Ciclo del Agua

El agua sigue una serie de trayectorias, variando su localización y estado físico, constituyendo así un sistema cerrado que denominamos ciclo hidrológico.

Balance Hidrológico

Para realizar un análisis del balance hidrológico terrestre, hemos de basarnos en una cuantificación del mismo. Debemos tener en cuenta las entradas del recurso y las salidas del mismo para comprobar que existe un equilibrio; estas han de ser igual a cero. Las entradas del ciclo son las precipitaciones y las salidas la evaporación, la evapotranspiración y la escorrentía.

Influencia Humana en el Ciclo Hidrológico

El agua disponible destinada a cubrir las necesidades del ser humano se localiza principalmente en los continentes en estado líquido. Para disponer de mayores cantidades de agua dulce y, con ello, lograr mayor eficiencia y mejor aprovechamiento del ciclo hidrológico, el ser humano intenta llevar a cabo una serie de modificaciones en el ciclo que han de basarse en el aumento de la condensación y en la disminución de la escorrentía. Se pretende afrontar los desequilibrios en la distribución temporal y espacial (acumulación en presas y embalses) y se pueden afrontar épocas de escasez. Las acciones más destacadas en la actualidad son la construcción de presas y embalses, el control de la explotación de acuíferos y la recarga artificial, la recolección del rocío y los trasvases o transferencia de agua desde la desalinización. En un futuro se plantean las siguientes intervenciones: la cobertura de presas y la generación de lluvia artificial.

Usos del Agua

Existen diferentes criterios para establecer una clasificación de los usos del agua:

• Si el agua empleada para realizar una actividad ya no puede ser utilizada de nuevo, hablamos de un uso consuntivo.
• Si una vez empleada en una determinada actividad puede ser utilizada de nuevo, tendríamos un uso no consuntivo.

Otro criterio a aplicar es el carácter prescindible o no prescindible del agua dulce para la realización de actividades, caso en el cual hablamos de usos primarios (como agrícolas, domésticos e industriales) y secundarios (como energéticos, navegación y recreativos).

Usos Urbanos

Los usos urbanos o domésticos son aquellos que cubren las necesidades de agua en el hogar, comercio y servicio público. El agua empleada procede principalmente de embalses y agua subterránea, que tienen menos posibilidades de estar contaminada. La demanda está en relación directa con el nivel de vida, el desarrollo económico y el tamaño de la población o mejora de la calidad de vida. La cantidad de agua utilizada con fines urbanos supone menos de una décima parte del consumo mundial.

Usos Industriales

Se trata de la demanda de agua generada por los diferentes procesos industriales en los que este elemento puede tener diversos usos: como materia prima, como agente refrigerante, como receptor de vertidos, como transporte de materiales y como agente de limpieza. Las cantidades empleadas guardan una relación directa con el mayor o menor desarrollo industrial. La utilización del agua con fines industriales constituye la segunda gran demanda de este elemento en el mundo.

Usos Agrícolas

Las mayores demandas de agua subterránea, de ríos y de lagos son requeridas para el riego empleado en las actividades ganaderas. La utilización del agua como recurso agrícola representa una media del 70% del consumo total en el mundo. Estos usos vienen condicionados por las características climáticas de la zona, los tipos de suelos y cultivos, el grado de mecanización agrícola y los sistemas de riego. En determinadas prácticas agrícolas, la mayoría del agua se pierde por evaporación o por canalizaciones en mal estado.

Usos Energéticos

El agua es fundamental para la producción de energía eléctrica y los procesos de refrigeración de centrales nucleares. Este tipo de usos del agua no suponen un consumo de la misma.

Usos en Navegación y Ocio

El empleo del agua dulce para la navegación necesita de unos caudales fluviales mínimos (uso no consuntivo), pero puede provocar una pérdida de la calidad del agua, de ahí que las exigencias en cuanto a normativa de seguridad en la navegación fluvial sean mayores que en la navegación marítima. En España, la navegación fluvial es escasa; el río Guadalquivir en su último tramo. Los usos recreativos del agua comprenden la utilización de embalses, ríos, la costa y el mar para ocio y deporte, estableciéndose medidas para una ordenación de este tipo de usos.

Usos Ecológicos o Medioambientales

Para preservar el buen funcionamiento y el equilibrio de los ecosistemas acuáticos, conservando su biodiversidad y su dinámica, así como para mantener el paisaje y permitir la recarga de los acuíferos, es necesaria una cantidad de agua que recibe diferentes nombres: caudal ecológico, ambiental o mínimo. No tiene un carácter de uso en sentido estricto. La Ley de Aguas establece que estos caudales ecológicos han de fijarse en los planes hidrológicos de cuenca (caudal de mantenimiento) que expresaría la cantidad de agua que permite mantener un nivel adecuado de desarrollo de la vida, los ecosistemas acuáticos y de las zonas de ribera, aguas abajo de los lugares en que existen modificaciones en el régimen fluvial.

La Gestión del Agua: Planificación Hidrológica

El aumento de la población demanda más cantidades de agua, superando la reserva disponible, produciendo entonces la escasez, el mal uso del agua, la sobreexplotación y una deficiente gestión como recurso. Como soluciones, podemos reunir las siguientes en grandes apartados:

La planificación hidrológica pretende la ordenación de los usos del agua, el aumento de la eficiencia de los mismos y el aporte de soluciones de carácter técnico cuando no existan otras posibilidades para hacer frente a las demandas.

Medidas de Carácter General

Reducción del Consumo en el Sector Agrícola

Las medidas que se pueden adoptar son: mejorar las prácticas de gestión del agua por parte de los agricultores y los administradores del agua para lograr una distribución equitativa de ella y regar más campos con la misma cantidad (mediante un control de suministros o el aumento de las tarifas agrícolas); cambios en los sistemas de riego (riego por goteo); reutilización del agua residual depurada para el riego.

Reducción del Consumo en la Industria

Se necesitan grandes cantidades de agua para fabricar los distintos productos que empleamos de forma cotidiana. Entre las posibles medidas para reducir estos consumos estarían: el reciclado de agua que se emplean en refrigeración; su reutilización en sistemas cerrados dentro de la industria; y la aplicación de diseños de ingeniería que reduzcan el flujo de agua y eviten posibles pérdidas en las conducciones.

Reducción del Consumo Urbano

Empleo de instalaciones de bajo consumo; adopción de precios del agua; aplicación del paisajismo xerofítico; planificación urbana; reutilización de las aguas residuales domésticas; educación ambiental.

Soluciones de Carácter Técnico

• Embalses: Regulan las aguas de los ríos y controlan sus crecidas.
• Trasvases: Consisten en exportar agua desde una cuenca hidrográfica con excedentes a otra con déficit por medio de un sistema de canales.
• Actuaciones sobre los recursos de los ríos: Restaurar los daños que se hayan producido.
• Desalinización del agua del mar o salobre:
  • Procedimientos térmicos: La separación de la sal se realiza mediante vaporización del agua de la disolución salina y su posterior conversión en agua dulce por condensación.
  • Procedimientos de filtración mediante membranas: Por ejemplo, el proceso de ósmosis inversa es un mecanismo de alta presión que, como su nombre indica, está basado en los fenómenos de ósmosis a través de membranas semipermeables que permiten el paso de agua. En el proceso de ósmosis natural, es decir, por aplicación de una presión superior a la presión osmótica que comprime contra la membrana semipermeable el agua salada, haciendo que las moléculas de agua pasen hacia el otro lado de la membrana.
• Control en la explotación de acuíferos: La sobreexplotación puede llevar al agotamiento del acuífero y a la reducción del caudal de ríos que reciban aportes, así como al hundimiento del terreno.

Soluciones de Carácter Político

• Promoción de leyes que regulen el consumo de agua y la gestión de la misma.
• Las conferencias internacionales que tratan de dar una respuesta global al problema de la escasez de agua y su saneamiento:
  • Conferencia Internacional sobre el Agua y el Medio Ambiente: “El agua dulce es un recurso finito, vulnerable, esencial para sostener la vida, el desarrollo y el medio ambiente”.
  • Conferencia de Naciones Unidas sobre Medioambiente y Desarrollo (Río de Janeiro, 1992): Este es el punto de partida para lograr un uso sostenible del agua, estableciendo, según indica la Agenda 21, que la protección y la distribución de los recursos hídricos naturales es vital para el desarrollo.
  • Foro Mundial del Agua (Haya, 2001) y Conferencia Internacional del Agua Dulce (Tercer Foro Mundial del Agua): Se destaca que el agua es esencial para lograr un desarrollo sostenible y que se busca una mayor concienciación.

Los Recursos Hídricos en España y su Gestión

En España, el agua es un bien nacional, recurso escaso con irregular disponibilidad entre regiones. Por ello, es necesaria una planificación de la política hidráulica. Su gestión corresponde al Estado, según se establece en la Ley de Aguas. El balance hídrico es negativo como consecuencia de un excesivo consumo de agua; existe un déficit, aunque hay diferencias entre unas cuencas y otras. Este déficit aumenta en épocas de sequía y pone en serio peligro el abastecimiento. La administración central es responsable de los problemas de cantidad y calidad de las aguas. Se encarga de la redacción del Plan Hidrológico Nacional. El Consejo Nacional del Agua, que se crea con el fin de coordinar y asesorar, es un órgano consultivo y no legislativo. Puede proponer a otros órganos líneas de investigación tecnológica para conservar, recuperar, tratar y economizar el agua. En 1926 nacieron las Confederaciones Hidrográficas de Cuenca, que la Ley de Aguas denomina Organismos de Cuenca. Son organismos gestores que se encargan de la elaboración de los planes hidrológicos de cuenca que integran el PHN, conceden los permisos para los diferentes usos del agua y son responsables del mantenimiento y seguridad de los embalses. La Dirección General de Calidad de las Aguas tiene como objetivo preservar y restaurar la calidad del medio hídrico. Sus objetivos son: aumentar la disponibilidad del agua, proteger la calidad del agua, racionalizar los usos del agua y conseguir que los españoles satisfagan sus demandas de agua.

Plan Hidrológico Nacional

El Plan Hidrológico Nacional se aprobó por ley en julio de 2001. Entre sus objetivos destacamos los siguientes:

• Lograr el buen estado del dominio público hidráulico y de las masas de agua.
• Gestionar la oferta de agua y satisfacer las demandas de agua presentes y futuras a través de un aprovechamiento racional, sostenible, equilibrado y equitativo del agua, garantizando la suficiente calidad del recurso para cada uso y la protección, a lo largo del tiempo, de los recursos.

Para lograr sus objetivos, establece los planes hidrológicos de cuenca, regula la transferencia de agua entre las diferentes cuencas y propone medidas como la desalinización de agua de mar o salobre, la reutilización y depuración de aguas residuales, la canalización de agua de lluvia y la mejora de las canalizaciones y la modernización. Entre las críticas, están los impactos que las obras hidráulicas propuestas ocasionarán en el delta del Ebro, aunque el Plan Hidrológico Nacional prevé un plan integral de protección de dicho delta. En junio de 2004, el gobierno decreta la paralización del trasvase del Ebro. La Ley 10/2001, de 5 de julio, del Plan Hidrológico Nacional incluye medidas como: derogación de los preceptos que regulan el trasvase del Ebro, aprobación del desarrollo de proyectos urgentes (Programa AGUA) y Plan Nacional de la Calidad de las Aguas.

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