Mecanismo de Subsidencia Térmica

El hundimiento o subsidencia, producido por el enfriamiento progresivo de la litosfera se denomina subsidencia térmica, y permite explicar por qué los fondos oceánicos situados lejos de las dorsales se encuentran a mayor profundidad.

En los tramos próximos a la dorsal, la litosfera está constituida solo por corteza oceánica; pero, a medida que envejece, se enfría, y la capa más superficial del manto se adosa a la base de la corteza. Los materiales que componen la corteza oceánica son menos densos que los del manto. Sin embargo, los materiales del manto litosférico y sublitosférico tienen la misma composición, razón por la cual el manto litosférico frío es más denso que el sublitosférico que se encuentra dilatado por el calor. Cuando la litosfera tiene unos 100 M.a, su densidad media (corteza oceánica ligera y manto litosférico denso) comienza a superar la del manto situado bajo ella, e inexorablemente tenderá a hundirse, desapareciendo en el interior del manto.

Convergencia Oceánica-Oceánica

La litosfera oceánica aumenta su potencia y densidad a medida que envejece. Cuando su edad se sitúa en torno a 100 M.a, posee ya una densidad superior a la del manto sublitosférico y eso determinará su hundimiento. Se habla en este caso de subducción »espontánea».

En la subducción oceánica-oceánica, la litosfera penetra en el manto con un ángulo de gran inclinación. El acoplamiento entre las dos placas es débil, lo que favorece la subducción de los sedimentos oceánicos. Como consecuencia de lo anterior, no se forma prisma de acreción. Se presentan fosas muy profundas, por ejemplo, la de las Islas Marianas, y el magmatismo origina un arco de islas.

Fallas Transformantes

Además de dorsales y zonas de subducción, las placas litosféricas pueden tener un tercer tipo de margen. En él se produce un desplazamiento lateral de una placa con respecto a otra; son las fallas transformantes. En estos límites de placa no se crea ni se destruye litosfera. Hay dos tipos de bordes consecutivos:

• El primero y más frecuente corresponde a las fallas que cortan transversalmente a las dorsales oceánicas produciendo un desplazamiento lateral.
• El segundo incluye las fracturas que conectan dos límites diferentes de placa.

No hay vulcanismo asociado a los bordes consecutivos. Sin embargo, los terremotos son frecuentes, aunque solo aquellos que tienen un foco sísmico somero. Mientras que tanto los márgenes divergentes como los convergentes mientras un relieve característico, los márgenes transformantes son zonas de fractura que no poseen un tipo de relieve característico.

Causas del Movimiento de las Placas

Gracias a nuevas tecnologías que utilizan rayos láser y satélites, se han podido realizar mediciones precisas de distancias entre puntos situados en placas diferentes, constatándose que las placas litosféricas se mueven. La Tierra es una máquina térmica. Si bien la energía gravitatoria parece desempeñar también un papel clave. Las ideas más aceptadas son las siguientes:

• La energía térmica del interior terrestre genera corrientes de convección en el manto sublitosférico y constituye la causa que »pone en marcha» el movimiento de las placas. Sin embargo, dado que los materiales del manto se encuentran en estado sólido, los movimientos de convección son complejos.
• En algunas zonas de la base del manto, en la capa D, se originan columnas ascendentes de materiales muy calientes que pueden alcanzar la superficie. Son los puntos calientes.
• Las placas litosféricas se ven arrastradas por los movimientos convectivos del manto que, en todo caso, son muy lentos, entre 1 y 12 cm/año.
• La gravedad desempeña también un papel importante entre las causas del movimiento de las placas, y lo hace a través de dos mecanismos complementarios: *La mayor altura de la dorsal favorece el deslizamiento hacia abajo del fondo oceánico. *La litosfera subducida es densa y fría, y las presiones reinantes en el interior del manto la hacen aún más densa. Así, el extremo de la placa subducida tira de ella y la arrastra; se le conoce como »efecto toalla».

Teoría de la Tectónica de Placas

La tectónica de placas señala que la litosfera se mueve y explica cuáles son las causas de esos movimientos y cuáles son sus consecuencias. Esta teoría puede resumirse en las siguientes ideas básicas:

1. La litosfera se encuentra dividida en un conjunto de fragmentos rígidos denominados placas. Existen siete grandes placas litosféricas; entre ellas se sitúan una docena de placas de menor tamaño.
2. Los límites o bordes de las placas litosféricas pueden ser de tres tipos: – dorsales o límites divergentes, – zonas de subducción o límites convergentes, – fallas transformantes o límites conservadores.
3. Las placas litosféricas se desplazan sobre los materiales plásticos del manto sublitosférico. Lo hacen a una velocidad variable que oscila entre 1 y 12 cm/año, siguiendo distintas direcciones. Los límites de las placas litosféricas son las zonas de la Tierra en las que existe mayor actividad geológica.
4. Los desplazamientos de las placas litosféricas son causados por la energía térmica del interior terrestre, ayudada por la energía gravitatoria. Este calor impulsa las corrientes de convección en el interior terrestre que causan el movimiento de las placas.
5. La litosfera oceánica es renovada continuamente, mientras que la litosfera continental tiene un carácter más permanente. La antigüedad de los fondos oceánicos es de 180 millones de años, mientras que en los continentes es de 4000 millones de años.
6. A lo largo de la historia de la Tierra ha cambiado no solo la posición de las placas litosféricas o su forma y tamaño, sino también el número de estas.

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