temer que, aun en el caso de acceder a que la operaran, como el cirujano no iría hasta la mañana siguiente, seguramente llegaría demasiado tarde.
Pero en los momentos de lucidez, se comprendía que su mayor tormento no lo constituían los dolores físicos, sino el pensamiento de su lejana familia.
Moribunda, deshecha, con la mirada extraviada, se metía los dedos entre el pelo con actitud de desesperación que partía el alma, y gritaba:
¡Pobres hijos míos, que se quedan sin madre, mis pobres criaturas, sangre de mi sangre!
Cuando salí de casa, no podía despegármelo del cuello;
¡Ojalá hubiese muerto de repente entonces, cuando me estaba despidiendo!
Sin su madre caerá en la miseria, y tendrá que ir pidiendo limosna para acallar el hambre…
¡Que venga y me abra por donde quiera, con tal de que me salve la vida!
  Las mujeres le sujetaban las manos, la tranquilizaban a fuerza de ruegos.
Al hacerla volver en sí, le hablaban de Dios y de la esperanza que todos debemos poner en Él.
Entonces la enferma recaía en un abatimiento mortal, lloraba mesándose los grises cabellos, gemía como una niña, lanzando lamentos continuados y murmurando a intervalos:
  Era medianoche, y Marco, después de haber pasado muchas horas al borde de un foso, completamente extenuado, marchaba a través de una floresta de árboles gigantescos, monstruos de la vegetación, de troncos desmesurados, semejantes a columnas de catedrales, que a una altura inconcebible entrelazaban sus enormes copas plateadas por la luna.
En aquella semioscuridad veía vagamente millares de troncos de todas formas, rectos e inclinados, retorcidos, interpuestos en extrañas actitudes de amenaza y de lucha;
por el suelo había algunos derribados, como torres caídas de una vez, cubiertos de una vegetación exuberante y confusa, que parecía una multitud furiosa, disputándose el espacio palmo a palmo;
otros formaban grupos verticales y apretados como haces de lanzas titánicas, cuyas puntas se ocultaban en las nubes;
un desorden prodigioso de formas colosales, el espectáculo más majestuosamente terrible que jamás le había ofrecido la naturaleza vegetal, propio de la selva virgen.
  En ciertos momentos le sobrecogía un gran estupor, pero pronto volaba con el pensamiento hacia su madre.
Estaba agotado, con los pies ensangrentados, solo en aquella imponente selva, donde únicamente veía a largos intervalos pequeñas viviendas humanas, que al pie de aquellos majestuosos árboles parecían nidos de hormigas, y algún que otro búfalo dormido en el camino.
Se encontraba rendido de cansancio y solo, mas no por eso tenía miedo.
La grandeza de la selva virgen elevaba su alma;
la proximidad de su madre le comunicaba la fuerza y el atrevimiento de un hombre;
el recuerdo del océano, de los desalientos y de las penalidades pasadas y superadas, las prolongadas fatigas y la férrea constancia de que había dado pruebas le hacían erguir la frente;
todo el torrente de su fuerte y noble sangre genovesa afluía a su corazón en ardiente oleada de orgullo y de audacia.
  Una nueva sensación advertía en él: hasta entonces había llevado en la mente una imagen de su madre oscurecida y confusa un tanto por los dos años de ausencia, mas en aquellos instantes adquiría más claridad y tenía rasgos mejor definidos;
volvía a ver su cara entera y propia como hacía mucho tiempo no la había contemplado;
volvía a ver los movimientos más insignificantes de sus ojos y de sus labios, todas sus actitudes, sus gestos y las sombras de sus pensamientos;
sostenido por tan acuciantes recuerdos, apretaba el paso, y un nuevo cariño, una indecible ternura iba creciendo en su corazón, que le hacía correr por sus mejillas dulces y sosegadas lágrimas.
Conforme iba andando en medio de la oscuridad, le hablaba diciéndole las palabras que pronto le murmuraría al oído: «¡Aquí estoy, madre mía;
volveremos los dos a casa y estaré siempre a tu lado, pegado a ti, sin que nadie nos separe nunca, mientras vivas!» Entretanto no se daba cuenta de que iba desapareciendo de la copa de los gigantescos árboles la plateada luz de la luna para dejar paso a la rosada aurora que ya aparecía por los balcones del Oriente.
  A las ocho de aquella mañana estaba junto al lecho de la enferma el cirujano de Tucumán, joven argentino, en compañía de un practicante, para intentar por última vez convencerla de que le permitiera operarla.
Pero todo resultaba inútil, puesto que la mujer, sintiéndose sin fuerzas, no tenía confianza en el buen resultado de la intervención quirúrgica.
Estaba segura de que moriría durante ella o que sólo sobreviviría unas cuantas horas después de haber sufrido inútilmente unos dolores más atroces de los que le produciría la muerte natural.
  —Mire, señora, el resultado de la operación es seguro y cierta su curación con tal que se arme de un poco de valor.
tengo valor para morir, pero no para sufrir en vano.
  El cirujano desistíó de su empeño y nadie dijo más a la enferma, la cual, dirigíéndose a su dueña, le hizo con voz moribunda los últimos ruegos.
  — Mi querida y buena señora —dijo esforzándose mucho y entre sollozos—, le pido que haga el favor de enviar a mi familia por medio del señor Cónsul, el poco dinero y la ropa que poseo.
Mi corazón lo presiente en estos últimos momentos.
Tenga la bondad de escribir… que siempre he pensado en ellos, que he trabajado por ellos… por mis hijos… y que mi única pena es no volver a verlos…, pero que he muerto con buen ánimo… resignada… bendiciéndolos;
y que a mi marido… y a mi hijo mayor… les recomiendo que velen por el más pequeño, mi pobrecito Marco… a quien he tenido presente en mi corazón… hasta el último momento… —Poseída de repentina exaltación, exclamó, juntando las manos: —¡Mi Marco!
  Pero al girar sus ojos anegados en lágrimas, ya no vio a la señora;
alguien la había llamado por señas sin que la paciente lo advirtiera.
Solamente estaban en la habitación las dos enfermeras y el ayudante del médico.
  En la habitación contigua se oían pasos acelerados, palabras entrecortadas y exclamaciones contenidas.
  La enferma miró hacia la puerta con ojos velados en actitud expectante.
Al cabo de unos minutos vio aparecer al cirujano con expresión extraña, y luego a sus señores también visiblemente alterados.
Los tres la miraron de modo singular y se intercambiaron unas palabras en voz baja.
  —Josefa —le dijo la señora con voz temblorosa—, tengo que darle una buena noticia.
  La mujer le miró con extremada atención.
  —Es una noticia —prosiguió diciendo la señora— que le causará mucha alegría.
  La enferma abríó desmesuradamente los ojos.
  —Dispóngase —añadió— a ver a una persona… a la que quiere muchísimo.
  La mujer levantó la cabeza con vigoroso impulso y empezó a mirar ora a la señora, ora hacia la puerta, con ojos fulgurantes.
  —Es una persona —añadió la señora, palideciendo— que acaba de llegar inesperadamente.
—preguntó la enferma con voz quebrada y extraña, como de persona asustada.
  Un instante después lanzó un grito agudísimo, intentando sentarse en la cama;
pero tuvo que permanecer inmóvil, con los ojos desencajados y las manos en las sienes, cual si se tratase de una aparición sobrenatural.
  Marco, extenuado y cubierto de polvo, estaba de pie en la puerta.
  Marco se acercó, ella extendíó sus descarnados brazos y, estrechándolo contra su pecho con la fuerza de una tigresa, comenzó a reír a carcajadas, mezclando la risa con profundos sollozos sin lágrimas, que le hicieron caer casi sin aliento en la almohada.
  Pero pronto se repuso y gritó loca de alegría, cubriendo de besos la cabeza de su hijo:
  Luego, cambiando repentinamente de tono, añadió:
  Sacaron a Marco de la habitación y salieron de ella apresuradamente los señores y las mujeres, quedándose únicamente el cirujano y su ayudante, que cerraron la puerta.
  El señor Mequínez trató de llevarse a Marco a una habitación alejada;
pero le fue imposible, pues parecía que le habían clavado en el pavimento.
El ingeniero le respondíó muy bajito, intentando sacarlo de allí:
tu madre está enferma y hay que hacerle una operación sencilla.
  —No, señor —respondíó el muchacho con obstinación—.
  El ingeniero amontonaba palabras sobre palabras, tratando de llevárselo, y el chico empezaba a asustarse y a temblar.
  De pronto resonó por toda la casa un grito muy agudo, como el de un herido mortalmente.
El chico le miró un momento y luego se arrojó a sus pies, sollozando:
  Pero el joven cirujano le mandó alzarse, diciéndole:
  —¡Levántate!… ¡Tú eres, heroico niño, quien ha salvado a tu madre!
  Marco el genovés es el penúltimo pequeño héroe que conoceremos este año;
Faltan dos exáMenes mensuales, veintiséis días de clase, seis jueves y cinco domingos.
Los árboles del jardín, cubiertos de hojas y flores, dan sombra sobre los aparatos de gimnasia.
Da gusto presenciar la salida de clase: ¡qué distinto de los meses pasados!
se ven cuellos y piernas desnudos, sombreros de paja de todas formas, con cintas que cuelgan sobre las espaldas;
los más pequeñitos siempre llevan algo rojo o azul, alguna cinta, un ribete, una borla, o un remiendo de color vivo, cosido por la madre, para que haga bonito a la vista, hasta los más pobres;
muchos vienen a la escuela sin sombrero, como si se hubieran escapado de casa.
Hay un muchacho de la clase de la maestra Delcati que va vestido de rojo de pies a cabeza, como un cangrejo cocido.
  Pero el más divertido es el albañilito, que lleva un sombrerote de paja tan grande, que parece una media vela con su palmatoria, y como siempre, no es posible contener la risa al verle poner el hocico de liebre bajo su sombrero.
  Coretti también ha dejado su gorra de piel de gato, y lleva una gorrilla de viaje de seda gris.
Votini tiene una especie de traje escocés, y, como siempre, muy atildado.
Precossi desaparece bajo los pliegues de una blusa azul turquí de herrero.
Ahora que ha tenido que dejar el capotón bajo el cual escondía su comercio, le quedan al descubierto todos sus bolsillos, repletos de toda clase de baratijas, y le asoman las puntas de los números de sus rifas.
  Ahora todos dejan ver bien lo que llevan: abanicos hechos con medio periódico, pedazos de caña, flechas para disparar contra los pájaros, hierba y otras cosas que asoman por los bolsillos y van cayéndose poco a poco de las chaquetas.
Muchos chiquitines traen ramitos de flores para las maestras.
También éstas van vestidas de verano, con colores alegres, a excepción de la monjita, que siempre va de negro, y la maestrita de la pluma roja, que la lleva siempre, y un lazo color rosa al cuello, enteramente ajado por las manecitas de sus alumnos, que siempre la hacen reír y correr tras ellos.
  Es la estación de las cerezas, de las mariposas, de la música por las calles y de los paseos por el campo;
todos sueñan con las vacaciones, cada día salimos de la escuela más impacientes y contentos que el día anterior.
Sólo me da pena ver a Garrone de luto y a mi pobre maestra de primer año, que cada vez está más consumida, más pálida, y tosiendo con más fuerza.
  Poesía   Viernes, 26 Comienzas a entender la poesía de la escuela, Enrique;
pero por ahora no ves la escuela más que por dentro: te parecerá mucho más hermosa y poética
  dentro de treinta años, cuando vengas a acompañar a tus hijos y la veas por fuera como yo la veo.
Esperando la hora de salida, voy y vuelvo por las calles silenciosas que hay en derredor del edificio, y acerco mi oído a las ventanas de la planta baja, cerradas con persianas.
  En la ventana siguiente se oye la gruesa voz de un maestro que dicta con lentitud:
  —Compró cincuenta metros de tela… a cuatro liras cincuenta centavos el metro…, los volvíó a vender…
Más allá, la maestrita de la pluma roja lee en alta voz:
  De la clase cercana sale como un gorjeo de cien pájaros, lo cual quiere decir que el maestro ha salido fuera un momento.
Voy más adelante, y a la vuelta de la esquina oigo que llora un alumno, y la voz de la maestra que lo reprende y consuela.
Por otras ventanas llegan a mis oídos versos, nombres de grandes hombres, fragmentos de sentencias que aconsejan la virtud, el amor a la patria, el valor.
Siguen después instantes de silencio, en los cuales se diría que el edificio estaba vacío;
de pronto se oyen estrepitosas risas, provocadas por una broma de algún maestro de buen humor… La gente que pasa se detiene a escuchar, y todos vuelven una mirada de simpatía hacia aquel hermoso edificio que encierra tanta juventud y tantas esperanzas.
  Se oye luego de repente un ruido sordo, un golpear de libros y de carteles, un roce de pisadas, un zumbido que se propaga de clase en clase, y de arriba a abajo, como al difundirse de improviso una buena noticia: es el bedel que va a anunciar la hora.
A este murmullo, una multitud de mujeres, hombres, chicas y chicos se aprieta a uno y otro lado de la salida para esperar a los hijos, a los hermanos, a los nietecillos;
entretanto, de las puertas de las clases se deslizan en el salón de espera, como a borbotones, grupos de muchachos pequeños, que van a recoger sus capotitos y sombreros, haciendo con ellos revoltijos en el suelo, y brincando alrededor, hasta que el bedel los vuelve a hacer entrar uno por uno en clase.
Entonces comienza de parte de los padres una lluvia de preguntas: «¿Has sabido la lección?» «¿Cuánto trabajo te ha puesto?» «¿Qué tenéis para mañana?» «¿Cuándo es el examen mensual?»
  Y hasta las pobres madres que no saben leer abren los cuadernos mirando los problemas y preguntan las notas que han tenido.
«¿Solamente ocho?» «¿Diez, sobresaliente?» «¿Nueve, de lección?» Y se inquietan, y se alegran, y preguntan a los maestros, y hablan de programas y de exáMenes.
  No podía terminar mejor el mes de Mayo que con la visita de esta mañana.
  Era nuestro jardinero de Chieri, que ahora tiene a la familia en Condove y acababa de llegar de Génova, donde había desembarcado el día anterior, de regreso de Grecia, después de trabajar tres años en las vías del ferrocarril.
Está algo más envejecido, pero conserva como siempre buen color y no ha perdido su acostumbrada jovialidad.
  Mi padre le invitó a entrar, mas él no quiso y preguntó, poniéndose serio:
  —Hasta hace unos días estaba bien —respondíó mi madre.
Mi mujer me decía en sus cartas que aprende a hablar y que adelanta.
Yo digo que poco nos importa que aprenda a hablar si no podemos entendernos con ella por no saber hacer los gestos.
Por el camino el jardinero me fue hablando mostrándose a cada paso más pesimista.
¡Pensar que nunca me he oído llamar padre, ni ella ha oído la palabra hija, ni ninguna otra!
Y puedo dar gracias, que un señor caritativo le ha costeado la estancia en el colegio.
  —Pronto lo va a ver —le contesté, apretando el paso.
  El jardinero ya no podía hablar ni estarse quieto.
  Se abríó la puerta y entró una maestra vestida de negro con una chica de la mano.
  Padre e hija se miraron un momento y luego se abrazaron con gran efusión.
  La chica llevaba una bata de tela con rayas blancas y de color rosa y un delantalito blanco.
  Su padre se desasíó de ellos y empezó a mirarla de arriba abajo, con los ojos llenos de lágrimas y tan agitado como si acabase de echar una carrera.
  La profesora se sonrió y dijo en voz baja a la chica:
  La muchacha, con una voz oscura, gruesa y extraña, como la de un salvaje que hablase por primera vez nuestra lengua, pero pronunciando con gran claridad, y sonriéndose, contestó:
El jardinero dio un paso atrás, como asustado, y gritó:
  Y de nuevo la abrazó y le besó tres veces seguidas la frente.
  —¿Cómo me iba a figurar, señora maestra, que hablase diciendo palabras como nosotros, y no con gestos?
  —Eso de hablar con gestos, señor Voggi, es un sistema ya anticuado.
—respondíó el jardinero—, y, aunque me lo hayan dicho por carta, nunca creí que fuera una realidad.
Tengo una cabeza muy dura, ¿comprende?… Entonces, ¡tú me entiendes!, ¿verdad, hija mía?
No puede oír las palabras ni ningún otro sonido, porque es sorda total.
las pronuncia porque le hemos enseñado, letra por letra, cómo ha de poner los labios y mover la lengua, así como el esfuerzo que debe hacer con el pecho y la garganta para emitir los sonidos.
  El jardinero no comprendíó mucho de esa explicación.
Se quedó mirándola boquiabierto, sin llegar a creer lo que estaba viendo y oyendo.
  — Dime, Luisita —preguntó a la hija, hablándole al oído—, ¿estás contenta de que haya vuelto tu padre?
—Y, levantando la cabeza, se quedó esperando la respuesta.
  La chica le miró, pensativa, y no dijo nada.
  La profesora se echó a reír, y luego dijo:
  —No le responde, buen hombre, porque no ha visto los movimientos de sus labios;
  El padre, mirándola fijamente, repitió:
  —¿Estás contenta de que haya vuelto tu padre y de que ya no se vaya?
  La chica, que había seguido con la vista, muy atenta, los movimientos de sus labios, tratando hasta de ver el interior de la boca, respondíó con gran soltura:
  —Sí, es-toy con-ten-ta de que ha-yas vuel-to y de que ya no te va-yas nun-
  El padre la abrazó impetuosamente, y luego, a toda prisa, la abrumó a preguntas para cerciorarse de que podía entenderse con ella.
  Cuando creíamos que iba a reírse de alegría, de pronto se echó a llorar.
Pero sus lágrimas eran, indudablemente, de gozo, no pudo contenerse.
  El jardinero estrechó fuertemente la mano de la profesora y se la besó dos o tres veces, diciendo:
  —Gracias, gracias, muchas gracias, señora maestra, y perdone que no sepa decirle otra cosa.
  —Además de hablar —repuso la profesora— su hija sabe escribir, hacer cuentas;
Cuando haya cursado los otros dos años, sabrá mucho, mucho más.
Ya tenemos sordomudos colocados en comercios que sirven a los clientes y cumplen tan bien como los demás.
  La profesora se dirigíó entonces al empleado y le dijo:
  El hombre volvíó poco después con una sordomuda de unos ocho o nueve años, que hacía poco había ingresado en el colegio.
  —Esta chiquita —dijo la profesora— es una de aquellas a las que enseñamos lo más elemental.
  La profesora abríó la boca como se pone para pronunciar dicha vocal, e indicó a la niña que abriese la boca de igual manera.
La profesora, por medio de señas, le pidió que emitiera el sonido.
  Y cogiendo ambas manos a la niña, le puso una de ellas abierta sobre la garganta, y la otra en el pecho.
  La niña, que había percibido en sus manos el movimiento de la garganta y del pecho de la profesora, volvíó a abrir la boca y pronunció perfectamente la ‘e’.
  De modo análogo le hizo decir ‘c’ y ‘d’, manteniendo en todo momento las manecitas sobre el pecho y la garganta.
¿Me permite estar aunque sólo sean cinco minutos a solas con mi hija?
  Separándose de nosotros, tomaron asiento y el hombre empezó a hacerle preguntas que la chica iba contestando.
El se reía con los ojos humedecidos, pegándose puñetazos en las rodillas;
cogía las manos de su hija y se quedaba mirándola, embelesado por la alegría que le daba oírla, como si hubiese sido una voz bajada del cielo.
  —El Director no está —le contestó—, pero hay aquí otra personita a quien debe usted dar las gracias.
Cada niña pequeña está al cuidado de una compañera mayor, que le hace de hermana, de madre.
La suya está confiada a una sordomuda de diecisiete años, hija de un panadero, muy buena, y que la quiere mucho.
Hace dos años que le ayuda a vestirse, la peina, le enseña a coser, le arregla la ropa y le hace compañía.
  El empleado, que había salido a una señal de la profesora, volvíó casi enseguida con una sordomuda rubia, robusta, de expresión alegre, vestida con un uniforme idéntico al de Luisita.
Se detuvo a la entrada y, poniéndose bastante colorada, inclínó la cabeza, sonriendo.
Aunque tenía el cuerpo de mujer ya formada, parecía una niña.
  La hija de Jorge corríó a su encuentro, la cogíó del brazo y la presentó a su padre, diciendo con su gruesa voz:
Y alargó la mano como para hacerle una caricia, pero enseguida la retiró, repitiendo—: ¡Magnífica muchacha, que Dios te bendiga y te dé toda clase de consuelos y satisfacciones, que os haga felices a ti y a los tuyos!
Así os lo desean de todo corazón una buena muchacha, mi pobrecita Luisa, y un agradecido padre de familia.
  Catalina acariciaba a Luisita, teniendo ella la cabeza baja y sonriéndose plácidamente.
El jardinero la miraba con la veneración que se siente ante una virgen.
  —Hoy puede llevarse a su hija —dijo la profesora.
Me la llevaré a Condove y la traeré mañana temprano —contestó el jardinero.
  La chica, que había vuelto con una capitá y un gorrito, entrelazó gustosamente su brazo con el del padre.
luego se desligó bruscamente de su hija, volvíó, rebuscando en el bolsillo del chaleco, y exclamó:
  —Aunque soy un pobre hombre, aquí dejo veinte liras para el colegio, un hermoso y nuevo marengo de oro.
  Y, dando un golpe sobre la mesa, dejó en ella la moneda.
  —No, no, de ninguna manera, buen hombre —dijo conmovida la profesora—.
  Pero la profesora le puso la moneda en el bolsillo sin darle tiempo de rechazarla.
luego, tras enviar un beso al aire a la profesora y otro a Catalina, volvíó a coger del brazo a su hija y salíó rápidamente, diciendo:
Cuando tenía ocho años, salvó la vida a una mujer;
a los trece, libró del naufragio una barca repleta de compañeros;
a los veintisiete, sacó del agua, en Marsella, a un jovencito que se ahogaba;
a los cuarenta y uno, evitó el incendio de un barco en alta mar.
Entró en combate cuarenta veces y salíó victorioso en treinta y siete.
  Cuando no luchaba con las armas, trabajaba para vivir o se encerraba en una isla solitaria dedicándose a cultivar la tierra.
  Fue maestro, marinero, obrero, comerciante, soldado, general y dictador.
Un gran hombre sencillo y de buenos sentimientos.
rehusaba los honores, despreciaba la muerte y adoraba Italia.
Cuando lanzaba el grito de guerra, legiones de valientes acudían a su lado desde todas partes: hubo señores que abandonaron sus lujosos palacios, obreros que dejaron la fábrica o el taller, jóvenes que interrumpieron los estudios para ir a combatir a sus órdenes.
  Millares de italianos murieron por la patria, considerándose dichosos al verlo pasar a lo lejos victorioso;
pero leerás sus hazañas, oírás hablar de él continuamente en tu vida, y, conforme vayas creciendo, su imagen se agrandará ante ti;
y cuando ya no estés en este mundo, ni vivan los hijos de tus hijos, todavía verán las generaciones en alto su cabeza con la aureola de redentor de los pueblos sojuzgados, coronada con los nombres de sus victorias como círculo de estrellas, y a todos los italianos les resplandecerán la frente y el alma al pronunciar su nombre.
  Fuimos a la plaza del Castillo para presenciar el desfile de los soldados ante el Comandante del Cuerpo de ejército, en medio de dos grandes hileras de gente.
Conforme iban desfilando al son de las cornetas y bandas de música, me indicaba mi padre las unidades militares y los gloriosos recuerdos de las distintas banderas.
  Primeramente pasaron los alumnos oficiales de la academia militar, que luego serán oficiales de Ingenieros y de Artillería, unos trescientos, con uniformes negros, muy marciales y desenvueltos, como soldados y estudiantes.
cuatro regimientos, compañía tras compañía, millares de penachos rojos, que parecían otras tantas dobles guirnaldas de flores muy largas, color sangre, tendidas y agitadas por ambos extremos y llevadas a través de la multitud.
  Después de la Infantería avanzaron los soldados de Ingenieros, los obreros de la guerra, con sus penachos de crin negros y galones de color carmesí.
Mientras desfilaban, se veían avanzar tras ellos centenares de largas plumas que sobresalían por encima de las cabezas de los espectadores: eran los alpinos, los defensores de las fronteras de Italia, todos ellos altos, sonrosados y fuertes, con sombreros calabreses y las divisas de color verde vivo, como la hierba de sus montañas.
Todavía desfilaban los alpinos cuando la multitud se sintió estremecida ante la aparición de los «bersalleros», el antiguo duodécimo batallón, los primeros que entraron en Roma por la brecha de Porta Pía, morenos, marciales, vivarachos, con los penachos agitados por el viento;
pasaron como oleada de negro torrente, haciendo retumbar la plaza con agudos toques de trompeta, que parecían gritos de alegría.
  Pero su charanga quedó sofocada por un estrépito sordo y continuado, que anunciaba a la artillería de campaña, pasando gallardamente sentados en los altos armones, tirados por trescientas parejas de briosos caballos, los valerosos soldados de cordones amarillos, y los largos cañones de bronce y de acero, muy relucientes en sus ligeros afustes, que saltaban y resonaban, haciendo temblar el suelo.
A continuación marchaba lenta, grave y bella, con apariencia pesada y ruda, con sus altos soldados y sus poderosos mulos, la artillería de montaña, que lleva la desolación y la muerte hasta donde llega la planta humana.
  Finalmente pasó al galope, con los cascos que brillaban al sol, las lanzas derechas y las banderas desplegadas, deslumbrantes de oro y plata, llenando el aire de retintines y de relinchos, el apuesto regimiento de caballería de Génova, que cayó como un torbellino sobre diez campos de batalla, desde Santa Lucía a Villafranca.
  —No debes considerar al ejército como un bonito espectáculo.
Todos esos jóvenes, pletóricos de vida y de esperanzas, pueden ser llamados en cualquier momento para defender al país y quedar muertos en pocas horas por la metralla enemiga.
Cada vez que oigas gritar con motivo de una fiesta: «¡Viva el ejército!
¡Viva Italia!», figúrate también los campos de batalla cubiertos de cadáveres y anegados en sangre, pues entonces los vítorés al ejército te saldrán de lo más profundo del corazón y te parecerá más severa y grandiosa la imagen de Italia.
  Italia, patria mía, noble y querida tierra donde mi padre y mi madre nacieron y serán enterrados, donde yo espero vivir y morir, donde mis hijos crecerán y morirán;
bonita Italia, grande y gloriosa desde hace siglos, unida y libre desde hace pocos años;
que esparciste sobre el mundo tanta luz de divinas inteligencias, y por la cual tantos valientes murieron en los campos de batalla y tantos héroes en el patíbulo;
madre augusta de trescientas ciudades y de treinta millones de hijos;
yo, niño, que todavía no te comprendo y no te conozco por completo, te venero y te amo con toda mi alma, y estoy orgulloso de haber nacido de ti y de llamarme hijo tuyo.
Amo tus mares espléndidos y tus sublimes Alpes;
amo tus monumentos solemnes y tus memorias inmortales;
amo tu gloria y tu belleza, te amo y venero como a aquella parte preferida donde por vez primera vi el sol y oí tu nombre.
Os amo a todas con el mismo cariño, y con igual gratitud, valerosa Turín, Génova soberbia, docta Bolonia, encantadora Venecia, poderosa Milán;
con la misma reverencia de hijo os amo, gentil Florencia y terrible Palermo, Nápoles inmensa y hermosa, Roma maravillosa y eterna.
Y te juro que querré siempre a todos tus hijos como a hermanos;
que honraré siempre en mi corazón a tus hombres ilustres vivos y a tus grandes hombres muertos;
que seré ciudadano activo y honrado, atento tan sólo a ennoblecerme para hacerme digno de ti y cooperar con mis mínimas fuerzas para que desaparezcan de tu faz la miseria, la ignorancia, la injusticia, el delito;
para que puedas vivir y desarrollarte tranquila en la majestad de tu derecho y de tu fuerza.
Juro que te serviré en lo que pueda con la inteligencia, con el brazo y con el corazón, humilde y valerosamente;
y que si llega un día en el que deba dar por ti mi sangre y mi vida, daré mi vida y mi sangre y moriré elevando al cielo tu santo nombre y enviando mi último beso a tu bendita bandera.
  En los cinco días transcurridos desde la celebración de la fiesta nacional, ha ido aumentando el calor, subiendo tres grados el termómetro.
Todos empezamos a sentir cansancio y de las caras ha desaparecido el color sonrosado que tenían durante la primavera;
se adelgazan las piernas y los cuellos, se tambalean las cabezas y se cierran los párpados.
El pobre Nelli, que nota mucho el calor y está muy pálido, se queda algunas veces profundamente dormido con la cabeza sobre el cuaderno;
menos mal que Garrone se ocupa de ponerle delante un libro abierto y plantado, para que no le vea el maestro.
Crossi apoya su rubia cabeza en el banco, de forma que parece que está separada del cuerpo.
Nobis se queja de que somos muchos en la clase y le viciamos el aire.
  Cuando miro por las ventanas de mi casa la confortable sombra que proyectan los frondosos árboles, de buena gana iría a recrearme en ella, y no a encerrarme entre cuatro paredes con los bancos de la clase.
  Pero luego siento nuevos ánimos, cuando mi buena mamá, al volver yo de la escuela, me mira la cara para ver si estoy o no pálido.
Cuando me entrego al estudio y a los quehaceres escolares y me pregunta si todavía me siento con fuerzas, así como cuando me dice por las mañañás, al levantarme: «Resiste un poco más;
después podrás descansar y solazarte a la sombra de los árboles», quiero armarme de valor y esforzarme hasta el último día de escuela.
  Tiene razón de sobra cuando me recuerda a muchachos que trabajan en el campo bajo los abrasadores rayos del sol, o en las blancas orillas de los ríos, que les ciegan y queman, o en las fábricas de cristal, donde pasan el día con la cara inclinada sobre una llama de gas, teniendo que levantarse antes que nosotros y sin vacaciones.
se muestra en todo instante tan campante y contento como en el invierno, sin haberse cuidado de cortarse el pelo para ir más fresco;
estudia con tesón y mantiene bien despiertos a los que están cerca de él, como si con su voz refrescase el ambiente.
  Hay, asimismo, otros dos, siempre atentos y trabajadores: el incansable Stardi, que se muerde los labios para no dormirse y que cuanto más calor hace y más cansado está tanto más aprieta los dientes y abre los ojos, como si quisiera comerse al maestro;
y el «negociante» Garoffi, ocupado en hacer abanicos de papel encarnado, a los que pega figuritas sacadas de las cajas de cerillas, que vende a dos céntimos cada uno.
  Pero el mejor es Coretti, tiene que levantarse a las cinco para ayudar a su padre en el trajín de la leña.
En clase, a las once, ya no puede tener los ojos abiertos y se le dobla la cabeza sobre el pecho;
sin embargo, se esfuerza por dominarse, se da palmadas en la nuca y pide permiso para salir con el fin de mojarse la cara;
también dice a los que tiene a su lado que no dejen de pellizcarle o darle codazos si le ven cabecear.
Con todo, esta mañana no pudo resistir más y se quedó profundamente dormido.
  Entonces, el hijo del carbonero, que se sienta a su lado, se levantó para decir:
  —¡Es que ha estado trabajando desde las cinco de la mañana, llevando haces de leña!
  El maestro le dejó dormir, y continuó explicando la lección media hora más.
Luego se acercó al banco de Coretti, empezó a soplarle despacito en la cara y le despertó.
Pero el maestro le cogíó la cabeza entre las manos, le dio un beso y le dijo:
  Sábado, 17 Tus compañeros Coretti y Garrone no contestarían nunca a su padre, hijo
Cuando te reprenda tu padre y vaya a salir de tus labios una mala respuesta, piensa en el día que, irremisiblemente, tendrá que llegar, en el que te llame a su cabecera para decirte:
Cuando oigas su voz por última vez, y también mucho después, al llorar a solas en la habitación donde dio el último suspiro, en medio de los libros que ya nunca abrirá, si entonces recuerdas haberle faltado alguna vez al respeto, también te preguntarás: «¿Cómo pudo suceder tal cosa?» Comprenderás que fue siempre tu mejor amigo, que, cuando se veía obligado a reprenderte o castigarte, sufría más que tú, no habiéndole guiado jamás otra cosa que tu bien.
Entonces te arrepentirás y besarás la mesa en la que tanto trabajó y sobre la que dejó sus fuerzas en bien de sus hijos, y con el fin de que nada nos faltara.
No sabes que algunos días se encuentra tan cansado, que cree que sólo le quedan pocas semanas de vida, y entonces no cesa de hablar de ti, no siente más pesar que dejarte sin protección, lamentando la posibilidad de que no logres situarte como él quiere en la vida;
Ni siquiera sabes que con frecuencia desea tu compañía porque tiene una amargura en el corazón y disgustos, como todos los hombres de este mundo.
Se refugia en tu cariño para recobrar la serenidad y nuevos ánimos.
  Piensa, pues, lo doloroso que debe ser para él encontrar en ti frialdad y falta de afecto cuando va en busca del cariño filial.
No olvides que, aun en el caso de que tuvieses la bondad de un santo, no podrías compensarle lo suficiente por lo que ha hecho y continúa haciendo por ti.
Piensa, asimismo, que nadie tiene la vida asegurada, y que una desgracia inesperada podría arrebatarte a tu padre, del que tanta necesidad tienes, dentro de dos años, de tres meses o mañana mismo.
¡Cómo verías cambiar entonces, hijo mío, todo cuanto te rodea, lo vacía, triste y desolada que te parecería esta casa, con tu pobre madre vestida de luto!
ve de puntillas, para que le pase inadvertida tu entrada, pon tu frente en sus rodillas y dile que te perdone y te bendiga.
  Mi buen padre me perdónó una vez más, y me dio permiso para ir a la excursión que habíamos proyectado hacer el miércoles con el padre de Coretti, el vendedor de leña.
Ayer, a las dos de la tarde, nos reunimos en la plaza de la Constitución: Derossi, Garrone, Garoffi, Precossi, padre e hijo, y yo, con nuestras respectivas provisiones de fruta, salchichas y huevos duros;
Coretti, la cantimplora de soldado de su padre, llena de vino tinto, y el pequeño Precossi, con su inseparable blusa de herrero, tenía bajo el brazo una hogaza de pan de dos kilos.
Era una delicia disfrutar de tanto verdor, de sombra y frescura… Nos revolcábamos sobre la hierba, metíamos la cara en los arroyuelos y saltábamos por los vericuetos.
Coretti padre nos seguía a gran distancia, con la chaqueta al hombro, fumando en su pipa, y de vez en cuando nos hacía señas con las manos para que tuviésemos cuidado y no nos rasgásemos los pantalones.
sabe hacer ruedecitas de molino, tenedores, barquitos… No sé cómo se las arregla;
Derossi se deténía a cada instante para decirnos los nombres de las plantas y de los insectos que encontrábamos a nuestro paso;
Garrone, no podía ser de otra forma, no paraba de comer, pero caminaba en silencio;
desde la muerte de su madre no parece el mismo, y ya no muestra la misma fruición de antes al mordisquear el pan.
Cuando alguno de nosotros tomábamos carrerilla para saltar un obstáculo, él se situaba al otro lado para tendernos las manos, y como quiera que a Precossi le daban miedo las vacas, porque de pequeño le había embestido una, Garrone se le ponía delante para protegerlo.
  Subimos hasta Santa Margarita, y luego bajamos por la pendiente, dando saltos y echándonos a rodar.
Precossi se enredó en una aliaga, se hizo un rasgón en la blusa y se quedó avergonzado con su jirón colgando;
pero Garoffi, que siempre lleva alfileres en la chaqueta, se lo arregló de manera que casi no se advertía, mientras él no cesaba de decirle:
  Garoffi no perdía el tiempo, mientras tanto: cogía hierbas para la ensalada, caracoles y cuantas piedrecitas relucían algo;
se las guardaba en el bolsillo, pensando que quizás fuesen de oro o de plata.
  Corríamos, saltábamos y nos echábamos a rodar, trepábamos a la sombra y al sol por todas las elevaciones y senderos, hasta que llegamos sin podernos tener de pie a lo más alto de una colina, donde nos sentamos o tumbamos sobre la hierba para merendar.
  Desde allí se divisaba una llanura inmensa, viéndose al fondo los Alpes azulados, con sus cimas siempre blancas.
  Teníamos un hambre atroz y el pan desaparecía como por encanto.
Coretti padre nos daba lonchas de salchichón en hojas de calabaza.
Empezamos a hablar de todo: de los maestros, de los compañeros que no habían podido participar en la excursión y de los exáMenes.
Precossi se avergonzaba algo de comer en presencia de los demás, y Garrone le ponía en la boca lo mejor de su fiambrera, haciéndoselo comer a la fuerza.
Coretti estaba sentado junto a su padre, con las piernas cruzadas;
más parecían dos hermanos que padre e hijo, viéndolos tan cerca al uno del otro, ambos con buen color, sonrientes y con los dientes blancos… El padre comía con gusto y apuraba los vasos que dejábamos a medias, diciéndonos:
  —A los que estudiáis seguramente os hace daño el vino, pero los vendedores de leña lo necesitamos —Luego cogía por la nariz al hijo, lo zarandeaba y decía—: Muchachos, quered mucho a éste, que es un buen chico;
pero dentro de unos años Enrique y Derossi serán, probablemente, abogados o profesores, u otra cosa por el estilo, y los otros trabajaréis en un comercio o en un oficio o Dios sabe en qué.
¡Vivan los buenos compañeros y viva también la escuela, que hace una sola familia de los que tienen y de los que no tienen bienes!
  Todos tocamos con nuestros vasos su cantimplora y echamos el último trago.
Se puso de pie, apurando la última gota, y luego gritó:
Si alguna vez tuvieseis vosotros que luchar, a ver si os manténéis tan firmes como estuvimos nosotros, muchachos.
  Ya era bastante tarde, y emprendimos el camino de regreso cantando y correteando.
Llegamos al Po cuando empezaba a oscurecer y cruzaban el aire millares de pequeñas lucíérnagas.
Nos separamos en la plaza de la Constitución, después de haber acordado reunirnos todos de nuevo el domingo para ir al teatro Víctor Manuel a presenciar el reparto de premios a los alumnos de las escuelas nocturnas.
¡Con qué muestras de contento habría entrado en mi casa de no haberme cruzado con mi pobrecita antigua maestra en la escalera, cuando se marchaba!
— Después dijo con tristeza y mirándome fijamente—: Tu pobre maestra… está muy mal.
  Como lo habíamos convenido, fuimos todos juntos al teatro Víctor Manuel para presenciar la distribución de premios a los alumnos de las clases nocturnas de adultos, obreros en su inmensa mayoría.
  El teatro estaba adornado y repleto de gente como el 14 de Marzo;
pero casi todo el público lo compónían familiares de los alumnos obreros.
El patio de butacas estaba ocupado en gran parte por los alumnos y alumnas de las escuela de canto, que interpretaron un himno en honor de los soldados muertos en Crimea, muy bonito, tanto que, cuando terminó, todos se pusieron de pie sin cesar de aplaudir y de vitorear, de manera que tuvieron que repetirlo.
  Acto seguido, empezaron a desfilar los premiados por delante del Gobernador, del Alcalde y de otras personalidades, quienes entregaban a los galardonados libretas de la Caja de Ahorros, diplomas y medallas.
  En un rincón del patio vi al albañilito, sentado junto a su madre;
en otra parte estaba nuestro Director, y detrás de él se divisaba la rubia cabeza de mi maestro de segundo.
  Primeramente pasaron los alumnos de las escuelas nocturnas de dibujo: plateros, escultores, litógrafos, y algunos carpinteros y albañiles;
a continuación los del liceo musical, entre los cuales iban varias muchachas obreras, todas con sus mejores trajes, que recibieron una gran ovación, a la que contestaron con cariñosas sonrisas.
Por último desfilaron los alumnos de las escuelas nocturnas elementales.
Era digno de verse el espectáculo qué ofrecían aquellos jóvenes y hombres de todas las edades, de todos los oficios y vestidos de muy diferentes modos, muchos de ellos con el pelo entrecano y bien poblada barba negra.
Los de menor edad se presentaban con gran desenvoltura, pero los hombres, con cierto azoramiento.
Sin embargo, ningún espectador se reía, al revés de lo que ocurría el día de nuestra fiesta, sino que todos estaban atentos y serios.
  Muchos de los premiados tenían en el teatro a su mujer y a sus hijos, y había niños que, al ver pasar al padre hacia el escenario, lo llamaban por su nombre en alta voz y lo señalaban con el dedo riendo.
De la escuela de la Ciudadela se presentó un limpiabotas, conocido de mi padre, al que el Gobernador entregó un diploma.
Tras él vi pasar a un hombretón, con aspecto de gigante, al que me parecía haber visto otras veces… Era el padre del albañilito, que había ganado ¡el segundo premio!
Récordé haberle visto en la buhardilla, junto a la cama de su hijo enfermo, y busqué enseguida con la vista a su hijo.
El pobre albañilito miraba a su padre con los ojos brillantes, y, para ocultar y disimular su emoción, ponía el acostumbrado hocico de liebre.
Miré al escenario y vi a un pequeño deshollinador, con la cara lavada, pero con su traje de faena;
A continuación se presentó a recoger su premio un barrendero municipal, de la escuela Ranieri.
Dentro de mí sentía un no sé qué, algo así como un gran afecto y mucho respeto, pensando cuánto habrían costado los premios a todos aquellos esforzados trabajadores, padres de familia en gran número, llenos de preocupaciones;
cuántas fatigas sumadas a las de su oficio, cuántas horas arrebatadas al sueño del que tanto necesitan, y también cuánto esfuerzo de su inteligencia, no acostumbrada al estudio, con las manos encallecidas en el rudo trabajo.
  Subíó al escenario un aprendiz de taller, al que su padre le debía haber prestado su chaqueta;
tanto le colgaban las mangas que allí mismo tuvo que subírselas para poder tomar su premio;
muchos rieron, mas pronto quedó acallada la risa con los aplausos.
Después aparecíó un viejo, con la cabeza calva y la barba blanca.
Tras él pasaron soldados de artillería, de los que asistían a clase en nuestro grupo;
luego policías municipales y guardias de los que prestan servicio ante nuestras escuelas.
  Los alumnos de las escuelas nocturnas cantaron, por último, el himno en honor de los caídos en Crimea, pero esta vez con tanto ímpetu, con un sentimiento tal, que la gente, emocionada, casi no aplaudíó, tras de lo cual salieron todos conmovidos, lentamente y sin hacer ruido.
  En pocos minutos toda la calle estaba llena de gente.
Delante de la puerta del teatro se encontraba el deshollinador con su libro de premio, encuadernado en tela roja, rodeado de un grupo de señores que le hablaban.
Por uno y otro lado de la calle se intercambiaban afectuosos saludos obreros, muchachos, guardias y maestros.
Vi a mi maestro de segundo entre dos soldados de Artillería, y mujeres de obreros con niños en brazos que llevaban en sus manecitas el diploma del padre y lo enseñaban con orgullo a la gente.
  Mi pobre maestra agonizaba mientras nos hallábamos en el teatro Víctor Manuel.
  —Todos los que habéis sido alumnos suyos —nos dijo— sabéis lo buena que era y lo mucho que quería a los niños, para los que siempre fue una madre.
Una terrible enfermedad venía consumíéndola desde hace tiempo.
De no haber tenido que trabajar para ganarse el diario sustento, se habría curado, o, por lo menos, habría conservado la vida algunos meses;
pero nunca quiso solicitar el oportuno permiso, prefiriendo estar con los niños hasta el último día.
El sábado, 17, por la tarde, se despidió de ellos con la certeza de que ya no volvería a verlos, y aun les dio buenos consejos, los besó y se fue sollozando.
  Precossi, que había sido alumno suyo en primero, dobló la cabeza sobre el banco y empezó a llorar.
  Ayer tarde, después de la clase, fuimos todos en grupo a la casa de la muerta, para acompañar su cadáver a la iglesia.
En la calle la esperaba un carro fúnebre con dos caballos y mucha gente alrededor, que hablaba en voz baja.
Estaban el Director y todos los maestros y maestras de nuestro grupo, así como de las demás escuelas donde había enseñado años atrás.
Casi todos los niños de su clase, llevados de la mano por sus madres, iban con velas.
También había muchos de otras clases y unas cincuenta alumnas del grupo Baretti, unas llevando coronas y otras, ramos de rosas.
Sobre el ataúd habían colocado muchos ramos de flores y, pendiente del carro fúnebre, se veía una gran corona de siemprevivas con una inscripción en caracteres negros, que decía: A su maestra, las antiguas alumnas de cuarto.
  Entre la multitud se veían muchas sirvientas, enviadas por sus amas, con velas, e incluso dos lacayos de librea con cirios encendidos;
un señor rico, padre de un alumnito de la difunta, había enviado su coche, forrado de seda azulada.
Cuando algunos niños vieron subir el féretro al carro fúnebre, empezaron a llorar fuertemente y uno comenzó a gritar como si sólo entonces se hubiera percatado de que su maestra había muerto;
  La fúnebre comitiva se puso en marcha en orden y lentamente.
después el clero, y, detrás del coche, las maestras y los maestros, los alumnos de la primera superior y todos los demás;
La gente se asomaba a las ventanas y a las puertas, y, al ver a los niños y las coronas, decían:
  Cuando el cortejo llegó a la iglesia, sacaron la caja del coche fúnebre y la pusieron en medio de la nave central, delante del altar mayor;
las maestras depositaron sobre ella las coronas y los niños la cubrieron de flores.
colocada a su alrededor, con las velas encendidas, empezó a cantar las oraciones de rigor en medio de la oscuridad del templo.
  Después que el sacerdote pronunció el último Amén, se apagaron las velas y todos salieron seguidamente, quedándose sola la maestra.
  ¡Pobrecita maestra, que tanto me quería, tan paciente y con tantos años de servicio!
a otro, un cuadernillo, todo lo que poseía, y dos días antes de morir dijo al Director que no dejase ir a los más pequeños al entierro, para que no llorasen.
¡Adiós, pobre maestra, que has quedado sola en la oscura iglesia!
¡Adiós para siempre, mi buena amiga, dulce y triste recuerdo de mi infancia!
  Mi pobre maestra quería terminar el curso, pero se fue cuando sólo faltaban tres días de clase, porque pasado mañana iremos a oír leer el último cuento mensual, Naufragio.
Yo creo que he adelantado bastante, tengo muchas cosas nuevas en mi cabeza, logro escribir mejor lo que pienso;
podría resolver problemas que muchas personas mayores no son capaces de solucionar y ayudarlos en sus negocios;
Estoy contento… Pero ¡cuántos me han estimulado y ayudado a aprender, quién de un modo, quién de otro, tanto en la clase como en casa, por la calle y en todas partes, por donde he ido y he visto algo!
  Primeramente debo darte las gracias a ti, mi buen maestro, que tan indulgente y cariñoso te has mostrado conmigo, para quien ha representado no poco trabajo cada nuevo conocimiento que he adquirido y que ahora es para mí motivo de satisfacción y de sano orgullo.
También te agradezco, Derossi, admirable compañero, las explicaciones con que me has hecho comprender de amable manera tantas veces cosas difíciles y superar escollos para mí insalvables en los exáMenes;
a ti, Stardi, fuerte y valeroso, que me has demostrado que con férrea voluntad todo se alcanza;
a ti, estupendo Garrone, bueno y generoso, que te ganas las simpatías y la admiración de cuantos te tratan;
también a vosotros, Precossi y Coretti, que siempre me habéis dado ejemplo de valor en los sufrimientos y de serenidad en el trabajo.
  Pero, sobre todo, te doy las gracias a ti, padre, a ti, mi primer maestro, mi primer amigo y confidente, que me has dado tantos buenos consejos y me has enseñado tantas cosas mientras trabajabas por mí, ocultándome siempre tus tristezas y tratando por todos los modos de hacerme fácil el estudio y bella la vida;
y a ti, dulce madre, amado ángel de mi guarda, que has gozado con todas mis alegrías y sufrido con mis amarguras, que has estudiado, te has cansado y has llorado conmigo, acariciándome con una mano la frente e indicándome con la otra el Cielo.
  Yo me arrodillo ante vosotros, como cuando era chiquito, y os doy gracias con toda la ternura que habéis puesto en mi alma en doce años de sacrificio y de amor.
  Hace muchos años, cierta mañana del mes de Diciembre zarpaba del puerto de Liverpool un gran buque de vapor llevando a bordo más de doscientas personas, entre ellas setenta hombres de dotación.
Entre los pasajeros había varios italianos: tres caballeros, un sacerdote y una compañía de músicos.
  Entre los pasajeros de tercera clase, situada a proa, había un chico italiano de unos doce años, bajo de estatura para su edad, pero robusto: un sicilianito de aire serio y audaz.
Permanecía solo junto al trinquete, sentado en un gran rollo de maromas.
A su lado tenía una maletilla bastante deteriorada, que conténía su equipaje, y sobre la cual apoyaba una mano.
Iba pobremente vestido, con una manta raída sobre los hombros y una vieja bolsa de cuero en bandolera.
Miraba en torno suyo, pensativo, a los otros pasajeros, las distintas partes del barco y a los marineros que pasaban corriendo, así como al mar inquieto.
Tenía el aspecto de un muchacho que acababa de sufrir una gran desgracia familiar: cara de niño y expresión de hombre.
  Poco después de la salida pasó por la proa un marinero de los de la dotación del barco, italiano, hombre de pelo gris, que llevaba de la mano a una chica.
  La chica se sentó también en el rollo de maromas, junto al muchacho.
  Pasados unos minutos, sacó de la bolsa pan y frutas secas;
Los dos se ofrecieron mutuamente sus provisiones y comieron con buen apetito.
—gritó el marinero italiano, pasando rápidamente—.
  El viento arreciaba y el barco daba fuertes bandazos.
Tenía poco más o menos la edad de su compañero, aunque era bastante más alta, morena, fina, de aspecto algo enfermizo y vestida más que modestamente.
Tenía el cabello corto y ondulado, un pañuelo encarnado en la cabeza y zarcillos de plata en las orejas.
  Mientras comían fueron contándose cosas de su vida.
Su padre, obrero, había muerto en Liverpool pocos días antes, dejándole solo, y el cónsul italiano le había enviado a su tierra, a Palermo, donde le quedaban algunos parientes lejanos.
A la chica la habían llevado a Londres el año anterior a casa de una tía suya, viuda, que la quería mucho, y a la que sus padres, que eran pobres, se la habían dejado por algún tiempo, con la esperanza de que fuera su heredera, como ella lo tenía prometido.
Pero pocos meses después murió la tía en accidente de circulación, atropellada por un coche, sin dejarle ningún dinero.
  —Mis padres —concluyó la niña— creían que volvería rica, y, en cambio, vuelvo sin un céntimo.
Pero de todas formas me quieren lo mismo que mis hermanos.
  —En Navidad cumplo trece años —dijo la muchacha.
  Luego empezaron a charlar sobre el mar y la gente de a bordo.
  Por la noche, en el momento de separarse para ir a dormir, la chica dijo a Mario.
  —Nadie dormirá bien esta noche, amiguitos míos —exclamó el marinero italiano, pasando de prisa porque le había llamado el capitán.
  El muchacho estaba para corresponder a su amiguita y desearle también una buena noche, cuando de pronto un inesperado golpe de mar lo lanzó violentamente contra un banco.
  Los pasajeros, que se apresuraban a bajar a los dormitorios, no les hicieron el menor caso.
La chica se arrodilló junto a Mario, que había quedado aturdido por el golpe;
le limpió la frente, que le sangraba y, quitándose el pañuelo rojo, se lo ató alrededor de la cabeza;
luego la apretó contra sí para hacer el nudo, quedándole una mancha de sangre en el vestido amarillo, a la altura de la cintura.
  Y ambos bajaron por dos escaleras próximas a sus respectivos dormitorios.
El  marinero  había  acertado.  Aún  no  se  habían  dormido  cuando  se desencadenó  una  horrible  tempestad.  Fue  como  un  asalto  inesperado  de tremendas  olas  que  en  pocos  minutos  rompieron  un  mástil  y  arrastraron consigo, como si hubiesen sido hojas, tres de las barcas colgadas de las grúas y cuatro bueyes que se hallaban en la proa.
En el interior del buque se produjo gran confusión y un espanto imposible de describir: un griterío estremecedor,
  con mezcla de llantos y de plegarias, que ponía los pelos de punta.
  La tempestad fue arreciando su furia toda la noche y, al amanecer, aún se encrespó más.
Las enormes olas azotaban el barco por los costados e irrumpían sobre la cubierta, destrozando, barriendo y arrastrándolo todo.
Se hundíó la plataforma que cubría la maquinaria, y el agua se precipitó al interior con ruido infernal;
Pero un rápido golpe de mar, que se abatíó por detrás sobre el buque, deshizo gran parte del casco y se precipitó al interior de manera incontenible.
  Los pasajeros, más muertos que vivos, se habían refugiado en la sala del centro del barco.
  Nadie más pudo hablar, porque a todos los tenía paralizados el pánico.
Así transcurríó mucho tiempo en medio de un silencio sepulcral.
A cierto punto el capitán intentó echar al agua una lancha.
la lancha se sosténía, pero una ola la volcó, y perecieron dos marineros, uno de los cuales era, precisamente, el italiano;
los otros, con mucho esfuerzo, lograron asirse de nuevo a las cuerdas y subir a bordo.
Dos horas después, el barco estaba sumergido hasta la altura de la borda.
algunos bajaban a los camarotes para morir sin ver el mar.
Un pasajero se pegó un tiro en la cabeza, y fue rodando escaleras abajo hasta el dormitorio, donde expiró.
Muchos se agarraban frenéticamente los unos a los otros y algunas mujeres padecían horribles convulsiones.
Se oía un coro de sollozos, de lamentaciones infantiles, de voces agudas y extrañas, viéndose por aquí y por allá personas tan inmóviles como estatuas, atontadas por el pánico, con los ojos dilatados y sin vista, caras cadavéricas, y propias de locos.
Mario y Julia, agarrados a un mástil, miraban el mar con los ojos fijos, como alucinados.
  Una chalupa que quedaba, la última, fue lanzada al mar, y se metieron en ella catorce marineros y tres pasajeros.
  —Encontraremos algún barco —le gritaron los marineros— y nos salvaremos.
pero, al ver la distancia que le separaba de la chalupa, no tuvo valor para dar el salto y cayó sobre cubierta.
  Al oírlo, el muchacho siciliano y su compañera, que hasta entonces habían permanecido como petrificados por un estupor sobrehumano, impulsados por el instinto de vivir, se apartaron a la vez del palo y corrieron al borde del buque, exclamando a la vez:
  Al oírlo, la muchacha, como herida por un rayo, dejó caer los brazos y permanecíó inmóvil, mirando a Mario con los ojos apagados.
  Mario la miró un instante, vio la mancha de sangre que había dejado en ella, se acordó de lo que había hecho por él y cruzó por su mente una idea divina.
  Mario permanecíó firme sobre la borda del buque, con la frente erguida y el cabello flotando al viento, inmóvil, tranquilo, sublime.
La barca se puso en movimiento y apenas tuvo tiempo de esquivar el vertiginoso remolino de agua formado por el buque al hundirse.
  La muchacha, que hasta aquel momento había estado casi inconsciente, alzó los ojos hacia el chico y empezó a llorar desconsoladamente.
  La barca se alejó con la rapidez que le permitía el mar agitado, bajo un cielo oscuro.
  De pronto se puso el muchacho de rodillas, juntó las manos y dirigíó los ojos al Cielo.
  Cuando alzó la cabeza, echó una mirada al mar.
bien está que te quede como recuerdo del último día la imagen del niño sublime que dio la vida por su amiga.
Ahora te vas a separar de tus maestros y de tus compañeros, y debo comunicarte una triste noticia.
Por motivos de su profesión, tu padre tiene que marcharse de Turín, y nosotros iremos con él.
Porque estoy segura de que estás encariñado  con  tu  escuela,  donde  por  espacio  de  cuatro  años  has experimentado dos veces al día la satisfacción de haber trabajado;
donde has convivido tanto tiempo, a las mismas horas, con los mismos chicos, los mismos maestros, los mismos padres de tus compañeros y los tuyos, que te esperaban sonriendo;
sentirás dejar la escuela donde se ha desarrollado tu inteligencia, en la que has conocido a buenos amigos, en donde cada palabra que has oído tenía por objeto tu bien, sin sufrir ningún disgusto que no te fuera provechoso.
  Algunos conocerán desgracias irreparables, perderán pronto a su padre o a su madre;
muchos serán buenos y honestos trabajadores, padres de familias laboriosas y honradas como ellos;
¡y quién sabe si no habrá también alguno que preste grandes servicios a la nacíón y haga glorioso su nombre!
deja un poco de tu alma en la gran familia en la que ingresaste de niño y de la que sales en edad adolescente, a la cual quieren tu padre y tu madre porque en ella también te han querido.
  La escuela es como una madre, Enrique: te tomó de mis brazos cuando apenas hablabas y te devuelve ahora mayorcito, fuerte, bueno y estudioso.
  Serás hombre, irás por el mundo, verás ciudades inmensas, monumentos sorprendentes, y también te olvidarás de ellos;
pero del modesto edificio blanco, con sus persianas cerradas y el pequeño jardín donde se abríó la primera flor de tu inteligencia, nunca te olvidarás, sino que lo tendrás presente hasta el último día de tu existencia, lo mismo que yo recordaré toda mi vida la casa en que oí tu voz por primera vez.
En las calles junto a la escuela, los alumnos, los padres y las madres, e incluso las niñeras, hablaban de exáMenes, calificaciones, temas, nota media, suspensos, promocionados… Ayer por la mañana nos examinamos de redacción y hoy de Aritmética.
  Los padres que acompañaban a sus hijos a la escuela les daban los últimos consejos, y muchas madres iban con los chicos hasta dejarlos en los bancos, viendo si había tinta en los tinteros, comprobando si las plumas estaban en buenas condiciones, y, al salir, se volvían desde la puerta para recomendarles optimismo y atención.
  Nuestro vigilante era el señor Coatti, el maestro de la barba negra y voz de león, que nunca castiga a nadie.
  Había chicos con una cara tan blanca como el papel, de miedo que tenían.
  Dictó el problema con voz fuerte, mirándonos a unos y otros con ojos escrutadores y severos;
pero era evidente que, de haber podido dictarnos la solución, lo habría hecho, para que todos aprobásemos y estuviésemos contentos.
  Después de una hora de trabajo, no pocos empezaban a desanimarse porque el problema era difícil.
Muchos no tenían culpa de no saber resolverlo, por no haber tenido tiempo para estudiar lo suficiente o por no haberlos ayudado los padres en casa durante el curso.
Era un espectáculo ver cómo se las arreglaba Derossi para pasar una cifra y sugerir una operación, sin que le descubriesen;
También ayudaba en lo que podía Garrone, que está fuerte en Aritmética, y hasta Nobis, que, al hallarse en apuros, se había vuelto amable.
Stardi estuvo inmóvil más de una hora, con los ojos fijos en el problema y los puños en las sienes;
  El maestro daba vueltas por entre los bancos y decía:
  Cuando veía a alguno descorazonado, para hacerle reír e infundirle ánimos, abría la boca como para tragárselo, imitando al león.
  Hacia las once, mirando a través de las persianas, vi abajo a muchos padres que se paseaban con cara de impaciencia;
estaba el padre de Precossi, con su blusa azul y la cara llena de tiznajos: seguramente acabaría de salir de la fragua.
También vi a la madre de Crossi, la verdulera, y la de Nelli, vestida de negro, que no podía estar un momento quieta.
Poco antes del mediodía llegó mi padre y miró hacia la ventana por donde yo estaba.
  A las doce en punto todos habíamos terminado.
Los padres venían a nuestro encuentro, y no paraban de hacernos preguntas, hojear los cuadernos y comparar los trabajos de unos y de otros.
Se oían estas y parecidas preguntas: «¿Cuántas operaciones?» «¿Cuál es el total?» «¿Y la substracción?» «¿Y la respuesta?» «¿Y la coma de los decimales?»…
  Los maestros iban de una a otra parte, requeridos por multitud de padres.
Mi padre me tomó enseguida el borrador, miró y dijo:
  A nuestro lado estaba el herrero Precossi, que miraba también el trabajo de su hijo, algo inquieto, porque no se aclaraba.
Mi padre y él se miraron con cara de satisfacción, como dos buenos amigos, y el herrero estrechó la mano que le tendíó mi padre.
  Poco después oímos una voz de falsete, que nos hizo volver la cabeza.
A las ocho y cuarto empezaron a llamarnos de cuatro en cuatro para ir al salón de actos, donde había una mesa cubierta con un tapete verde, y sentado en torno a ella el Director y cuatro maestros, entre ellos el nuestro.
  Mientras los demás nos preguntaban, él no nos quitaba ojo, se turbaba cuando vacilábamos en responder, prestaba oído muy atento y nos hacía la mar de gestos con las manos y con la cabeza para decirnos: «¡Bien!», «¡no!», «¡presta atención!», «¡más despacio!», «¡ánimo!» Si hubiese podido hablar, nos habría sugerido todas las respuestas.
De buena gana le habría dado las gracias diez veces delante de todos.
  Cuando los otros maestros dijeron: «Está bien, vete tranquilo», le brillaron los ojos de alegría.
  Yo volví seguidamente a la clase para esperar a mi padre.
Aún no le había dicho a mi buen compañero que al año siguiente no estaría en cuarto con él, porque tenía que marcharme de Turín con mi familia.
Como siempre, estaba algo encogido, con la cabeza inclinada sobre el banco, pintando adornos alrededor de una foto de su padre, vestido de maquinista, un hombre recio y alto, con cuello de toro y aspecto serio y honrado como él.
Mientras hacía sus dibujos, como tenía la camisa algo desabrochada, vi sobre su desnudo pecho la cruz que le regalara la madre de Nelli cuando supo que protegía a su hijo.
  Me creí obligado a manifestarle que me ausentaría definitivamente de Turín.
  —Entonces —añadió—, ¿no te tendremos de compañero en cuarto curso?
  Él, contrariado, me dirigíó una mirada como queriendo decirme mil cosas, pero guardó silencio.
Se limitó a alargarme su mano izquierda, fingiendo que seguía dibujando con la derecha.
  En aquel instante entró de prisa el maestro, con la cara encendida y dijo en voz baja y rápida, en tono alegre: «¡Hasta ahora todo va bien;
¡Estoy contento de vosotros!» Para mostrar su alegría, al salir con paso rápido, hizo como que tropezaba y tenía que agarrarse a la pared para no caerse;
La cosa nos parecíó tan sumamente extraña, que, en vez de reírnos, todos nos quedamos asombrados;
Aquel acto de alegría, propio de un chiquillo, sin saber por qué, me produjo pena y ternura.
Tal momento de alegría era su único premio, la compensación por nueve meses de paciencia, de esfuerzos y de sinsabores.
Para aquel resultado satisfactorio se había afanado y había ido a dar clase muchas veces estando enfermo.
y si nos encontramos, le recordaré el acto que tan hondo me ha llegado al corazón, y no dejaré de besar sus canas.
  Por la tarde nos reunimos todos por última vez para conocer el resultado de los exáMenes y recoger las cartillas con las correspondientes calificaciones.
  La calle estaba llena de padres, que también habían invadido el amplio zaguán.
No pocos entraron en las aulas, empujándose hasta la mesa del maestro.
  Entre ellos vi al padre de Garrone, la madre de Derossi, el herrero Precossi, Coretti, la señora Nelli, la verdulera, el padre del albañilito, el de Stardi y muchos otros que no conocía.
Por todas partes se percibía un murmullo y se oía hablar como cuando se está en una plaza.
Crossi, aprobado… —Luego añadió con voz fuerte—: Derossi Ernesto, aprobado, 7,7 y primer premio.
  Él se dio un estirón a los rubios rizos y miró con fruición a su madre, que le saludó con la mano.
Después leyó los nombres de tres o cuatro que tienen que repetir curso, echándose a llorar uno de ellos porque le amenazó su padre, que estaba en la puerta.
  —Mire, no se ponga así, porque muchas veces es por mala suerte, como ha sucedido en el caso de su hijo.
Nelli sacó aprobado y su madre le envió un beso al aire con el abanico.
Stardi obtuvo notable de media, mas no por eso se sonrió ni se quitó los puños de las sienes.
Hemos estado juntos todo el curso y ahora nos separamos como buenos amigos, ¿no es verdad?
  Siento esta separación, queridos niños… — Se interrumpíó y luego continuó diciendo—: Si alguna vez he llegado a perder la paciencia, si en alguna ocasión he pecado de injusto, sin quererlo, o me he mostrado excesivamente severo, perdonadme.
El próximo curso ya no estaréis conmigo, pero os veré con frecuencia y permaneceréis en mi corazón.
  Dicho esto pasó entre nosotros y todos le tendían la mano, empinándose, subíéndose en los bancos, le tiraban de la chaqueta y le cogían los brazos.
También salían al mismo tiempo de las otras clases y se produjo una gran confusión de saludos y de mutuas despedidas entre muchachos, maestros, padres y maestras.
  La maestra de la pluma roja tenía cuatro o cinco niños encima y unas veinte criaturas a su alrededor, que no le dejaban respirar.
A la «monjita» casi le habían destrozado el sombrero y la habían llenado de ramitos de flores que ponían en los ojales y en los bolsillos del vestido negro.
  Por todas partes se oía decir: «¡Hasta el próximo curso!» «¡Hasta el veinte de Octubre!» «¡Nos veremos por Todos los Santos!»
  ¡Cómo se olvidan en esos momentos los sinsabores pasados!
Yo saludé y estreché la mano del albañilito en el instante que por última vez me ponía el hocico de liebre.
Saludé a Precossi y a Garoffi, el cual me dijo que había obtenido un premio en la última rifa y me entregó un pequeño pisapapeles de mayólica, algo roto por una esquina.
  Fue emocionante ver cómo se acercó el pobrecito Nelli a Garrone, del que no podían despegarlo.
Todos rodeaban a Garrone, lo abrazaban y zarandeaban en prueba de cariño, como bien se lo merecía el ejemplar muchacho, que a todos sonreía.
Su padre estaba allí embobado ante semejante muestra de afecto.
A Garrone fue el último a quien abracé, ya en la calle, procurando contener un sollozo al tener mi cara sobre su pecho;
Mi padre me preguntó si me había despedido de todos, y yo le dije que sí.
  Luego me recomendó que buscara y pidiera perdón a quien le hubiese faltado alguna vez.
Dirigíó una última mirada a la escuela y dijo con voz conmovida: