1. ESTADOS MIEMBROS, POBLACIÓN Y PESO ECONÓMICO

TERRITORIO: La UE  comprende el territorio de sus 27 estados miembros, con una superficie de 4.300.000 km², aunque hay que saber que la uníón se aplica también a los territorios de los departamentos franceses de ultramar y las islas que pertenecen a España y Portugal, aunque no estén dentro del territorio europeo. Además, ¼ parte del tratado define un régimen especial de asociación que se aplica a unos países relacionados con la época colonial de algunos estados miembros (Francia, Reino Unido, Bélgica y Holanda), y Groenlandia.

POBLACIÓN: Suma unos 490 millones de personas, un poco menos del doble de EEUU, cuatro veces Japón, o la mitad de la India, aunque la futura adhesión de Turquía va a añadir algo más.

La distribución es bastante desigual, en el sentido de que hay zonas muy densamente pobladas y otras bastante menos o casi deshabitadas. Una peculiaridad de la UE es que aunque estas poblaciones tengan una base cultural histórica común, corresponden a áreas étnicas y culturales diversas, pues nos encontramos con pueblos latinos, germánicos, británicos y anglosajones, holandeses, escandinavos y fineses, magiares, helénicos y bizantinos, y los eslavos. Encontramos además un número elevado de lengua, muy diversas, y aunque la religión es mayoritariamente cristiana las poblaciones se reparten entre las diversas clases históricas de cristianismo (ortodoxos, evangélicos, reformados, etc). Los países del este tienen un pasado específico y muy diverso porque han tenido un duro sistema colectivista durante casi 50 años, lo cual deja huellas en estos estados.

PESO ECONÓMICO: En la actualidad la UE tiene un PIB alrededor de unos 23.000€ per cápita, y basta pensar que el de EEUU es 33.000€, el de Japón 25.000€, China 5.000€ y Rusia 7.000€.
También dentro de la UE hay grandes diferencias, pues Luxemburgo tiene 60.000€ y en el otro extremo está Letonia con 11.000€. El peso económico es importante, pero a nivel del PIB los grandes bloques económicos (Japón y EEUU) son superiores, pero con respecto a la actividad económica no.

2. NATURALEZA DE LA UE

Hay que destacar una serie de notas para entender su naturaleza. En primer lugar, la UE es una organización internacional basada en un tratado de cuya voluntad deriva exclusivamente su legitimidad, tiene personalidad jurídica propia y carácter asociativo. Es decir, se trata de una auténtica asociación pública internacional cuyos miembros han decidido asociarse para tratar de alcanzar determinados objetivos en común, aportando los medios oportunos y adquiriendo una serie de compromisos y de obligaciones mutuas.

Además de eso, se puede decir que la UE tiene carácter supranacional, lo que significa que los estados la han dotado de una serie de poderes que se pueden ejercer directamente sobre todas las personas públicas y privadas del ámbito de los estados miembros, incluidos estos mismos. Ahí está una de las diferencias con los demás organismos internacionales.

Además, la UE tiene competencias de atribución, es decir, no tiene competencias generales o no puede actuar en cualquier ámbito, sino que tiene las competencias que le han sido atribuidas por los tratados. En concreto el Tratado de la UE y el Tratado de Funcionamiento de la UE.

Esas competencias tienen una naturaleza principalmente administrativa, eso para excluir la idea de que la UE tiene potestad legislativa.

Los países de la UE tienen las garantías judiciales internas suficientes para calificarla como comunidad de Derecho.

La última nota es que la UE persigue una progresiva integración económica, social y política europea que asegure el progreso económico y social de sus pueblos.
Para ello, la UE elimina progresivamente las barreras que dividen a Europa y sigue actuando principalmente en el ámbito económico, pero cada vez más en otros campos sociales, culturales e incluso políticos. Estos objetivos están marcados en el art 3 Tratado de la UE (TUE).

3. EL ESPACIO ECONÓMICO EUROPEO

El espacio económico europeo se creó en 1994 con motivo de un acuerdo entre países miembros de la UE y países de otro organismo, la AELC (Asociación Europea de Libre Comercio). Esto permitíó a los países de la AELC participar de alguna manera en el mercado único europeo sin tener que adherirse a la UE.

Sus miembros son los 27 estados de la UE y otros 3 de la AELC, que son Islandia, Liechtenstein y Noruega.
Suiza, que también es miembro de la AELC tenía derecho como tal a entrar en el EEE, pero un referéndum negativo le impidió ratificar el acuerdo entre la UE y el EEE; en la actualidad la relación entre Suiza y la UE están regidas por un conjunto de tratados bilaterales.

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