Introducción

En el siglo V a. C., en la polis griega de Atenas, acontece un hecho político decisivo en la historia de la civilización occidental: los atenienses deciden organizarse políticamente como una democracia. Si bien es cierto que se trataba de una democracia muy diferente a la actual (las mujeres y los extranjeros no podían participar y existían esclavos), era una democracia directa donde el pueblo (el demos) participaba activa y directamente en los asuntos políticos sin intermediarios. Es decir, no elegían representantes, sino que los ciudadanos se reunían habitualmente en el ágora (la plaza pública) y tomaban decisiones que afectaban al presente y futuro de la polis.

Los Sofistas

Definición de Sofista

Sofista procede de la palabra griega sophos, que significa ‘sabiduría, maestría o experiencia’ en un campo concreto del conocimiento.

Los Maestros Ambulantes

Los sofistas eran una especie de maestros ambulantes que divulgaban sus enseñanzas a los jóvenes aristócratas, frecuentemente a cambio de dinero. Les enseñaban retórica, oratoria y cómo hablar en público.

Especialistas en el debate de ideas y preocupados por la definición del significado de palabras y conceptos, partían de una crítica de los valores tradicionales, como el bien, la justicia, la verdad, la ley y la belleza, que consideraban relativos.

Método de los Sofistas

Los sofistas empleaban un método basado en las siguientes premisas:

• La formación del individuo ha de abarcarlo todo e integrar todos los conocimientos.
• El conocimiento es un proceso que cambia y avanza con el tiempo.
• El conocimiento tiene un carácter relativo, ya que está fundamentado en la sensación y esta nunca puede expresarse en juicios concretos, sino, a lo sumo, en las distintas opiniones de los hombres.
• La validez del conocimiento es dudosa.

Sócrates

Pese a que no dejó escrito ningún texto, Sócrates (470-399 a. C.) es un personaje central en la cultura europea. Nació en Atenas, hijo de un escultor y de una comadrona. Seguramente recibió las enseñanzas de los sofistas en las plazas atenienses, en una época inestable marcada por la Guerra del Peloponeso (431-403 a. C.) y la dictadura de los Treinta Tiranos (404 a. C.).

En el año 399 a. C., pese a que la democracia ya se había restaurado en Atenas (403 a. C.), Sócrates fue acusado por tres ciudadanos de tres delitos:

• No respetar a los dioses de la ciudad.
• Introducir nuevos dioses.
• Corromper a la juventud.

Fue condenado a muerte. Platón describe sus últimos momentos en tres de sus diálogos: Apología, Critón y Fedón. Su figura se conoce además por textos de Jenofonte y Aristófanes, que describen un personaje distinto al de Platón.

El Método Socrático

Partiendo de la inscripción del oráculo de Delfos que rezaba “Conócete a ti mismo”, Sócrates destaca, como los sofistas, el aspecto subjetivo de la reflexión filosófica, en la que emplea dos instrumentos:

• El razonamiento inductivo.
• Las definiciones universales.

El procedimiento utilizado es la pregunta, el “¿qué es?”, que configura el fundamento de la ciencia. Pero en su forma de preguntar, lo que hace Sócrates es examinar lo que cree saber su interlocutor mediante:

• La ironía, que consiste en llevar a quien habla a la ignorancia que se oculta en su supuesto saber. Sócrates, que “solo sabe que no sabe nada”, utiliza su no-saber para avanzar en el conocimiento.
• La mayéutica, o arte de dar a luz, que completa el proceso irónico al conducir al descubrimiento de la verdad a través de una serie de preguntas encaminadas a ello. De esta manera, la mente humana engendra el concepto, que constituye el momento esencial del saber.

La Ética de Sócrates

La finalidad de la ironía y la mayéutica no era otra que la educación del hombre en la búsqueda del bien, identificado en la ciudad con el bien colectivo: la justicia. Conocer el bien es lo mismo que hacer el bien. Esa búsqueda del conocimiento del bien constituye un ejercicio continuo que se define como virtud o excelencia (areté).

El obrar bien es el principio del placer y la felicidad, puesto que nadie obra a sabiendas contra su propio provecho. Esta ética que parte de la intimidad del hombre adquiere una dimensión colectiva al aceptar cada ser humano la verdad en la que se sustenta la comunidad a la que pertenece y que se manifiesta en las leyes. Ello explica el acatamiento, por parte de Sócrates, de la ley que le condena a muerte, pues es preferible “sufrir la injusticia que cometerla”.

Diferencias entre los Sofistas y Sócrates

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