1. Salud Pública

La salud pública es el conjunto de actuaciones y servicios encaminados a promover, proteger y restaurar la salud de las personas. La sanidad incluye todas las actuaciones que tienen la finalidad de la prevención de la enfermedad.

2. Protección de la Salud

2.1 Tratamiento y Desinfección del Agua

El suministro de agua debe estar precedido por su potabilización:

• Un tratamiento para eliminar las partículas sólidas.
• La desinfección para eliminar los agentes patógenos, por medio de agentes químicos, como el cloro o el ozono, o por medio de agentes físicos, como la radiación ultravioleta.

2.2 Tratamiento de los Residuos

• Aguas residuales: Es necesario someterlas a un tratamiento de depuración para eliminar los componentes potencialmente peligrosos.
• Residuos sólidos: La recogida selectiva, que permite el reciclado de una parte importante de los residuos, y la eliminación de lo que no se pueda reciclar mediante el depósito en vertederos o la incineración en plantas especializadas.

2.3 Seguridad Alimentaria

• La carencia de alimentos: Es la causa de graves enfermedades que causan la muerte de muchos millones de personas cada año.
• Las técnicas de conservación: Permiten garantizar el buen estado de los alimentos perecederos.
• El control sanitario: Tiene como fin garantizar la ausencia de parásitos, de microorganismos y de sustancias químicas que puedan producir enfermedades o intoxicaciones alimentarias.
• El etiquetado: Permite conocer a los consumidores las características de los alimentos.
• La manipulación: Debe realizarse con unas medidas higiénicas estrictas.

3. La Prevención de la Enfermedad

El sistema inmunitario es un conjunto de órganos, células y moléculas cuya función es la defensa del organismo ante los agentes infecciosos y las células cancerosas. El sistema inmunitario actúa de dos formas diferentes:

• Las defensas inespecíficas: Como la inflamación, no dependen de la naturaleza del agente patógeno.
• Las defensas específicas: Reconocen al agente patógeno y luchan contra él. Contra los agentes patógenos se desencadena una respuesta inmunitaria que tiene las siguientes características:
  • Especificidad: Los linfocitos son células del sistema inmunitario que distinguen a unos patógenos de otros y pueden elaborar proteínas defensivas, llamadas anticuerpos.
  • Memoria: Tras un segundo contacto con un mismo antígeno, la respuesta inmunitaria (secundaria) es mucho más rápida y eficaz.
  • Tolerancia: Hacia las células y moléculas propias del organismo.

Una vacuna es un material preparado artificialmente a partir de microorganismos atenuados o muertos, o bien de sus constituyentes o productos, que puede dar lugar a una respuesta inmunitaria en el organismo.

4. El Diagnóstico de la Enfermedad

Es el proceso que permite identificar una enfermedad y determinar cuál es su causa principal. Tras establecer el diagnóstico, el médico puede hacer un pronóstico, que es una predicción basada en la experiencia acerca del desarrollo de la enfermedad, su posible duración y las posibilidades de curación.

Hay múltiples herramientas, entre ellas las siguientes:

4.1 Consulta Médica

Tiene como finalidad la toma de los datos personales, de la historia familiar y de los síntomas. Mediante la exploración física, el médico puede detectar signos específicos y, como resultado, hacer un diagnóstico diferencial que contempla todos aquellos trastornos que pueden ser la causa de la enfermedad.

4.2 Pruebas de Laboratorio

Los análisis de sangre permiten detectar infecciones como el sida o la hepatitis vírica. Existen distintas técnicas para identificar agentes bacterianos, hongos, protozoos y parásitos macroscópicos.

4.3 Análisis Anatomopatológico

Consiste en el estudio microscópico de muestras de tejidos obtenidas mediante una intervención conocida como biopsia. Es determinante en el diagnóstico del cáncer.

4.4 Electrogramas y Técnicas de Análisis de Imagen

Ofrecen información de la actividad eléctrica de las células musculares y nerviosas, mientras que las técnicas de análisis de imagen proporcionan imágenes de los órganos.

4.5 Técnicas Endoscópicas

Sirven para obtener imágenes de órganos huecos y de cavidades corporales mediante la introducción de un endoscopio a través de orificios naturales, como sucede en la laparoscopia o la artroscopia.

4.6 Diagnóstico Prenatal

Su objetivo es valorar el estado del feto y descartar la existencia de malformaciones congénitas.

5. El Tratamiento de la Enfermedad

5.1 La Quimioterapia

Es el empleo de sustancias químicas, los medicamentos, para combatir las enfermedades. Entre las sustancias químicas utilizadas para prevenir y combatir las enfermedades y sus síntomas están las siguientes:

5.1.1 Desinfectantes

Se emplean para destruir a los microorganismos que puedan encontrarse en objetos. Hay una amplia variedad: los alcoholes, como la lejía.

5.1.2 Antisépticos

Se utilizan para eliminar a los microorganismos que puedan colonizar tejidos vivos, como ocurre con la piel, para evitar que se produzca la infección; destacan el alcohol, el yodo o el agua oxigenada.

5.1.3 Antibióticos

Son sustancias químicas que permiten destruir a los microorganismos o detener el crecimiento de sus poblaciones en el cuerpo. Muchos son producidos por otros microorganismos, que los utilizan en su antagonismo con otros microorganismos, mientras que otros son sintetizados artificialmente mediante procedimientos químicos. Dos grandes tipos:

5.1.3.1 Bactericidas

Destruyen a los microorganismos, utilizando distintos medicamentos. Los betalactámicos provocan la rotura de la pared de las células bacterianas, y los aminoglucósidos interfieren con la síntesis de proteínas, aunque su uso es bastante limitado debido a su elevada toxicidad.

5.1.3.2 Bacteriostáticos

Impiden la reproducción de las bacterias y actúan sobre la síntesis de proteínas. Son muy útiles para tratar a personas alérgicas a la penicilina. La eritromicina, las tetraciclinas son útiles en infecciones raras producidas por rickettsias y clamidias, el cloramfenicol es muy efectivo aunque tiene un grave efecto secundario, y las sulfamidas, que se emplean casi exclusivamente en tratamientos tópicos o muy específicos.

5.1.4 Antivirales

El aciclovir inhibe la replicación del ADN vírico. Los antirretrovirales, como los inhibidores de la proteasa, también se utilizan para combatir el VIH. También se utilizan los interferones, fabricados por el sistema inmunitario frente a diversos agentes, entre los que están los propios virus.

5.1.5 Antiinflamatorios No Esteroideos y Antirreumáticos

Bloquean la síntesis de algunas sustancias responsables de la inflamación. Son útiles en procesos como la artritis reumatoide, la artrosis o la tendinitis. Se pueden destacar el ácido acetilsalicílico (aspirina) y sus derivados como el diclofenaco y el ibuprofeno.

5.1.6 Analgésicos

Su objetivo fundamental es combatir el dolor. Los narcóticos, como la morfina, la codeína y la heroína, o la metadona, son derivados del opio. Los analgésicos no narcóticos son el paracetamol y el ácido acetilsalicílico.

5.1.7 Corticoides

Son un grupo de hormonas que regulan el metabolismo. Su uso en medicina se basa en su potente acción antiinflamatoria (asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica). Tienen además actividad inmunosupresora, y se utilizan también para prevenir el rechazo a los trasplantes, por lo que su uso debe ser controlado.

5.1.8 Otros Medicamentos

Anticoagulantes, antidiabéticos, hormonas (antitiroideas) y fármacos para tratar las disfunciones del sistema inmunitario (antiepilépticos).

5.2 El Tratamiento del Cáncer

5.2.1 Quimioterapia Anticancerígena

Hay una gran variedad de sustancias con actividad citotóxica sobre las células que se dividen muy activamente, como son las células cancerosas. Algunas como el oxaliplatino, la ciclofosfamida o las antraciclinas actúan directamente sobre el ADN. Los taxanos y la vinblastina interaccionan con la formación del huso mitótico. Entre los efectos secundarios están la pérdida del cabello o la pérdida de leucocitos.

5.2.2 Inmunoterapia

Se basa en la estimulación del sistema inmunitario para desencadenar una respuesta frente a los tumores. Entre las sustancias utilizadas están el interferón alfa, las vacunas, para estimular la defensa inmunitaria frente a ellos, y los anticuerpos monoclonales, que son específicos contra antígenos de las células cancerosas, a las que reconocen y pueden atacar directamente o bien mediante la liberación de drogas citotóxicas.

5.2.3 Radioterapia

Consiste en la aplicación de radiaciones ionizantes que causan la muerte de las células cancerosas. Su aplicación es local y hay varios tipos:

5.2.3.1 Radioterapia Externa

La radiación utilizada proviene de una fuente externa.

5.2.3.2 Radioterapia Interna

O braquiterapia, la radiación es producida por un isótopo radiactivo que se coloca en el interior del tumor o muy cerca de él.

5.2.3.3 Radioterapia Fotodinámica (TFD)

Un producto fotosensible combinado con la luz visible resulta citotóxico para las células cancerosas.

5.3 El Uso Racional de los Medicamentos

Implica que cada paciente reciba los medicamentos más adecuados a sus necesidades clínicas, en las dosis precisas y durante el período de tiempo apropiado, y que ello suponga el menor coste posible para el propio paciente y para la comunidad.

5.3.1 La Resistencia a los Antibióticos

Es uno de los problemas más graves a los que se enfrenta la sanidad actual en el mundo. Los antibióticos matan a las bacterias sensibles a ellos, lo que produce una selección de las que tienen resistencia. Entre las consecuencias de la resistencia a los antibióticos están las infecciones hospitalarias o nosocomiales, cuyo origen está relacionado con el abuso de antibióticos de amplio espectro y de última generación. Para controlar las enfermedades infecciosas, las compañías farmacéuticas desarrollan nuevas sustancias constantemente, para hacer frente a la capacidad casi ilimitada de los microorganismos para adquirir resistencia. Esto supone costes enormes, así como la necesidad de mantener fuera del mercado algunos antibióticos estratégicos, con el fin de afrontar una posible pandemia que fuese imposible de controlar con los antibióticos disponibles en ese momento.

5.4 La Cirugía

Consiste en la manipulación directa del organismo para establecer un diagnóstico preciso o para reparar los daños anatómicos producidos en los órganos con el fin de curar la enfermedad.

• Cirugía general: Se realizan sobre el tracto gastrointestinal, hígado, bazo, páncreas y mama.
• Cirugía cardíaca: Corregir las patologías cardíacas, como la disfunción de las válvulas cardíacas o de la circulación coronaria.
• Neurocirugía: Tratamiento quirúrgico de las afecciones del sistema nervioso, como la columna vertebral y el cráneo.
• Cirugía vascular: Incluye la intervención sobre los vasos sanguíneos.
• Cirugía oral y maxilofacial: Trata las afecciones en la boca, la cara y el cuello, incluidas las piezas dentarias.
• Cirugía plástica y reparadora: Reparación de daños producidos por accidentes o traumatismos y modificación por razones estéticas.
• Cirugía ortopédica y traumatología: Permite tratar los daños sobre los huesos, las articulaciones y los músculos.
• Cirugía pediátrica: Su objetivo es corregir las enfermedades que pueden presentar los niños desde el momento de su nacimiento.

Existen otras especialidades, como la otorrinolaringología, la oftalmología, la urología o la obstetricia, y se han desarrollado nuevas técnicas quirúrgicas, como los trasplantes de órganos y otras, como:

• Artroscopia y laparoscopia: Intervenciones mínimamente invasivas en las articulaciones y en la cavidad abdominal, respectivamente.
• Cateterismo cardíaco: Se interviene en el corazón por medio de un pequeño tubo que llega desde una arteria.
• Cirugía intrauterina: Permite realizar intervenciones a fetos en el interior del útero materno.

5.5 Trasplantes y Solidaridad

Un trasplante es una técnica quirúrgica cuyo objetivo es sustituir un órgano o tejido dañado irreversiblemente por otro procedente de un donante. Tipos:

• Autotrasplantes: Los tejidos trasplantados proceden del mismo individuo. Es frecuente el trasplante de piel en personas quemadas.
• Isotrasplantes: Los tejidos y órganos trasplantados proceden de un individuo de la misma especie genéticamente idéntico (gemelos univitelinos).
• Alotrasplantes: Son aquellos en los que el individuo donante y el receptor son ambos de la misma especie, pero genéticamente diferentes.
• Xenotrasplantes: El donante y el receptor son individuos pertenecientes a especies diferentes.

Al problema que representa la escasez de órganos disponibles se une la posibilidad del rechazo del trasplante.

El rechazo es una respuesta desencadenada por el sistema inmunitario del organismo receptor, el cual es capaz de reconocer a los antígenos de las células del órgano trasplantado y trata de destruirlo.

Cuando el órgano trasplantado forma parte del sistema inmunitario, como sucede con la médula ósea, la respuesta de rechazo es doble: el organismo rechaza al órgano trasplantado y el órgano es capaz de desencadenar una respuesta de rechazo contra el organismo receptor. Esto se conoce como reacción injerto contra huésped.

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