-Desde que empezamos el día, necesitamos consumir energía para casi todas nuestras actividades. Además, tanto los materiales que usamos, como el papel para escribir, como los edificios en los que vivimos, estudiamos o trabajamos requieren para su producción o construcción grandes cantidades de energía. Las fuentes de energía se pueden clasificar en dos grupos, dependiendo de que puedan obtenerse de la naturaleza de forma limitada o indefinidamente.

·Fuentes no renovables de energía. Son los combustibles fósiles -carbón, gas y petróleo–
Y la energía nuclear.
·Fuentes renovables de energía. Incluye las energías solar, eólica, hidroeléctrica y geotérmica y los biocombustibles.

Como se ve en el siguiente gráfico, no todas las fuentes de energía se utilizan en la misma proporción. Los combustibles fósiles son fuentes de energía de origen biológico. Se originaron cuando grandes bosques o masas de plancton murieron y quedaron enterrados por sedimentos que impidieron su oxidación. Este pro ceso duró millones de años y requirió condiciones especiales, por lo que no puede ocurrir hoy día. Por tanto, estos depósitos no son renovables.

El carbón

El carbón fue la fuente de energía que impulsó la Revolución Industrial a mediados del Siglo XVIII. Actualmente suministra el 26% de la energía en el mundo, ocupando el segundo puesto por detrás del petróleo. En los países más desarrollados el carbón se utiliza en centrales térmicas para la producción de electricidad y para calefacción, mientras que en mu chos países en desarrollo sigue siendo el combustible doméstico básico. Durante su combustión se emite CO₂ y otros contaminantes. Se han estudiado muchas formas de reducir el impacto medioambiental del uso del carbón. La principal es la captura y almacenamiento de carbo no. En teoría, su aplicación permitiría reducir la emisión de GEI de las centrales térmicas de carbón entre un 80 y un 90%. Los inconvenientes de este proceso son:·La seguridad. Escapes naturales de CO₂ han causado grandes de sastres en el pasado, por lo que las condiciones de almacenamiento deben ser muy estrictas.·El gasto energético. La licuación y canalización del CO₂ requieren gastar entre un 25 y un 40% más combustible del inicial. ·El incremento del precio de la energía. Entre el 50% y el 100%.

El petróleo

 En estos momentos, el 35% de la energía que usamos proviene del petróleo. Este combustible consiste en una mezcla de hidrocarburos líquidos de origen orgánico. La mayor parte del petróleo se originó hace unos cien millones de años, en el periodo Cretácico. En esta época se dieron unas condiciones particulares de niveles del mar elevados y clima tropical en todo el planeta. Que favorecieron la aparición de enormes poblaciones de plancton en las plataformas continentales. Al morir el plancton, esas masas de materia orgánica fueron enterradas por sedimentos. Cuando estos eran impermeables, como los arcillosos, impidieron el paso de aire y la oxidación de la materia orgánica, con lo que los restos terminaron transformándose en una mezcla de hidrocarburos, el petróleo.
Esta mezcla de hidrocarburos tal como se extrae es el crudo. Este se transforma en las refinerías en docenas de productos. Por esta multitud de usos, el petróleo se ha convertido en un recurso central y estratégico en la economía moderna. La primera guerra del petróleo, llamada guerra del Golfo por librarse a orillas del golfo Pérsico, tuvo lugar en 1990; pero, sin llegar a las armas, diariamente se libra una batalla sorda en torno al precio del petróleo, un factor capital en la economía de todos los países. Dadas su importancia y el peligro que su utilización supone para el medio ambiente, los científicos se preocupan por encontrar lo antes posible una fuente de energía que releve al petróleo, aliviando así la presión sobre el clima.

El gas natural

El gas y el petróleo parecen en los mismos yacimientos; el gas por ser menos denso se encuentra en la parte superior. El gas natural consiste en una mezcla de hidrocarburos gaseosos. Oriente medio tiene el 43% del volumen del gas y Asía central el 40%.

La energía nuclear La energía nuclear se obtiene por un proceso denominado fisión nuclear, en el que un elemento radiactivo, en general el uranio, se fisiona, es decir, se fragmenta en otros dos elementos emitiendo energía. Para confinar el calor producido, la fisión nuclear se lleva a cabo en el interior de reactores. En su interior se encuentra el material fisionable en barras separadas por agua pesada, que actúa como moderador de a velocidad de la fisión. El calor originado sirve para producir vapor, el cual mueve una turbina que acciona un generador eléctrico. Hay 444 centrales nucleares en funcionamiento en todo el mundo, que proporcionan el 11 % de la energía que se consume. Las centrales nucleares son el centro de una intensa batalla medioambiental, que se ha reactivado cada vez que se producía un accidente.

-Las energías renovables tienen su origen en dos fuentes:

·La energía solar. Además de calentar la Tierra, esta energía hace crecer la vegetación, mueve la atmósfera y evapora el agua, que al elevarse adquiere energía potencial. Esta energía es la fuente que produce la biomasa de la que obtenemos los biocombustibles, así como las energías solar, eólica e hidroeléctrica. ·El calor interno que emite la Tierra. Se puede aprovechar como energía geotérmica. ·La energía solar es la única de las renovables con capacidad para sustituir a las energías fósiles, seguida de lejos por la eólica. El resto puede aportar cantidades marginales de energía.

Aunque, por el momento, las energías renovables son minoritarias respecto a las energías fósiles, su uso aumenta muy rápidamente. Hace falta tiempo para cambiar las infraestructuras.

La energía solar La energía solar es la renovable que está creciendo más rápidamente en el mundo, a un ritmo cercano al 30% anual. Se captura de dos formas:

·Energía solar fotovoltaica. Se emplean paneles fotovoltaicos que la transforman en electricidad. Es la mejor solución para producir electricidad en zonas aisladas que no pueden conectarse a la red eléctrica, ya que se pueden instalar en las casas. ·Energía solar térmica o termosolar. La energía del Sol se utiliza para calentar agua u otro tipo de fluidos mediante el uso de colectores o paneles solares térmicos. En las centrales termosolares se utiliza un conjunto de espejos que envían la radiación solar a un único punto, donde se alcanzan temperaturas muy altas que producen vapor de agua para mover una turbina y generar electricidad. En la Cumbre del Clima de París se creó la Alianza Solar, una propuesta que consiste en aunar esfuerzos y compartir tecnología para conseguir abaratar la producción de paneles solares.

La energía eólica

Los aerogeneradores, los herederos de los antiguos molinos de viento, utilizan el movimiento de sus aspas no para moler grano, sino para generar electricidad mediante un generador. La energía eólica ha sido la tercera fuente de generación eléctrica en España. España es el segundo país europeo en producción de energía eólica y el quinto país del mundo por potencia eólica instalada. Existen parques eólicos marinos, más eficientes que los terrestres, porque en el mar el viento es más fuerte y constante.

La energía hidroeléctrica

Para obtenerla, se crea un salto de agua mediante una presa y se hace fluir el agua por una turbina, cuyo giro produce electricidad. Una innovación interesante son las presas reversibles, dotadas de un sistema de bombeo que, hay exceso de energía eléctrica en red, eleva el agua a otra presa rio arriba. El agua vuelve después a la presa inicial, recuperándose parte de la energía.

La energía geotérmica

Es la única fuente renovable de energía que no depende del Sol, sino del calor interno de nuestro planeta. En algunas zonas el gradiente geotérmico es alto y se puede aprovechar el calor de las rocas. Los emplazamientos en los que se obtiene la energía geotérmica pueden ser de dos tipos:

·De baja energía. Solo proporcionan agua caliente. Para obtenerla se instalan unas tuberías e inyectan agua en el subsuelo, donde se encuentran rocas a temperatura elevada. ·De alta energía. Son aquellos yacimientos que emiten vapor, el cual se emplea para mover una turbina y producir electricidad.

Los biocombustibles Los biocombustibles son combustibles líquidos que se obtienen a partir de cultivos vegetales ricos en azúcares o en grasas. Son una posible alternativa a la gasolina y el diésel que se usa en los vehículos. Estos biocombustibles se emplean mezclados con la gasolina en proporciones variables. Los biocombustibles han sido la gran estrella de las energías renovables en el Siglo XXI, ya que se consideraron la solución más ecológica, al problema del combustible, ya que las plantas absorben CO₂ durante su crecimiento, lo que contrarresta el emitido en su combustión. Aunque no se han desarrollado aún las técnicas necesarias para transformar la celulosa en biocombustibles.

IPCC

La comunidad científica reacciónó pronto ante el problema medioambiental más urgente. En 1988, el climatólogo James Hansen advirtió que la emisión de GEI ya había alterado el clima del planeta, y ese mismo año las Naciones Unidas crearon este comité, en el que se integraron casi 3000 científicos de todas las áreas relacionadas con el clima. Hasta ahora, el IPCC ha emitido cuatro informes sobre el estado del clima en los que ha afirmado que el calentamiento global es consecuencia de la actividad humana.

-Existen dos tendencias claras respecto a qué debemos hacer si queremos un planeta vivo. Una de ellas admite que continúe el crecimiento económico, mientras que la otra plantea que debemos empezar a decrecer.

Desarrollo sostenible

El concepto de desarrollo sostenible fue propuesto en 1987 por una comisión de Naciones Unidas, que lo definíó así: «El desarrollo sostenible es aquel que satisface las necesidades de la generación presente sin poner en peligro la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades». Precisaba además que:

·No se explotarán los recursos renovables a un ritmo mayor que el de reposición, y tampoco más que en la medida en que los recursos no renovables sean sustituidos por recursos alternativos. ·No se arrojarán al medio más residuos que los que pueda absorber.

¿Es posible alcanzar el desarrollo sostenible? Puntos a favor y en contra: ·Esta idea cuenta con un fuerte apoyo en el mundo científico. Hay excepciones notables , como James Lovelock. ·El desarrollo sostenible protege al medio ambiente de la contaminación. Solo en teoría: la realidad es que aún se vierten al medio más contaminantes de los que este puede absorber. ·Lo apoyan de forma casi unánime los políticos de todo el mundo. En numerosas ocasiones, los políticos no han tomado las medidas más adecuadas en temas medioambientales.

Decrecimiento, una solución

Está claro que la humanidad ha roto el equilibrio con el planeta en su conjunto, como lo indica la huella ecológica global. En otras palabras: nuestra civilización es insostenible: el planeta no puede soportar el nivel actual de consumo y de desechos. En esta situación, no parece realista recomendar más desarrollo. Por muy cuidadoso que este fuese con nuestro entorno, seguiría aumentando la carga sobre el planeta. Por ejemplo, no podemos suprimir de un día para otro las energías fósiles, porque a corto plazo las renovables no pueden hacerse cargo de muchas tareas de alto consumo energético. Por tanto, la única solución es olvidar el actual modelo económico. «El desarrollo sostenible es un concepto contradictorio. Es imposible cualquier tipo de desarrollo. Ya hemos ido demasiado lejos, y lo que necesitamos es una retirada sostenible del caos en el que nos encontramos ahora>>.