Edad Moderna

Un tiempo de exploración

A lo largo de los siglos XV y XVI, los europeos experimentaron una gran expansión territorial que les permitió conocer las dimensiones de la Tierra y los territorios que la formaban.

2. El mundo conocido por los europeos

En el siglo XV, los europeos tenían un conocimiento limitado del mundo. Este se extendía desde el extremo occidental de Europa y el Magreb en África hasta los territorios más orientales de Asia (China). Conocían bien Europa y también la existencia de la India, China y Japón gracias a los viajeros y mercaderes como Marco Polo. Sin embargo, no sabían nada del África subsahariana y también desconocían la existencia de América, Oceanía y la Antártida.

3. El comercio con Oriente

En Europa, eran muy apreciados los productos exóticos de Extremo Oriente, como la seda y las especias. Estos llegaban por la Ruta de la Seda, una red de vías comerciales que conectaban Constantinopla con China. En 1453, los turcos conquistaron Constantinopla y la Ruta de la Seda quedó interrumpida. Los europeos tuvieron que buscar otras alternativas.

4. Los avances en la navegación

A partir del siglo XV, se difundió el uso de instrumentos que facilitaron la navegación:

• La brújula: Traída desde Oriente, permitía navegar sin tener la costa a la vista.
• El astrolabio y el cuadrante: Permitían calcular la latitud.
• La corredera y la ampolleta: Permitían medir la velocidad.

También se desarrolló la cartografía y se elaboraron portulanos, que eran cartas náuticas donde se representaban las costas, las rutas marítimas y los obstáculos. Además, se mejoraron los barcos, introduciendo modelos de embarcaciones como la carabela, que era ligera, segura y tenía mayor capacidad de carga.

Las exploraciones castellanas

1. Descubrimiento de América

Cristóbal Colón estaba convencido de que la Tierra era esférica y de que era posible llegar a Asia navegando hacia el oeste. Presentó su proyecto al rey de Portugal, pero este lo rechazó porque Portugal estaba volcado en encontrar Asia por la ruta contraria. Colón se dirigió entonces a Castilla, donde finalmente los Reyes Católicos decidieron financiar su expedición. Se firmó la Capitulación de Santa Fe, un contrato donde se establecían las bases del viaje. La expedición estaba formada por tres naves y partió el 3 de agosto de 1492 del Puerto de Palos de la Frontera. Su primera parada fueron las Islas Canarias, donde estuvieron un mes. Finalmente, después de varias semanas sin ver tierra, alcanzaron la costa americana el 12 de octubre de 1492. Colón recorrió las islas Bahamas, Santo Domingo y otras islas más. Finalmente regresó a Castilla. Después de este viaje, realizó tres más. Colón murió pensando que había llegado a Asia, pero Américo Vespucio demostró que se trataba de un continente nuevo.

2. El reparto del mundo

La rivalidad entre Castilla y Portugal por las nuevas tierras descubiertas llevó a los Reyes Católicos a acudir al Papa para que decidiera los derechos sobre las mismas. Finalmente, en 1494 se firmó el Tratado de Tordesillas. En él se estableció que el meridiano situado a 370 leguas al oeste de las Islas Azores dividiría el mundo: las tierras situadas al oeste serían para Castilla y las del este para Portugal.

3. La primera vuelta al mundo

Colón abrió el camino a las exploraciones. En 1519 partió de Sevilla una expedición capitaneada por Fernando de Magallanes que pretendía encontrar un paso entre el Océano Atlántico y el Océano Pacífico. Esta expedición logró completar la primera vuelta al mundo.

Las transformaciones sociales y económicas

Tras la crisis del siglo XIV, la población europea comenzó a recuperarse en el siglo XV. La natalidad y la mortalidad continuaron siendo elevadas, pero la población creció. Contribuyeron a ello factores como la menor virulencia de las epidemias y las mejoras en la alimentación.

1. El auge de la burguesía

La sociedad estaba dividida en estamentos. El orden era el siguiente:

1. Rey
2. Alto clero y nobleza
3. Bajo clero y nobleza/burguesía
4. Campesinos
5. Siervos

Durante la Edad Moderna, la burguesía experimentó un gran auge económico gracias al comercio y las finanzas.

2. Una época de prosperidad económica

Los siglos XV y XVI fueron una época de prosperidad económica. El aumento de la población provocó un incremento de la demanda de alimentos, lo que a su vez ocasionó un aumento de la producción agrícola. También se produjo un aumento de la producción artesanal como consecuencia del desarrollo de actividades manufactureras. La apertura comercial del Mediterráneo y el descubrimiento de América potenciaron los intercambios comerciales.

3. Nuevos instrumentos económicos

El descubrimiento de América y de las nuevas rutas hacia Asia impulsó las empresas comerciales. Estas requerían de grandes inversiones de capital y conllevaban un alto riesgo, ya que los barcos podían naufragar o ser atacados por piratas. Los comerciantes se asociaron en compañías mercantiles para compartir los beneficios y las pérdidas. Los banqueros facilitaron el crédito a los comerciantes y extendieron el uso de los cheques. La actividad bancaria adquirió gran importancia.

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