15 May
1. Mecanismo de la Isostasia
La isostasia es el mecanismo de ajuste que permite explicar los movimientos verticales de la corteza. Según este modelo, si una zona terrestre se sobrecarga, se hundirá, mientras que si se descarga, se elevará.
- En las cordilleras la corteza es más elevada y más profunda.
- La erosión retira materiales de las zonas más altas, activándose la recuperación isostática que elevará la base de la cordillera.
- La recuperación se distribuye regionalmente, por lo que no se producen grandes saltos laterales.
La isostasia resulta clave para explicar el relieve terrestre. Si bien, desde la perspectiva actual, deben hacerse tres aclaraciones:
- Los ajustes isostáticos son muy lentos (península escandinava).
- El equilibrio isostático no se alcanza de forma local sino a escala regional. La litosfera se arquea al ser sobrecargada. Así se distribuye el esfuerzo, afectando gradualmente a diferentes zonas de una región.
- Si el manto sublitosférico es sólido, ¿cómo puede »flotar» la litosfera en él? Las altas presiones y temperaturas hacen que a escala de tiempo geológico, los materiales del manto tengan ciertos comportamientos propios de los fluidos.
2. Los Dos Escalones del Relieve Terrestre
Entre las cumbres más altas de la superficie terrestre y las fosas oceánicas más profundas hay unos 20 000 m. Si se representa el porcentaje de superficie terrestre que se encuentra a cada altitud, se obtiene una gráfica llamada curva hipsométrica.
El análisis de la curva hipsométrica muestra que son muy poco frecuentes los valores extremos. Tampoco son muy abundantes las altitudes medias. Así, observamos que la mayor parte de la corteza continental se encuentra entre los 400 y 1000 m de altitud, mientras que la mayoría del fondo oceánico se halla entre -4000 y -5000 m. Hay por tanto, dos grandes escalones en el relieve terrestre: uno para la corteza continental y otro para la corteza oceánica. La altitud que alcanza cada zona es aquella a la que se encuentra su equilibrio isostático. Además la teoría de la isostasia permite explicar el rasgo más importante del relieve terrestre: la existencia de océanos y continentes, así:
- Las zonas con corteza gruesa y poco densa (2,7 g/cm3) son continentales.
- Las zonas con corteza delgada y algo más densa (3 g/cm3) son oceánicas.
- Cuanto más gruesa sea una corteza, tanto más alta y profunda será. Así, todo proceso que incremente el grosor de la corteza hará que alcance mayores altitudes.
3. Ideas Movilistas (Argumentos de Wegener)
El meteorólogo alemán realizó una intensa búsqueda de los datos conocidos hasta el momento que permitieran avalar su teoría.
3.1 Argumentos Geográficos
Su punto de partida fue la forma de los continentes, que permitía encajarlos como las piezas de un rompecabezas. Wegener argumentó que procesos como la erosión costera y los continuos cambios en el nivel del mar impedían que el ajuste fuese perfecto.
3.2 Argumentos Paleontológicos
Estudió la distribución de muchos fósiles, como el Mesosaurus, un reptil que vivió hace unos 270 millones de años en los ríos de Sudáfrica y Sudamérica. O ciertas plantas como los Glossopteris. Wegener señaló que, si eran correctas las ideas evolucionistas, no podía explicarse la presencia simultánea de las mismas especies en lugares tan separados. Resultaba imprescindible que hubieran estado unidos.
3.3 Argumentos Geológicos
Analizó ciertas cordilleras y otras formaciones geológicas a ambos lados del Atlántico.
3.4 Argumentos Paleoclimáticos
Entre ellos señala la existencia de depósitos glaciares, tillitas, de la misma antigüedad en lugares hoy muy alejados. De haber permanecido en su posición actual no habrían tenido el mismo clima en el pasado.
4. Dorsales y Fondos Oceánicos
El estudio de los fondos oceánicos deparó notables sorpresas, entre ellas:
4.1 Las Dorsales Oceánicas
El océano Atlántico está recorrido de norte a sur por un relieve submarino que se eleva de 2 a 3 km sobre las llanuras circundantes y que emerge en Islandia, es la dorsal oceánica. Esta dorsal, superando los 60 000 km de longitud, tiene un surco central denominado rift. Periódicamente, la dorsal se encuentra interrumpida por fracturas transversales, que se denominan fallas transformantes.
4.2 Distribución y Escasez de los Sedimentos
Puesto que en el océano se están depositando materiales continuamente, se pensaba que se encontrarían sedimentos con sus correspondientes fósiles. Por ello la ausencia de sedimentos en las dorsales y su relativa escasez en el resto de los fondos, resultó un hallazgo sorprendente. Por otra parte, los sedimentos no se distribuyen homogéneamente, sino que su potencia aumenta a medida que nos alejamos de la dorsal.
4.3 Juventud de la Corteza Oceánica
Al hacer un sondeo en el fondo oceánico se encuentran diversas capas de sedimentos; los más superficiales son actuales y su antigüedad aumenta con la profundidad. Hay tres datos que se repiten regularmente en todas las cuencas oceánicas:
- En las dorsales, los basaltos son actuales.
- La antigüedad de los basaltos situados bajo los sedimentos se incrementa al distanciarnos de las dorsales.
- Esa edad nunca supera los 180 millones de años.
5. Teoría de la Extensión del Fondo Oceánico
La escasez de sedimentos y la distribución de las edades de los fondos oceánicos no fueron las únicas sorpresas que proporcionó su investigación, también se descubrió que los basaltos de la corteza oceánica muestran una llamativa magnetización en bandas paralelas al eje de la dorsal, que alternativamente tienen polaridad normal y polaridad invertida. Para explicar el bandeado magnético F. Vine y D. Matthews elaboraron la teoría de la extensión del fondo oceánico, según la cual las dorsales son lugares en los que se genera nueva litosfera oceánica a partir de materiales magmáticos procedentes del interior. La litosfera recién creada se aleja, a uno y otro lado, de la dorsal y el espacio dejado lo ocupa nuevo magma. Además del bandeado magnético esta teoría permite explicar la actividad volcánica que hay en las dorsales, el incremento de la edad de los fondos oceánicos al alejarse de ellas, así como la distribución de los sedimentos en las cuencas oceánicas. Las ideas propuestas se conocen también como teoría de la expansión del fondo marino.
5.1 Periodo 1
Una masa de magma llega hasta la dorsal. Se enfría y el basalto formado contiene cristales de magnetita con la polaridad normal.
5.2 Periodo 2
La litosfera recién creada se aleja de la dorsal a uno y otro lado. El espacio dejado lo ocupa nuevo magma y los cristales de magnetita recogen la polaridad existente, en este caso invertida.
5.3 Periodo 3
El proceso de creación de nueva litosfera oceánica continúa, y en cada momento los basaltos graban la polaridad del campo magnético existente.
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