07 Jul
El Sistema Solar
Mercurio: el planeta más próximo al Sol y el más pequeño. Es también uno de los más densos y el más rico en metales. No tiene ningún satélite. En el tiempo que tarda en completar una órbita alrededor del Sol, da una vuelta y media sobre sí mismo. Es el único de los ocho planetas que no tiene atmósfera estable.
Por su proximidad al Sol y por la falta de atmósfera, las temperaturas en su superficie varían mucho entre el día y la noche: puede pasar de 430 °C a -170 °C.
Venus
Venus: planeta más próximo a la Tierra. No tiene satélites, y su tamaño es similar al de nuestro planeta. A diferencia del resto, el movimiento de rotación de Venus es retrógrado: gira de este a oeste, en sentido opuesto a su traslación. Su atmósfera es muy densa y tóxica, formada principalmente por dióxido de carbono. Este gas absorbe el calor irradiado por el Sol y por la superficie del planeta, y por ello alcanza temperaturas de 480 °C en su superficie.
La actividad geológica de Venus es muy elevada. Su superficie presenta gigantescos volcanes activos.
Tierra
Tierra: es el mayor de los planetas terrestres, y el más denso. La Luna, el único astro que orbita alrededor de nuestro planeta, es su satélite natural.
La distancia respecto al Sol y las características de su atmósfera hacen posible que la temperatura en la superficie sea apropiada para albergar agua en estado líquido. La Tierra es, por el momento, el único planeta del Sistema Solar donde se ha encontrado agua líquida. También es el único conocido que albergue vida. La actividad geológica del interior de la Tierra provoca cambios en su superficie.
Marte
Marte: el planeta terrestre más alejado del Sol. Su masa es unas diez veces menor que la de la Tierra, y presenta una atmósfera muy tenue. Tiene dos pequeños satélites naturales, Phobos y Deimos.
Marte es el planeta geológicamente más parecido a la Tierra. Ha sido posible distinguir varios volcanes en su superficie, pero todos están inactivos.
Se ha detectado hielo en sus polos, y su superficie presenta abundantes surcos que podrían ser testimonio de antiguos cursos fluviales. El color rojizo de su superficie se debe a la abundancia de óxidos de hierro.
Gigantes Gaseosos
Júpiter
Júpiter: es el más cercano al Sol de los planetas gaseosos. Es el más grande de todos los planetas. Su diámetro es más de 11 veces mayor que el de la Tierra. Pese a estar formado básicamente por gases, su masa es superior a la de los demás planetas juntos.
Su característico aspecto con franjas marrones y amarillentas se debe a la circulación de los gases de su atmósfera, principalmente hidrógeno y helio. Júpiter tiene más de 60 satélites orbitando a su alrededor, de modo que parece un pequeño Sistema Solar. Los cuatro mayores son Ío, Calisto, Ganímedes y Europa.
Saturno
Saturno: es un gigante gaseoso de composición muy similar a la de Júpiter y algo más pequeño. Aunque presenta un pequeño núcleo rocoso, la densidad de Saturno es inferior a la del agua. Es el planeta de menor densidad del Sistema Solar.
Saturno está rodeado por un sistema de anillos de menos de un kilómetro de grosor, formado principalmente por fragmentos de hielo. Entre los más de 60 satélites que orbitan alrededor de Saturno, Titán destaca por ser el único satélite con atmósfera de todo el Sistema Solar.
Urano
Urano: descubierto en 1781 por William Herschell, gracias al telescopio. Es el menos pesado de los planetas gaseosos, y su diámetro equivale a unas cuatro veces el de la Tierra.
Urano tiene un pequeño núcleo rocoso, rodeado de metano, agua y amonio en estado sólido. Su atmósfera está formada por hidrógeno, helio y, en mucho menor medida, metano. El planeta Urano gira sobre sí mismo tumbado sobre el plano de su órbita, como si avanzara rodando sobre ella.
A su alrededor orbitan unos 30 satélites, el mayor de los cuales es Titania. Además, está rodeado por un complejo sistema de anillos de escaso grosor.
Neptuno
Neptuno: el planeta del Sistema Solar más alejado del Sol. Su existencia fue predicha por cálculos matemáticos, antes de ser confirmada mediante el telescopio en 1846.
Es muy parecido a Urano, tanto en masa y volumen como en composición. La principal característica que distingue es la elevada actividad de su atmósfera, donde se producen sistemas de corrientes y tormentas observables como manchas en su superficie.
Neptuno también presenta un sistema de finos anillos y más de diez satélites naturales. Tritón es, con mucha diferencia, el mayor de ellos.
Otros Cuerpos Celestes
Planetas Enanos
Son cuerpos rocosos que tienen un tamaño inferior al de los planetas, pero suficientemente grande como para adoptar forma esférica por efecto de su propia gravedad. Algunos habían sido considerados planetas, como Plutón, y otros, asteroides, como Ceres y Eris.
Asteroides
Son cuerpos rocosos de formas irregulares, de diámetro superior a 50 metros y menores que los planetas enanos. La mayoría de ellos orbitan alrededor del Sol entre Marte y Júpiter, conformando el llamado cinturón de asteroides; pero algunos son desviados a órbitas excéntricas que cruzan las de los planetas.
Cometas
Son cuerpos de roca y hielo que orbitan alrededor del Sol siguiendo trayectorias elípticas muy excéntricas. Al acercarse al Sol, el calor y el viento solar subliman el hielo y así se forman sus colas características.
Meteoroides
Son fragmentos rocosos de diámetro inferior a 50 metros. Muchos meteoroides penetran en nuestra atmósfera diariamente. La fricción con la atmósfera los desintegra, formando las estrellas fugaces. Si consiguen impactar con la superficie terrestre, entonces se llaman meteoritos.
Conceptos Clave
Eclíptica
La eclíptica es el plano imaginario en el que situamos la órbita de la Tierra. Los planos orbitales de los demás planetas son casi coincidentes con ella.
Gravedad
La gravedad es la fuerza que mantiene unido el sistema y que determina los movimientos de cada uno de los astros o cuerpos celestes.
Planeta
Un planeta es un astro que orbita alrededor de una estrella, de tamaño muy inferior a ella, pero lo bastante grande como para que su propia gravedad le haya hecho adquirir forma esférica y capturar todos los cuerpos celestes de su órbita.
Planeta Gaseoso
Los planetas gaseosos o exteriores son los planetas más alejados del Sol. Están formados en su mayor parte por sustancias de baja densidad en estado gaseoso. Por ello, poseen atmósferas de enorme grosor alrededor de pequeños núcleos sólidos. Su tamaño es muy superior al de los planetas interiores y su velocidad orbital es inferior.
Planeta Terrestre
Los planetas terrestres o interiores son los cuatro planetas más próximos al Sol. Son planetas de superficie rocosa, formados principalmente por materiales de elevada densidad. Sus atmósferas son delgadas o inexistentes. En comparación con los planetas gaseosos, tienen menor tamaño y orbitan alrededor del Sol.
Sistema Planetario
Un sistema planetario es el conjunto formado por una o varias estrellas y uno o más planetas orbitando a su alrededor, además de otros objetos menores, como asteroides o cometas.
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