El Petróleo

Constituye el 38% del consumo energético mundial. Su origen se debe a la acumulación de materia orgánica en cuencas sedimentarias deficitarias en oxígeno, formándose el barro rico en materia orgánica, que es la materia prima del petróleo. Tras una fermentación anaeróbica de los restos orgánicos se forma el petróleo.

La evolución posterior consiste en una cocción provocada por la presión y la temperatura debidas al enterramiento, transformándose la materia orgánica en hidrocarburos y las arenas y barros en la roca madre. Una vez formado, sufre un proceso de migración a través de fracturas o de rocas porosas. En ocasiones, se encuentra en su ascenso con una capa impermeable y allí se acumula. La roca almacén retiene el petróleo en una estructura denominada trampa de petróleo.

Se extrae en forma de crudo, para su utilización se somete a un proceso de refinado que consiste en someter al petróleo a destilación fraccionada, es decir, aumentar gradualmente su temperatura. Los productos obtenidos todavía no son aptos, por lo que serán sometidos a posteriores tratamientos.

Impacto ambiental de la explotación del petróleo

No está exenta de riesgos como escapes. El transporte del crudo constituye el más importante tráfico comercial internacional, ya que los yacimientos se encuentran lejos de las grandes zonas de consumo. Éste se realiza utilizando barcos petroleros y oleoductos; cualquiera de ellos puede sufrir accidentes o escapes que contaminan seriamente el medio ambiente. Los accidentes petroleros son responsables de las mareas negras, además, en la limpieza ilegal de los barcos en alta mar se vierte todavía mayor cantidad de petróleo. Los inconvenientes de su utilización son los propios de las energías no renovables. Cuando el petróleo se va al fondo provoca la muerte de los organismos acuáticos del fondo del mar.

El Gas Natural

Su origen es el mismo que el del petróleo, pero es más evolucionado ya que se ha formado en condiciones de temperatura y presión mayores. Está constituido por una mezcla de gases: metano (el más abundante), hidrógeno, butano y propano. Se transporta mediante el uso de gaseoductos y en barcos llamados metaneros. Se utiliza como fuente de calor en cocinas, calefacciones domésticas y producción de electricidad.

Impacto ambiental de la explotación del gas natural

Además de poseer mayor poder calórico que el carbón y el petróleo, su contaminación atmosférica es mínima ya que no emite azufre y es el menos contaminante de los combustibles fósiles. Los gasoductos tienen bajo riesgo, pero en la extracción pueden haber escapes de metano, que es un gas con potente efecto invernadero.

Energía Nuclear

Es la energía procedente de las reacciones que se producen en o entre los núcleos de ciertos átomos en unas determinadas condiciones. La energía nuclear se produce por fisión o fusión.

Energía nuclear de fisión

Consiste en dividir el núcleo de un elemento fisible mediante el bombardeo de neutrones, obteniéndose dos elementos de menor tamaño, energía y liberación de neutrones. Si los neutrones liberados bombardean otros núcleos produciendo a su vez otras fisiones, se produce una reacción en cadena sin control que provocaría una explosión atómica, pero si se controla el bombardeo de neutrones de manera que solo un neutrón de los liberados colisione, se produce una liberación constante de energía como sucede en las centrales nucleares, cuyo objetivo es la producción de energía eléctrica.

La reacción nuclear tiene lugar en el reactor, en él están las agrupaciones de varillas de combustible intercaladas con unas decenas de barras de control que están hechas de un material que absorbe los neutrones. Acercando o alejando estas barras de control a las varillas de combustible, se controla el ritmo de la fisión nuclear ajustándolo a las necesidades de generación de electricidad.

En las centrales nucleares hay un circuito primario de agua en el que esta agua se calienta por la fisión del uranio. Este circuito forma un sistema cerrado en el que el agua circula bajo presión.

Con el agua del circuito primario se calienta otro circuito de agua, llamado secundario, que se transforma en vapor a presión conducido a una turbina. El giro de la turbina mueve un generador que es el que produce la corriente eléctrica.

Finalmente, el agua es enfriada en las torres de enfriamiento con agua procedente de un río o del mar, que es el tercer circuito. El agua de este tercer circuito es devuelta más caliente al río o mar de la que se extrajo, alterando térmicamente el ecosistema.

La utilización de la fisión nuclear y sus limitaciones

La fisión nuclear se usa, y por tanto se genera radiactividad, en la producción de energía eléctrica, la fabricación de armamento nuclear, la propulsión de algunos submarinos, en la investigación y en medicina. La cantidad de energía producida por kilo en las centrales es mucho mayor que con el resto de energías no renovables. No contamina tanto como el carbón, pero los accidentes como el de Chernóbil la han convertido en una energía de alto riesgo.

Se producen residuos tanto en la extracción como en el enriquecimiento del uranio para formar el combustible y en la utilización de la central nuclear; su concentración es más baja como para mantener la reacción de fisión. Cuando existen suficientes barras gastadas se pueden reprocesar extrayendo plutonio y obteniendo uranio enriquecido para reutilizar ambos como combustible nuclear, y el resto se almacena como residuos que durarán miles de años emitiendo radiactividad, principal inconveniente de la utilización de energía nuclear de fisión, ya que no se sabe qué hacer con tantos residuos. A pesar del alto coste, la vida media de una central nuclear es de 30-40 años.

Etiquetas: Energía, energía nuclear, fisión, fusión, gas natural, Medio ambiente, petróleo